Все произошло молниеносно. Полный отчаянья крик молодой матери на мгновение заглушал треск покрывающихся стеклянной скорлупой сладостей и осыпающихся снежной пылью конфет. Еще недавно радушно улыбающаяся торговка застыла, розовощекое лицо превратилось в неподвижную маску, а ледяные чары продолжали наступать, пожирая все на своем пути.

Один тяжелый вдох и тьма хлынула вперед, заслоняя малышку, укутывая и унося от опасности. Адриан подхватил девочку на руки, и вернул в объятия матери.

— Благодарю вас господин, — выпалила она, прижимая к себе дочку.

— Что здесь происходит?

— Вы не здешний?

— Меня не было в Аферадоне много лет.

— Треклятые мятежники, житья от них нет. Прячутся по норам, словно чумные крысы, а когда выбираются-то… — дама не сдержалась и плюнула в сторону лежащего на земле парня. — Будь ты проклят!

Демон нахмурился, еще раз взглянул на поверженного преступника и зашагал прочь. Слишком много прохожих с любопытством уставились на него.

Свернул в проулок и направился к таверне, заманивающей гостей огромной вывеской с реалистичным рисунком сочной жареной курицы, нашедшей упокоение на подносе с зеленью. Стоило проходящим мимо горожанам принюхаться, сознанные чарами соблазнительные запахи неизменно будоражили аппетит.

В просторном светлом зале царила суета. Многие посетители высыпали на улицу поглазеть, а позже бурно обсудить происшествие. Адриан заказал кружку пива и мясо, уселся за один из дальних столов, но ни к выпивке, ни к еде за весь вечер так и не притронулся, зато успел услышать много интересного.

— Что-нибудь еще господин? — подавальщица забрала холодную тарелку. — Не понравилось жаркое? Может принести пирог или…

— Мне нужна комната на ночь.

Золотая монета покатилась по выщербленной столешнице и исчезла в недрах пышного декольте.

— Конечно, я провожу вас господин, — заискивающе улыбнулась девица.

В крошечной комнате на втором этаже пахло табаком и пороком. Прожжённое покрывало на продавленной кровати, оплавленная свеча в медной чашке, на тумбе таз для умывания и кувшин с отбитым краем. Здесь явно не заботились об уюте постояльцев.

— Постель чистая, — соврала девица. — Окно прикрыть?

— Оставь открытым.

— Как скажете господин, — протянула подавальщица, возвращая фальшиво-радушную улыбку. — Коли, желаете…

— Нет. Можешь идти.

Еще одна монета перекочевала в ее карман. Дверь с ржавым скрипом захлопнулась, а демон не раздеваясь, прямо в сапогах улегся на кровать и принялся ждать.

Прошло немало времени, сумерки спустились на Аферадон, а закат окрасил небо в багровую дымку. Занавесь шевельнулась, порыв ветра ворвался в комнату, а вместе с ним появилась незнакомка. Длинные светло-каштановые волосы собраны в хвост, узкие штаны, плотно облегали соблазнительные изгибы бедер, свободного кроя блуза, под курткой из тонкой кожи. Необычная одежда для женщины, но гораздо больший интерес представляла вовсе не внешность незнакомки.

— Магиня на службе демонов? — с легкой насмешкой поинтересовался Адриан, резко вставая с постели. — Много платят?

— Есть кое-что дороже золота, — протянула незнакомка, подходя к нему.

— Не сомневаюсь, так какова твоя цена?

— Хочешь предложить больше?

Адриан ощущал флер ее мыслей, слышал, как бьется сердце, отбивая быстрые удары. Нет, в ней теплилось нечто больше, чем банальная алчности и жажда наживы. Что-то сокровеннее, делающее ее опасной.

— Так что ты можешь предложить мне, демон? — вкрадчиво проговорила она, изящная ладонь коснулась его груди, пальцы игриво пробежались по пуговицам и опустились на пряжку ремня.

Сладко — пряный вкус желания. Девчонка слишком самоуверенна, она не раз играла в подобные игры, и демон мог не только предложить, но и забрать взамен, все что пожелает. Но он не хотел. Не сегодня. И не ее.

— Госпожа просила передать, что ждет вас завтра, — проворковала магиня, доставая свернутый лист пергамента. — Здесь указано время и место.

Адриан перехватил запястье и выхватил из цепких пальцев бумагу.

— Можешь быть свободна.

Девушка обиженно насупилась, но промолчала.

— Моей госпоже не отказывают, помни об этом демон, — она легко вспорхнула на широкий подоконник и исчезла вместе с дуновением ветра.

Даже не взглянув на послание, Адриан сжал пергамент в кулаке. Вспыхнул огонь и через несколько секунд горячий пепел осыпался к его ногам.

* * *

Попасть в столицу Аферадона можно двумя способами: родиться демоном или получить разрешение на работу. Талантливые художники, мастера и прочие специалисты всех мастей стекались сюда в надежде получить билет в безбедную жизнь. А вот если соискатель не обладал особым навыками, но был трудолюбивым и старательным, — мог стать слугой, представители высшей знати, как и все смертные, нуждались в обслуживающем персонале. Правда, для того чтобы пройти собеседование давался всего один день. Именно столько времени длилось временное разрешение, а после заката…

Рэнджимин протянул руку, на его запястье защелкнулся широкий браслет.

— Поставьте подпись, что с условиями вы ознакомлены, — равнодушно попросил секретарь. — Да, здесь. Хорошо.

Гном усмехнулся. Еще как ознакомился, шутка ли — на кону стоит его драгоценная жизнь. Если до полуночи он не пойдет через арку, тонкие иглы из браслета вонзятся в кожу, впрыскивая смертельный яд. Да…демоны весьма изобретательны и изощрены в своей жестокости.

— Что везем? — один из сотрудников таможни откинул крышку сундука.

— Инструменты, — буркнул Рэнджи.

— Огневик? — пытливый взгляд уставился на него. — Торговлей занялся? Прибыльное дело значит…

Мужчина дотронулся до испещрённой рунами поверхности молота. Сталь, ощутив тепло человеческих пальцев, отозвалась глухой пульсацией.

— Если продавать редкие вещи, то весьма выгодно, — стараясь казаться спокойным, подтвердил гном. — К примеру, вот этот артефакт, поговаривают им можно выковать пояс верности, да такой, что напрочь, лишает мужской силы, если надеть хотя бы раз.

— Тролль тебя раздери! Раньше надо было сказать, я же его трогал… — сотрудник резко отдернул руку.

— Осторожно надо…прикасаться к чужим вещам, — Рэнджимин захлопнул крышку и потянул к себе сундук. — Хорошего дня!

— Иди, иди, — пробормотал незадачливый мужчина под тихий смех своих коллег. — Да до заката вернуться не забудь, а то мало ли чего, заплутаешь, ростом то мал, наверно и мозгов не лишко.

Гном усмехнулся. Времени впереди еще предостаточно, главное выковать клинок, а вернуться он всегда успеет. Разве, что-то может пойти не так?