– Да, учитель.

– В дневнике Края говорилось о созданных им ловушках для магов, вероятно, предыдущие отряды в них и попали. И отдай мне на всякий случай свой перстень, а то еще с перепугу, как в Карне, сотворишь что-нибудь.

Янель с прописанным крупными буквами на лице недовольством снял кольцо и отдал его учителю.

– Вот и ладненько, потом отдам его. Хотя, на твоем месте, я держался бы от этого артефакта подальше.

– Учитель, но это ведь последняя память об отце. Все, что осталось после кредиторов, – расстроился юноша.

– Дело твое, хочешь – носи. – На этих словах архимаг легко, как будто не замечая груза прожитых лет, перепрыгнул через поваленное дерево. Янель, груженный тяжелыми сумками, не решился это повторить и, придерживаясь за соседний ствол рукой, осторожно перелез через преграду. Туор, дождавшись неторопливого ученика, неожиданно, как на уроке, спросил: – Как, по-твоему, в древности маги были сильнее или слабее нынешних?

– Конечно, слабее, вон сколько новых заклинаний и направлений придумано. Да и образование теперь не домашнее, а систематизированное. – Юноша замялся, боясь случайно обидеть наставника, но, увидев его насмешливые глаза, продолжил: – Учитель, извините, но такие слова можно услышать от мастера-травника. Для него раньше и маги были сильнее, и трава зеленее.

– Ты неправ, ученик. То, чем любят сегодня хвалиться маги, – пустая бравада. Ничего принципиально нового вот уже почти два столетия не придумано, все так называемые современные достижения базируются на старых теоретических разработках. То, что тебе видится сейчас вершиной магического искусства, всего-навсего обычная комбинация старых форм. Мало того, мы уже сейчас не можем повторить некоторые ранее широко известные заклинания. Например, ты знаешь, что магическое стекло было создано для простых людей, чтобы они могли видеть следы примененной волшбы?

– А как же начинающие маги, как они могли увидеть образцы форм для создания или ошибки в своих первых заклинаниях? – удивился Янель. Он прекрасно помнил, что первые полгода обучения он практически не расставался с круглым стеклышком, чем заработал привычку прищуривать правый глаз при сотворении любого заклинания.

– Оно им было не нужно. Первое заклинание, которое они должны были выучить, чтобы приступить к изучению других, было «око незримого».

– Ничего себе, это же такое преимущество! – потрясенно ответил ученик, он сразу ухватил мысль о том, что магу, овладевшему «оком незримого», намного легче и, главное, быстрее удавалось изучить новое плетение.

– Это так, – согласился архимаг. – Поэтому в период всеобщего упадка оно стало достоянием избранных. Я им владею, могу и тебя научить, но только при одном условии.

– Все, что угодно, учитель. Я на все готов, – на одном дыхании промолвил Янель.

– Ты пообещаешь мне, что никогда не будешь использовать перстень. – Туор подкинул на ладони кольцо. – Единственное исключение – если от него будет зависеть твоя жизнь.

Юноша не спешил соглашаться с заманчивым предложением, неужели могущественный маг решил отобрать боевое кольцо? Это же несправедливо! Нельзя отбирать за новое знание единственную память о семье. Архимаг, догадавшись о причинах терзаний ученика, поспешил развеять его сомнения:

– Мне оно даром не нужно. Я хотел бы, чтобы ты понял для себя всю опасность, которую несет его использование. Ты, конечно, один из лучших учеников моей школы за последние пять витков и легко сможешь выдержать вступительные испытания в академию. – Янель, впервые услышав от учителя такие слова, несказанно обрадовался. – Но до прежних волшебников, получивших титул мага, тебе далеко. – Взгляд Туора затуманился, как будто он сам был очевидцем тех событий. – Чтобы быстро создать молнию наподобие той, которой ты угостил наемника, им требовалось более длительное обучение. Пять лет! Ты понимаешь, Янель, они учились целых пять лет, прежде чем становились магами. А потом Край представил императору первый образец боевого перстня. Тогда в войсках была жуткая нехватка магов, армии нелюдей угрожали нам со всех сторон. Железо гномов было лучше, орки превосходили силой и количеством, единственное, что помогало нам держать границу, – магия. Однако именно волшебников в первую очередь старался уничтожить враг. Смертность среди армейских чародеев была просто ужасающа – редко когда из одного набора через год оставалось трое выживших из десяти. Перстни Края решили проблему нехватки волшебников. Ты сам прекрасно знаешь, для чего они предназначены: в кольцо мастер-артефактор закладывает формы боевых заклинаний, которые может активировать любой ученик, только научившийся управлять даром. Тогда войска получили тысячи боевых магов. И пусть каждый из них был в разы слабее тех, кто прошел полноценное обучение, но именно их количество (плюс сокращение времени на подготовку) позволило переломить ход войны.

– Но что здесь плохого, учитель? Всегда под рукой есть артефакт, позволяющий мгновенно уничтожить врагов, и не надо тратить драгоценные секунды на создание форм, – возразил Янель, до сих пор не понявший, куда клонит архимаг.

– Ты сам ответил на вопрос – артефакт. Новые маги постоянно надеются на кольца и перестали уделять должное внимание развитию своих способностей. Зачем утруждать себя многочисленными тренировками, если с помощью артефакта можно значительно быстрее и качественнее создать заклинание? Так появились магические жезлы, вмещающие несколько десятков форм или пару их комбинаций. Теперь достаточно взмахнуть рукой и направить в палочку энергию, чтобы вызвать дождь или разогнать тучи.

– То есть использование артефактов сдерживает рост мага?

– Да, наконец-то ты понял. Это не означает, что я выступаю за полный отказ от их применения, у меня самого всегда под рукой есть несколько занятных штуковин, которые могут неприятно удивить врага. Но вот тебе, чтобы сравниться по уровню знаний с прежним магом, нужно будет столько навесить на себя артефактов, что с места сойти не сможешь. Семь десятков форм, более полутысячи заклинаний – вот минимальный багаж знаний прежнего мага. Они были универсалами – могли изменить погоду, знали десятки способов убийства противника и лечили болезни. А сейчас! Янель, ты сколько их выучил?

– Восемнадцать форм и пятьдесят две комбинации, – мгновенно ответил ученик, прекрасно помнивший эту цифру, так как из всего выпуска он один смог запомнить такое количество заклинаний, почти в два раза больше других. Правда, после того, что сейчас парень узнал от Туора, самодовольства у него значительно поубавилось.

– Сам понимаешь, какая между вами разница. Если ты и впредь будешь надеяться на кольца и ему подобные безделушки, то пропасть, отделяющая тебя от настоящего волшебника, будет только увеличиваться. – Услышав впереди радостный возглас проводника, Туор улыбнулся. Карта оказалась верной – они нашли в горах сквозной проход, ведущий прямо к башне Края Великого. В годы осады жилища великого волшебника гномам показалось намного проще прорубить в горе туннель, нежели тратить несколько недель на обходной путь. Вот сейчас этим тайным ходом и собирался воспользоваться архимаг. Теперь никто из гипотетических конкурентов не сможет его опередить. При этой мысли Туор нахмурился – со дня ночевки в Карне его не оставляло чувство, что на артефакт претендует кто-то еще, а своим предчувствиям он давно привык доверять.