Ночь прошла беспокойно, постоянно казалось, что на меня из темноты кто-то смотрит. Только под утро я смог забыться тревожным сном. Снилось, что ко мне подошел огромный зверь, телом напоминающий земного тигра, и долго, к чему-то принюхиваясь, стоял рядом. Когда монстр топал на месте лапами, под его короткой шерстью, искрившейся под серебряным светом звезд, перекатывались тугие бугры мышц. Ночное чудовище слегка приоткрыло пасть, и с огромных желтых клыков на землю закапала слюна. Это видение было настолько реальным, что, проснувшись, я не сразу решился открыть глаза. Но это оказалось обычным кошмаром, рядом никого не было, и я, вздохнув с облегчением, снова заснул.

День был уже в самом разгаре, когда меня разбудили упавшие на лицо солнечные лучи. Слегка перекусив, я полез на дерево изучить окрестности, вчера этого делать не стал, так как из-за усталости опасался не заметить что-нибудь важное. Помню, что развалины башни находились на большой поляне, которую вполне можно заметить издалека.

Опасно балансируя на тонкой ветке, я мысленно разбил лес на квадраты и стал их методично изучать. Во время осмотра мне показалось, что на одном участке кроны деревьев немного светлее и менее густые, чем в других местах. Надо проверить, таинственные руины могут находиться именно там.

Уже практически подойдя к цели, я услышал доносящиеся спереди крики и насторожился. Прислушавшись, к своему удивлению, разобрал явно членораздельную речь. Лающий язык, на котором перекрикивались аборигены, был чем-то похож на японский и был мне непонятен. Что же, этого как раз и опасался: переход между мирами не дал мне столь необходимого знания для вхождения в местное общество. Несколько поколебавшись, идти навстречу к туземцам или нет, я решил все же подобраться несколько поближе и посмотреть, что они делают у моей башни. Вот бы друг друга поубивали, а то знаю этих дикарей, обязательно ведь стащат привлекательно блестящую для их пустых голов штуковину – мое кольцо!

Крики становились громче, и я отчетливо уловил звучащие в них оттенки ужаса. Неужели мне наконец-то повезло? По закону жанра там сейчас должна идти битва, я спасу раненого путешественника, и он мне поможет адаптироваться в этом мире. Главное – самому на глаза разбойникам не попасться.

Пригнувшись, я короткими перебежками от дерева к дереву стал подбираться к поляне. Последние десять метров, явно перестраховываясь, прополз на животе. Осторожно раздвинув ветки росшего у самого края куста, я с возрастающим изумлением стал наблюдать за неравной схваткой незнакомого чудовища с одетыми в кольчуги воинами. Хотя незнакомым – это как сказать. Когда зверь, вонзив саблевидные когти в землю, замер перед очередным прыжком и стал бить себя в нетерпении длинным хвостом по покрытым серебристой шерстью бокам, я узнал в нем ночного гостя. Так это не было сном! Меня объял запоздалый страх, и по телу побежали мурашки. И что бы я сделал своим копьем против этой зверокиски? Это же как с мухобойкой против танка. Но там хоть можно надеяться танкиста до смерти рассмешить, а против этой живой машины смерти…

Оборонявшиеся люди (лица воинов под открытыми шлемами были явно человеческими) были уже прижаты монстром к руинам башни. Только выставленная перед ними стальная стена щитов служила им защитой. Чудовище присело на мощные задние лапы и, словно размазавшись в воздухе, совершило стремительный бросок на воинов. Люди под столь яростным натиском подались на шаг назад, но смогли сохранить единство защитной линии. Судя по их лицам, перекосившимся от напряжения, это стоило им неимоверных усилий. Зверь издал глухой перекатывающийся рык, заставивший волосы встать дыбом. Долго так защитники не протянут, еще несколько подобных атак – и кто-нибудь из людей не выдержит напора чудовища, и тогда оборона рухнет. Что может сделать это существо с воинами, красочно говорили четыре тела, лежавшие сломанными куклами на поляне.

Тем временем бойцы получили небольшую передышку – чудовище, не сводя глаз с людей, лизнуло переднюю лапу. Видимо, кто-то из воинов успел ударить по ней мечом, однако на шкуре не было видно и царапины. Люди с мрачной решимостью смотрели на зверя, верилось, что скорее сломается их оружие и щиты лопнут под неистовыми ударами твари, нежели дрогнет хоть один из них.

