«Шушудин, мать твою, ни раньше ни позже», — успел подумать я, прежде чем Горыныч хвостом отбросил меня на несколько метров в сторону и, расправив крылья, мощной струей пламени сжег ядовитую слизь, стекавшую по магическому щиту, к слову, вместе с самим щитом. До твари огонь не достал, зато позволил во всей красе рассмотреть огромное змееподобное тело, метнувшееся к озеру и практически без всплеска растворившееся в его глади.

— Да, Шушудин, — я слегка отряхнул медальон и вставая с песка ответил на вызов.

— Данил, не побеспокоил? Не отвлекаю?

— Уже нет, внимательно слушаю, — ответил я, пытаясь хоть как-то унять дрожь в ногах и настроиться на деловой лад. Интересно, у Горыныча крылья тоже трясутся, все-таки тварь раза в три больше него была…

Горыныч размеренно махал крыльями. До того размеренно, что иной раз мне казалось, что он бессовестно храпит, так сказать, за рулем. Потратив с утра время на обустройство седла, я наслаждался полетом в полулежачем состоянии. Пара палок, прикрепленных к седлу, и над головой колышется на ветру одеяло, прикрывая меня от солнца. Хотя пару раз оно улетало, внося некоторый элемент развлечения в полет. Горыныч, заложив пару виражей, его ловил, а я демонстрировал отсутствующие акробатические навыки и водружал его обратно. Можно было, конечно, приземлиться и привязать как следует, но по обоюдному с драконом согласию это не делалось. Добавляя некий элемент неожиданности в нудное путешествие по воздуху. Время от времени внизу, на фоне бесконечного песчаного моря, промелькивали островки зелени. Зелень — это хорошо, надо будет ближе к вечеру подыскать такой островок для ночевки. Полулежачее состояние в сочетании с разнообразием окружающего мира привели к вполне ожидаемому результату, я задремал.

Проснулся я от рефлекторных попыток засунуть голову куда-то в район подмышки. Импровизированная крыша улетела, даже не попрощавшись. Чем в свою очередь активно пользовалось местное светило, качественно прогревая мой затылок. Горыныч откликнулся на мой справедливый вопрос «А где, собственно, крыша» только со второй попытки. Что только укрепило мои подозрения, что если он и не спит, то впадает как минимум в трансовое состояние для длительных перелетов. Время было уже далеко за полдень. Так что можно смело начинать поиск подходящего места для ночевки. Летун в предчувствии скорого отдыха собрался с силами и более энергично заработал крыльями.

В связи с все быстрее приближавшимся вечером я начал немного нервничать. С дракона слезть хотелось неимоверно, да и смена положения в седле уже не помогала измученному телу после четвертых суток в седле. А все Шушудин — «заказ подтвердили, приезжайте за предоплатой, сроки очень жесткие». Такое ощущение, что после достопамятной ночевки я вообще кроме как в седле не спал. Ночью сразу вылетели обратно. Утром я был уже у Шушудина и, обговорив детали, получил предоплату. Разместил, полностью оплатив, часть заказа у Русса. К вечеру вернулся в замок, проинструктировал подмастерьев и Грима. И рано утром уже вновь был в седле.

Подходящий оазис оказался только четвертым по счету. Причем, как обычно бывает в таких случаях, первый был лучше второго, второй лучше третьего, третий назвать оазисом было трудно. Так как три пальмы и яма с грязью могли воодушевить разве что бродягу, проплутавшего в пустыне с недельку без воды и еды.

С грустью вспоминался первый забракованный островок зелени, поскольку, кроме пальм, там присутствовал даже маленький водопад и небольшое озерцо. А в кустах шебуршал и чего-то свиристел крылатый ужин. Можно было его поймать, обмазать глиной и запечь в углях. Ни разу не пробовал. Похоже, так и не попробую. Что обо этом всем думал Горыныч, я так и не узнал. Так как последние полчаса он не реагировал даже на мои горестные стоны и жалобы. Но большой оазис мы встретили совместными криками «ура».

