– Чтобы встретили вы духа леса на своем пути! Он научит вас вежливости!

Горестно вздохнув, старик отжал свою одежду и пошел домой. В закутке еще должен оставаться небольшой запас конских волос, как раз на новую леску.

Судорожно вцепившись в уздечку, Янель мечтал только о привале. Юноша держался из последних сил и боялся упасть с лошади. Утром на Туора нашло какое-то помрачение – он задолго до рассвета поднял всех пинками и, не дав даже перекусить, заставил съехать с постоялого двора. Больше всех за нерасторопность досталось Янелю, кроме того, архимаг почему-то взъелся на его мантию, хотя несколько дней назад сам похвалил выбор юноши. Узнав, что у его ученика нет с собой запасной, он взъярился и заставил парня купить комплект одежды охотника, невесть как оказавшийся у хозяина заведения. Янель еще тогда заметил на спине коричневой куртки из плотной ткани подозрительную заплатку, но не стал спорить с учителем и, переплатив как минимум втрое, переоделся. Юноша закатал рукава куртки, которая была ему великовата, надел на голову купленный зеленый берет и, подхватив сумки, бросился к конюшне, где охрана уже заканчивала седлать лошадей.

У ворот города к ним присоединились проводники, нанятые накануне Туором. Ими оказались два охотника, судя по очевидному сходству их лиц – отец и сын. Следопыты ехали впереди небольшого отряда. Вскоре для Янеля начались адские мучения. До самого вечера они скакали, не останавливаясь на привал, когда лошади уставали, капитан отдавал приказ перейти на шаг.

В очередной такой перерыв к волшебнику подъехал молодой охотник и протянул несколько подвявших ягод. Янель автоматически кинул их в рот, даже не поблагодарив парня, и стал жевать пересохшим ртом. В отличие от других спутников он боялся на ходу доставать фляжку, которую так неосмотрительно перед путешествием приторочил к седлу. Юноша понимал, что в силу своей неопытности он запросто может упасть с лошади. Однако вскоре ученик архимага почувствовал, что в нем пробуждаются новые силы и усталость быстро проходит. Взбодренный, как после утреннего купания, Янель выпрямился в седле и, поймав слегка насмешливый взгляд молодого охотника, благодарно ему кивнул.

Сил Янелю с лихвой хватило до небольшого хуторка с труднопроизносимым названием. За поселением, всего в трех полетах стрелы, начинались окруженные подлеском Странные горы. Туор приказал было расседлать лошадей и продолжить дорогу пешком, но пожилой охотник сумел убедить архимага отложить поход на следующий день и переночевать здесь. Напрашиваться на постой к перепуганным крестьянам они не стали и разбили лагерь недалеко в поле. В вечерней тишине далеко разносился шум от шутейной пикировки воинов, так они определяли очередность приготовления ужина. Эта была их последняя безмятежная стоянка перед полной опасности дорогой через Странные горы.

Янель, быстро утолив голод горячей кашей, заскучал. Лезть с вопросами к учителю он побаивался – тот еще пребывал в скверном расположении духа. Поэтому юноша решился подойти к охотнику, давшему ему спасительные ягоды. Тем более что повод был.

– Мы незнакомы, – протянул он руку для пожатия. – Меня зовут Янель, ученик и помощник его магичества Туора. Спасибо, что помог мне.

– Петер. – Проводник, не вставая, что немного покоробило молодого мага, сжал несильно ладонь, словно боялся ее сломать. – Да не за что мне спасибо говорить. Это все отец. – Он кивнул на старшего охотника, у которого в стороне что-то выспрашивал архимаг. – Он заметил, что ты вот-вот свалишься с лошади, ну и дал тебе из своего запаса ледянку.

– Ледянку? Так называются эти ягоды?

– Ага. Они как бы замораживают усталость, но скоро тебя откатом накроет, так что лег бы лучше спать. Наутро будешь как новенький.

– Подожди, но почему я никогда не слышал о таком стимуляторе? Эти ягоды в столице были бы просто нарасхват. Они, наверное, очень редкие и дорогие? – Янель представил, насколько бы ему было проще учиться, если бы имелось такое средство.

– Не знаю, что такое это твой «штимулятор», но ледянка долго не живет. – Увидев удивленные глаза мага, Петер неохотно пояснил: – Ледянка, как ее сорвешь, живет пять дней, а потом тому, кто ее осмелится съесть, замораживает все нутро. Человек как бы спит, но двинуться не может. Кроме того, если ягоду отвезти дальше трех дневных переходов от места, где ее сорвали, она теряет все свои свойства, одна кислятина остается. Те, что дал тебе отец, все равно бы пришлось выкинуть на привале, им уже почти пять дней было. Ниче, в Странном лесу еще наберем, ледянка только там и растет.

– Странных горах, – автоматически поправил Янель. Он зябко поежился, догадавшись, что если бы охотник немного ошибся по времени, то сейчас маг лежал бы в коме.

– Не-а, в Странных горах ничего такого не растет. Вот за ними будет лес, там и растет ледянка.

– Петер, а ты хоть знаешь, почему эти места называют странными? – Разговор с охотником переставал нравиться Янелю, и он напоследок решил показать свое превосходство в знаниях. Откуда этой деревенщине знать о последней битве Святого Края?

– А че тут знать? Странное там все, не как в нормальных лесах. Зверья и того нет, кроме… – Он мельком взглянул на отца и, снизив голос, продолжил: – Кроме духа леса. Слышал, что старик крикнул, когда мы на выезде из Карна его в речку спугали?

– Какое-то местное проклятие?

– Ага, про духа Странного леса. Старики говорят, что когда заклинание древнего некроманта, который раньше здесь жил, осквернило связь с землей, то лесной дух сильно обиделся на человеческий род. Теперь он нападает на всех людей, которые тревожат его покой, и предает их лютой смерти, особливо ему маги по вкусу приходятся. – Уловив в глазах Янеля тень сомнения, Петер добавил: – Ни один отряд, в котором были маги, из леса этого не возвращался. Не веришь – спроси у своего учителя.

На следующее утро юноша так и поступил. Он подошел к Туору и спросил о таинственном духе леса.

– Не знаю, Янель, не знаю, – рассеянно ответил маг, он постоянно смотрел то на горы, то на карту, ветхие листы которой были многократно проклеены по сгибам. – Существование различных духов мест, лесов там, рек или озер – это все народные суеверия. Но здесь и вправду что-то странное творится. Простые люди в одиночку проходили сквозь всю аномалию, и с ними ничего не случалось. А вот две экспедиции академии и, по крайней мере, четыре из различных школ (это только те, о ком мне известно) как вошли сюда, так и пропали. Ты думаешь, охрана мне нужна для защиты от бандитов? С ними я легко справлюсь, сколько бы их там ни было, а в схватке с магом моего уровня или немного ниже вы все будете лишь досадной помехой. Воины взяты для другого…

Туор радостно воскликнул и, подозвав к себе старшего проводника, показал ему что-то на карте. Охотник, почесывая затылок, немного задумался и, устало махнув рукой, указал новое направление отряду.

Дождавшись, пока их маленькая колонна перестроилась, Туор, довольный, как гмырх, вдоволь напившийся молока, свернул карту и продолжил рассказ:

– В общем, слушай меня внимательно, два раза повторять не буду. С этого момента никакой магии. Вообще никакой, ты понял?!