За спинами воинов послышался короткий выкрик – щиты на мгновение раздвинулись, и оттуда вылетела арбалетная стрела. Неизвестный стрелок явно целился в глаза чудовища, но промахнулся. Тварь раздраженно мотнула головой и не преминула воспользоваться брешью в защите, с места прыгнув на людей. Ее передние лапы вытянулись вперед, грозя порвать в клочья опрометчиво замешкавшегося воина или когтями вырвать щит из его рук. Однако в середине прыжка в зверя попал предмет, вылетевший из-за спин защитников. Монстр попытался еще в воздухе уклониться от необычного снаряда, но его феноменальная скорость сыграла злую шутку – он был уже слишком близко и просто не успел изменить направление. В воздухе раздался звук, словно кто-то разбил хрустальный бокал, и чудовище оказалось окутано серым облаком. Тело зверя плашмя ударилось о вновь монолитную линию щитов и бесформенным кулем отлетело назад.

Чудовище быстро вскочило на ноги и, устрашающе оскалившись, сделало несколько шагов назад. Его светлая шерсть, некогда светящаяся изнутри, пошла темными пятнами и слегка дымилась, словно на нее попали горящие угли. В движениях пропала прежняя смертоносная грация, стало понятно, что зверю нанесен серьезный урон.

Люди, поняв, что тварь теряет силы, выставили между щитами кончики мечей и немного продвинулись вперед. Зверь угрожающе зарычал, вынудив воинов замереть и плотнее сомкнуть щиты. Минут десять длилось это противостояние. Каждая из сторон опасалась сделать роковую ошибку: люди – далеко отойти от защищавших их спину руин, а чудовище – подойти ближе и получить еще один снаряд.

Вдруг из-за щитов раздался властный голос, и воины сделали шаг вперед. Чудовище, оскалив клыки (размером с человеческую ладонь), попятилось назад. Несколько томительных секунд они смотрели друг на друга, и зверь признал поражение. Он развернулся и стремительно исчез в густых зарослях леса, левее метров на пятьдесят от моего ненадежного укрытия.

Воины, настороженно всматриваясь в сторону исчезнувшего монстра и сохраняя строй, стали медленно продвигаться вперед. Теперь мне стало видно, что за их спинами во время всего этого боя находились два бездоспешных человека. Один из них, высокий статный мужчина, передал молодому напарнику небольшой ящик, который незамедлительно был спрятан в наплечную сумку. Юноша поправил свои огненно-красные вихры, выбившиеся из-под зеленого берета, и, опустив арбалет, склонился над ближайшим телом погибшего воина.

Гурик, замерев в ожидании клева, сидел с удочкой на краю простенького моста без перил, перекинутого через речку Лесную. Легкий утренний туман, поднявшийся с реки, неприятно холодил его старческое тело, еще помнящее тепло уютной постели. Рядом с ним в сачке лежали две свежевыловленные маленькие рыбешки. Старик слеповато прищурился – ему показалось, что на водной глади слегка дрогнул поплавок. Он подобрался и удобнее перехватил удочку. Если добыча будет нормальной, а не как предыдущая – только гмырхам на завтрак, то им с внучкой хватит еды на сегодня, а там, смотришь, еще что-нибудь боги подбросят. Тут поплавок резко пошел вниз и влево, сильно натягивая леску, сплетенную из лошадиной гривы. Гурик обрадовался, судя по всему, рыба должна быть величиной с локоть, не меньше. Он еще немного подождал, подсек добычу, и серебристая рыбина, яростно извиваясь, оказалась в руках старика. Радостно улыбнувшись почти беззубым ртом, рыбак прижал ее локтем к себе и стал вытаскивать крючок. Вдруг из ближайшей рощи, куда, делая крутой поворот, уходила дорога на Карн, вылетела колонна всадников. Занятый своим уловом, Гурик не обратил внимания на раздавшийся за спиной топот копыт. Только когда первая лошадь взлетела на мост, старик от неожиданности выпустил рыбу и сам полетел в речку. Никто из наездников не остановился, чтобы помочь рыбаку, а некоторые с улыбкой смотрели на его попытки вылезти на берег. Гурик с трудом выбрался из воды, посмотрел со слезами на глазах на уплывающую удочку и, воздев сухенькие руки к небу, закричал вслед пришельцам: