«Мастер меча. – Внутри у Янеля все оборвалось. – Он сейчас нашинкует меня на салат». Юноша был готов проглотить оскорбление, хотя в столице назвать мага «магиком», пусть даже ученика, стало бы поводом для дуэли. Здесь силы, очевидно, были неравны: мастер меча, особо не напрягаясь, в поединке мог победить настоящего мага, что тут уж говорить об ученике. В конце концов, рассудил Янель, для его бюджета кувшин вина не станет неподъемной ношей. Юноша полез было за пазуху за серебрянкой, как услышал от наемника слова, приведшие его в тихий ужас:

– Эй, хозяин, дай нам своего лучшего вина, на все. – Мастер меча кинул кошелек архимага на прилавок и, усмехнувшись, покосился на Янеля. – Ты же ничего не имеешь против?

Допустить, чтобы этот пьяный урод потратил все деньги, которые ему дал учитель, парень не мог. Это же позор будет на всю жизнь. Туор такого труса выгонит, и юноша никогда не станет великим волшебником… Янель решил: пусть он погибнет, но про него никто не скажет, что он слабак и предал свою мечту.

– Как раз имею, – ответил юноша, активируя в перстне форму молнии. Он вытянул в сторону наемника крепко сжатый кулак. – Посмотри сюда, скотина!

Из кольца вырвалась светло-голубая молния и вонзилась точно в грудь воина.

Обстановка номеров была ненамного чище и богаче, чем в общей зале. Архимаг свободно развалился в побитом молью кресле и молча раскуривал трубку. По комнате поплыл ароматный дым, ни у кого другого юноша такой табак не встречал, да и неудивительно, Туор собственноручно добавлял в него какие-то травы и хранил секрет чуть ли не строже, чем книгу заклинаний.

Янель сидел на краешке стула, зажав руки между коленями, и мрачно смотрел перед собой. Ну кто же знал, что этот клятый наемник окажется самозванцем? Юноша всерьез приготовился умереть от руки одного из элитных мечников империи, прозванных школярами убийцами магов.

Молчание затягивалось.

– Но у него был знак, – в очередной раз повторил юноша.

– Послушай меня внимательно. – Арихимаг выпустил голубой клуб дыма и пригубил кубок молодого хамешского вина. Спиртное здесь он поостерегся заказывать и воспользовался своим запасом. – Ты молодец. Не побоялся выйти против мастера меча и показал отличный для своей ступени уровень владения магией. По возращении домой напомни, сходим в Гильдию мечей, там получишь награду за смерть этого нахала. Гильдейцы щепетильно относятся к использованию чужими их атрибутов. – Старый маг пристально посмотрел в глаза Янелю, который аж зарделся от похвалы. – С другой стороны, этот случай должен стать тебе хорошим уроком. Запомни, не все, что ты видишь, является истинным. У тебя мало опыта, а то бы знал, что в таких забегаловках этот прием стар, как мир. Негодяи тебя успели изучить – молодой парень, явно пренебрегающий воинским искусством, в новенькой мантии. Должен быть или богат, чтобы всегда ходить в такой одежде, но тогда ему незачем останавливаться в такой дыре, любо только ее купил, а значит, лишь приступил к изучению искусства. Вот они и решили использовать все еще существующий предрассудок: страх магов нечаянно оскорбить мастера меча. Эти слухи, кстати, специально распространяются двором, чтобы унять спесь недоучек, овладевших основами магии и считающих, что они повелители мира.

Туор выпил еще немного ароматного вина, играющего внутри кубка золотистыми искрами, и продолжил отчитывать ученика:

– Ты тоже совершил несколько ошибок. Где была твоя голова? Ты должен был, прежде чем направить весь свой резерв в заклинание, подумать – а что воин такого уровня делает в этом притоне? Ладно, может, он, как и мы, здесь был по своим делам. Но запомни, настоящий мастер меча – это не просто убийца, он принадлежит к элите империи. Он никогда не опустится до того, чтобы медянки сшибать с посетителей. – Архимаг внимательно наблюдал за реакцией ученика. Вроде тот понял свои ошибки, но нужно дополнительно закрепить урок. – Да, и еще, вздумай ты провернуть трюк с молнией с кем-нибудь из второй компании, у тебя бы ничего не получилось, и остался бы я без столь безрассудного помощника.

– Почему? – Удивления Янеля хватило только на одно слово.

– Там отмечали праздник люди из местной Гильдии убийц, и у каждого из них был минимум один амулет, созданный артефактором уровня мастера. Что, непохожи они на «ночной ужас»? Неужели ты думаешь, что убийцы всегда должны ходить в темных одеяниях и быть с ног до головы обвешаны оружием, как хамешский калиф драгоценностями? – Проводя урок, столичный волшебник увлекся и, когда попробовал в очередной раз затянуться, с раздражением понял, что трубка погасла. На некоторое время архимаг замолчал, вновь ее раскуривая. – Про что это я? Ах да, ты отметил реакцию хозяина на их поведение за столом?

– Да, он был какой-то грустный.

– Он был не грустный, а опечаленный. Ведь он ничего не мог сказать этим людям, которые загадили его трактир и отпугнули многих посетителей. Ладно, на сегодня свободен. Иди спать, завтра на рассвете мы должны быть у северных ворот.

Янель попрощался и тихо закрыл за собой толстую дверь. Туор подошел к ней и задвинул засов – береженого боги берегут. Только после этого он позволил себе рассмеяться:

– Нет, он приготовился к смерти! Ха-ха-ха, прямо один из легендарной четверки. Как там поется? – Туор тихо запел хорошо поставленным голосом:

Идите, друзья, в обход по горам,

Последний мой бой наступа-ает,

Я смертью своею прикрою отход,

Ведь враг так силен и отва-ажен.

Все-таки он не ошибся в свое время в Янеле, когда пригласил паренька на должность помощника-секретаря, а по сути дела сделал его личным учеником. Чтобы провалились в бездну эти замшелые гильдейские правила. Совсем золото глаза застило Совету высших магиков, именно магиков, а не магов. Они что, не понимают, что введение минимального размера оплаты за обучение высшей магии только ускорит деградацию искусства? Внешне все, конечно, выглядит благопристойно: император даровал право всем подданным, имеющим магический талант, получать знания во множестве магических школ государства, отменив тем самым прежние сословные ограничения. Причем лица низших сословий имели возможность обучаться за казенный счет и жить на полном пансионе. Правда, другим указом монарх ограничил обучение одним годом и строго регламентировал программу: только самое необходимое для выбранной специализации. Например, основы алхимии или лечебной магии плюс обязательные для всех история империи и правящего дома. И никакой теории! В результате новоиспеченные маги худо-бедно управляли энергией да знали строго ограниченное количество форм. Главным критерием получения некогда гордого звания «маг» была способность активировать изученные формы, о скорости, не говоря уже о способности комбинировать заклинания, речи и не шло. Таких недоучек действительно мог победить не только мастер меча, но и мечник, имевший хороший защитный амулет. Еще сто лет назад никакой воин, даже самый талантливый и весь обвешанный амулетами, не надеялся в сражении лицом к лицу победить мага. А сейчас? Туор сплюнул в сердцах, вспомнив, как случайно стал свидетелем дуэли новых магов – плетения они творили жиденькие, концентрация при создании форм была низкой, поэтому иногда вместо удара получали пустое сотрясение воздуха. И самое главное, в них не было ни капли творчества, только банальные огненные шары и молнии. Про защитные заклинания они как будто совсем не знали, использовали только стандартные амулеты. Такого магика мастер меча мог одолеть одной левой и с закрытыми глазами.