Заложив несколько виражей, мы облетели его по кругу. Среди пальм промелькнула озерная гладь. Чинно приземлившись на его берегу и чуть размяв лапы, ноги и хвосты, принялись за обустройство. Освобожденный от поклажи Горыныч слинял ужинать. А я принялся за организацию собственного отдыха. Торопливо развел костер. Разместил разогревать остатки мяса. Расстелил одеяло. Примостил седло так, чтоб можно было любоваться водной гладью, облокотившись на него. Замечательно получилось. Теперь водные процедуры, быстро дожевал кусок холодного мяса и, освободившись от одежды, помчался в воду. Ох, как же хорошо иногда бывает. Я лежал на мелководье в наполовину погруженном состоянии, до тех пор, пока меня не накрыла чья-то тень, и наглая лошадиная морда в двух шагах от меня не приступила к водопою. К ней присоединилась еще парочка. Вот же обломщики, оазис наполнился шумом и гамом, а из-за ближайших деревьев появились суетливые караванщики, активно разбивающие лагерь. Мне же пришлось, кое-как прикрывшись, срочно прерывать процесс разложения на природе и собирать в спешке разбросанные по пляжу вещи, одновременно пытаясь одеться. Тьфу на вас всех. Тихо матерясь, я добрался до своей лежанки. И с грустью наблюдал за испорченным пейзажем. Немного пережаренное мясо не лезло в горло, приходилось активно помогать процессу вином, наблюдая, как караванщики поят животных и набирают в опустевшие за время перехода бурдюки воду, готовят в двух огромных казанах что-то вкусно пахнущее. Ветер, как назло, был в мою сторону. Прикрыв глаза, я занялся изобретением изощренных методов убийства и пыток, в том числе с применением магии. Но даже это интересное развлечение грубо прервали:

— Уважаемый, караван-паша Талап приглашает вас разделить с ним скромный ужин в его шатре.

Мелкий зеленый гоблин, стоявший в паре шагов от моего костра, учтиво ожидал ответа.

— Э-э-э, ну не знаю я, в общем-то, уже поужинал, — мы с гоблином посмотрели на остатки моей трапезы, — но думаю, на минутку заглянуть можно.

Гоблин в знак согласия склонил голову.

— Конечно. Я провожу вас, уважаемый.

Пришлось вставать, рыться в багаже в поисках заначки — последнего кувшина эльфийского, ну не с пустыми руками же идти. Заодно, ввиду резко увеличившегося населения оазиса, я захватил с собой сумку, набитую шушудиновским золотом, тяжелая, но придется потерпеть. Хотя чего скрывать, в душе я уже ликовал, предвкушая нормальный ужин. Гоблин терпеливо дождался, пока я соберусь, и повел меня в лагерь.

Шустрые ребята, буквально в пятидесяти метрах от моей скромной стоянки раскинулся лагерь. Большой. Несколько солидных шатров перемежались разномастными палатками. Торговый народ, разбившись на группки, активно ужинал. И когда только успели. Животные развьючены, накормлены и напоены. Товар аккуратно сложен. В лагере царил четкий порядок. Хотя по-другому в дороге и нельзя. Гоблин провел меня к самому большому шатру и, поклонившись, пропустил меня внутрь. Откинув полог, я вошел и осмотрелся. Четверо людей и орк, развалившись на подушках, неспешно трапезничали. Сидевший в голове импровизированного стола круглый немолодой мужик приветственно замахал рукой:

— Проходи, проходи, дорогой, присаживайся, присоединяйся, в ногах правды нет, откушай, что бог послал, сейчас эля холодненького принесут, — хозяин шатра приглашающе указал на место рядом с собой, — да не стесняйся, меня зовут Талап, сегодня ты мой гость.