– Что вас смущает? – поинтересовался Руслан.

– Не поверите! – Копун абсолютно человеческим жестом почесал макушку. – Похоже, что он… потомок моих создателей!

В палатке, где наслаждались чистым воздухом, благоуханием цветочных ароматов и напитками гости и хозяева зоны отдыха, наступила зыбкая тишина.

– Вы… уверены?! – в унисон отреагировали Вересов и Руслан.

– Не совсем… разрешите, я с ним побеседую?

– Он не говорит по-русски…

– Мне это не помешает.

Копун бесшумно приблизился к ядранину… и растворился в его теле, как привидение в стене.

Пленник застыл изваянием, растопырив верхнюю пару конечностей. Сейчас он был ещё больше похож на удивлённую гигантскую лягушку, из-за чего у кого-то из зрителей родился нервный смешок.

– Прошу вас, – сухо сказал Вересов, – будьте повежливей.

Ступор ядранина длился недолго, минуты две.

От него отделилась человеческая фигура, и пленник неожиданно стал на четвереньки, озадачив присутствующих. Вероятно, он устал.

Тут уж не удержались от смеха женщины и бойцы Руслана. Улыбнулся и Вересов.

– Я не ошибся, – сказал Копун озабоченно. – Они действительно потомки моих создателей, прорвавшиеся в вашу Вселенную и обосновавшиеся в ядре Млечного Пути.

– В таком случае что они тут делают, вдали от ядра? – спросил Вересов.

– Узнав от межгалактического Союза о сущности глобальной Сети мгновенной связи, они решили вернуться в родную Вселенную и затеяли эксперименты с дырой, подозревая в ней портал Сети.

– В родную – это в ту, откуда вы родом?

– Совершенно верно.

– Я предполагал нечто подобное, – осклабился Шапиро. – Только не знал, что вы и ядране – прямые родственники.

– Я всего лишь искусственный интеллект…

– С человеческой душой. Рад знакомству!

– Подождите, Всеволод, – сказал Вересов, – есть более важные…

Он не договорил.

Свет в сфере отдыха, созданной Вестником в глубинах своего тела, мигнул.

Копун исчез и через несколько секунд появился вновь.

– Ситуация меняется, друзья! Прошу вас активировать защитные костюмы!

– В чём дело? – опять-таки синхронно проговорили Вересов и Руслан, привыкшие исполнять функции командиров отрядов. Переглянулись, осознав тонкость психологического момента. Повисла пауза. Полковник находился на «своей территории», считая себя хозяином Вестника, ну или в крайнем случае соратником. Руслан же представлял «принимающую сторону» и мог бы предъявить права на «родную Вселенную». Но предпочёл компромисс.

– Извините, Даль… э-э…

– ВВУ! – скомандовал Вересов, давая понять, что взял контроль на свои плечи.

Все пассажиры Вестника зарастили скафандры.

Не отстали от них и бойцы Горюнова.

– Мы мешаем трансферу Сети, – сказал Копун. – В настоящий момент мы заткнули собой три ветви Мультиверсного метро, создав первый прецедент такого рода – транспортную пробку, и координатор Сети требует освободить узел.

– Мы бы и рады это сделать, – сказал Руслан, – однако не знаем как.

– Могу дать прямую связь.

– Будьте добры.

Под куполом палатки родился стеклянный треск, после которого послышался мягкий женский голос:

– Нарушение трафика! У вас одна минута на решение проблемы! Отсчёт пошёл!

– Что будет, если мы не успеем? – быстро спросил Вересов.

– Будете перемещены в один из ближайших отстойников.

– Что это ещё за отстойник? – хмыкнул Руслан.

– Запасной ганглий местного скопления Метавселенных.

– Запасной… скопления Метавселенных?!

– Тридцать пять секунд.

– Подождите, чёрт побери! Кто вам дал право…

– Извините, перебью! – вмешался Вересов. – Как далеко располагается этот ваш… ганглий?

– В центре галактики Млечный Путь.

– В ядре? Или в самой чёрной дыре?

– Двадцать секунд.

– Высадите нас в этом районе! Ваш ганглий в центральной чёрной дыре убьёт нас!

– А здесь вас убьют представители Великого Кольца.

– Попробуем договориться!

– Пять секунд.

– Высаживайте! – в один голос крикнули Руслан, Вересов, женщины и… Копун.

– Оба аппарата! – успел добавить Руслан, и в голову хлынула темнота…

Бросок ядранского «когтя» с группой Руслана на борту в чёрную дыру произвёл на экипаж «Феникса» неизгладимое впечатление. Даже Маккена оценил этот шаг командира экспедиции как жест отчаяния, хотя и тлела в душе искорка надежды, что Горюнов просчитал последствия броска и вскоре объявится неожиданно для всех, в первую очередь – для ядран.

Сразу после атаки, которую провёл флот Великого Кольца и в которой участвовал «Геодар», на голографическую копию «Феникса», Маккена увёл фрегат в аккреционный диск, и тот спрятался за сгустком пыли длиной в километр, откуда было удобно наблюдать за районом космоса, где плыла над чёрной дырой колючая конструкция ядранской станции. Десяток выпущенных фрегатом дронов прекрасно видели корабли эскадры, а также следили за дырой, видимой из-за эффектов поглощения пыли и газа как сверкающий алмазными искрами шарик диаметром не более десяти километров.

Маккена не являлся теоретиком в области астрофизики, поэтому для него было удивительно, что такая маленькая дырочка могла пропустить в себя объекты гораздо большего размера, чем она сама. Но Роза, оперирующая квантовыми законами и знающая разницу между «голыми» чёрными дырами и «волосатыми», убедила мужа в том, что это возможно, и Рудольф перестал переживать по поводу гибельного, с точки зрения нормального человека, прыжка десантников в невообразимо глубокую пропасть.

«Коготь» с космолётчиками на борту не появился в поле зрения беспилотников ни через час, ни через два, ни через полдня.

Затем произошло событие, насторожившее Маккену.

«Геодар», державшийся недалеко от ядранского «ореха», начал удаляться от станции и от чёрной дыры и вскоре затерялся на фоне звёздных россыпей. Поскольку никакими исследованиями дыры его экипаж заниматься не собирался, можно было сделать вывод, что корабль направился к Солнечной системе. А так как на его борт уже был погружён «паук» – портал для мгновенной связи, как утверждал начальник экспедиции «Геодара» Байер, можно было не сомневаться, что корабль спешно повёз «портал», предназначенный вовсе не для установления контакта землян с Великим Кольцом.

Посоветовавшись с Марианной Вележевой, оставленной Русланом вместо себя, Маккена отправил на Землю «струнную» депешу о положении дел и старте «Геодара». Но так как для отправки сообщения фрегат должен был выйти из-под колпака невидимости, ядране заметили корабль. И первая же атака на него едва не закончилась для фрегата плачевно: подкравшийся в режиме «призрака» ядранский беспилотник ударил по «Фениксу» из необычного оружия, превратившего часть корабля в глыбу льда!