в клетке, в уединенном поместье с усиленной защитой. Чтобы точно никто не спер… Не уволок. Кристоф, чего стоим?

Крис козырнул, сунул бесенка под мышку и помаршировал к арке.

– А вы сдавайте орудия труда и грузитесь в катафалк, – не дал насладиться праздным стоянием Эмерсон.

Оставив косы рабочим стадиона, мы со Змеем и Вардом вышли на стоянку у входа.

Утренняя духовозка типа тарантас ждала неподалеку. Водитель пил кофе в кафетерии напротив. Изабель что-то высчитывала, обложившись бумагами за соседним столом. Наш запас наслаждался мороженым на веранде, там же попутно пытался заигрывать с молоденькими посетительницами.

Одна из них приветливо помахала Варду рукой. Здоровяк завернул в кафетерий.

Забравшись в салон духовозки, я рухнула на сиденье у окна. Змей устроился рядом, положил руку на спинку кресла и немного – на мое плечо. Сил убрать заблудившуюся ладонь теневика не имелось. Прислонившись виском к стеклу, я смотрела, как по улице спешат мобили и духовозки. По тротуарам бегут прохожие.

Вард о чем-то разговаривал с девушкой у входа на веранду кафе. Кажется, она была в свите принцессы и ее матери… Та самая фрейлина?

Присмотревшись, я нахмурилась. Из-за проклятия или от усталости во мне проснулась мнительность: казалось, Вард и его знакомая хоть и выглядели парочкой, но ею не были. Скользило в их жестах, в том, как они смотрели друг на друга, нечто… фальшивое? Словно они очень старались, и у них даже получалось. Но все равно чего-то не хватало…

Когда любишь, все иначе!

Моргнув, я незаметно посмотрела на Змея.

Иначе. Я точно знаю. Потому что влюбилась в одного теневика, привыкшего решать проблемы в одиночку… Он уверен: все правда. А я… Обряд вызвал мои эмоции или я сама решила, что дожить до двадцати и не потерять голову от чувств – это невежливо? Не знаю.

Но даже эти чувства выглядят по-другому, не так, как у Варда и фрейлины принцессы.

Они не влюблены.

Надежный, сильный, один из претендентов на роль пажа в тотализаторе Изабель. Вард… Зачем ему разыгрывать любовь с фрейлиной? Чтобы их встречи не вызвали подозрения. Потому что они нужны для чего-то другого… Он и есть паж? Да ладно! Его похождения никак не вязались с характером Варда! А если это все же так? Их роман точно не устроит императора.

И сегодня нежить нападала именно на нашего здоровяка… А в случае с солнечными? Хотели выбить запас из игры или уничтожить его?

– Мартиша. – Змей убрал руку, повернулся ко мне и поймал мою ладонь в свои пальцы. – Нам надо поговорить.

– А давай чуть позже, как приедем? – Я отдернула руку, торопливо стянула перчатки.

Девушка, улыбнувшись Варду, оставила мимолетный поцелуй на его щеке и быстро зашагала прочь. Здоровяк направился к духовозке.

Я сняла всю защиту, с головы в том числе. Не знаю, может, для лучшего эффекта его лучше обнять?

Змей едва заметно поморщился, улыбнулся и согласно кивнул. Поднял руку, приглашая забравшегося в салон Варда сесть рядом.

Здоровяк устроился на сиденье впереди, повернулся к нам и оперся о спинку. Вопросительно посмотрел на Змея, ожидая пояснений.

– Извини, – виновато улыбнулась я, опуская пальцы на широкое запястье теневика, – но нам надо знать, что происходит.

– Это ты сдал Юрга? – сразу с места в карьер начал Змей.

На его щеках ходили желваки, ему, как и мне, не нравилось, что приходится допрашивать друга.

– Нет, – спокойно ответил Вард.

Он осторожно попытался убрать мои ладони. Очевидно, не из страха быть разоблаченным, а из желания направить странную девушку товарища на путь истинный, пока не случилось скандала.

– Ты знаешь, кто сдал Юрга? – перефразировал вопрос Змей.

– Изабель, – пожал плечами Вард.

Не врет.

– Кто была та девушка, с которой ты разговаривал?

– Кто хочет тебя убить?

Вопросы мы со Змеем задали одновременно.

– Фрейлина принцессы. Не знаю. – Вард едва заметно нахмурился, явно начав подозревать неладное.

Надо спешить, пока он не понял, с чего вдруг его тянет на правду!

– Почему тебя пытаются убить? – Змей.

– Ты паж из статей? У тебя роман с принцессой? – Я.

– Потому что император пообещал выдать принесу за победителя Игр. Нет. Они все переврали о паже. Да. Да какого беса происходит?!

Вард снял мои пальцы с руки. Я вздохнула, уныло глядя на Змея. Узнали так узнали!

– Рука принцессы достаточно большой куш, чтобы вначале устроить опасные случайности командам, а потом убрать конкурентов? – пробормотала я.

Не собиралась говорить вслух. Но я вынудила Варда признаться, и проклятие повысило мою правдивость. Вытащив из рукавов и из-за шиворота куртки защитные лоскуты из магии, я спросила, глядя на хмурого Варда:

– Может, сам расскажешь?

Здоровяк запустил в волосы пальцы, пригладил кудряшки и медленно прогудел:

– Расскажу.

Пока я возвращала защиту на коже и натягивала перчатки, он кратко изложил свою историю.

Дедушка Варда был придворным доктором. В его обязанности входило следить за здоровьем фрейлин. Дамы любили приветливого старичка, у которого, кроме пилюль и лекарств, всегда находилось доброе слово для каждой. Но возраст давал о себе знать, носить тяжелую сумку становилось все тяжелее. Ему выделили помощников. Когда у них случались выходные, дед брал с собой внука.

Варду тогда едва стукнуло пятнадцать.

Во время одного такого похода он познакомился с веселой девочкой, которая пряталась за портьерой. Без парадных нарядов и прически принцесса мало походила на свою официальную версию. Они подружились. Стефани довольно долго боялась открыть ему правду. А когда сказала, было поздно: Вард и принцесса давно и прочно полюбили друг друга.

Мать Стефани заметила перемены в дочери. Лаерна Бриар действительно была не просто выжившей в лавине девочкой из городка горцев, она являлась дочерью местного короля. И у ее народа совсем иначе относились к дружбе с простолюдинами.

В крохотных городках, где границы королевства заканчиваются за околицей, лучшие соратники, мужья и преданные друзья выходили как раз из тех, у кого не было короны. И местные короли легко приближали их к себе.

Но она была фавориткой императора. И не заблуждалась насчет того, что ждет дочь и ее любимого. Принцесса не имеет права на любовь. Она должна выйти за человека, выгодного короне.

Женщина решила им помочь.

Принцесса должна была отправиться в путешествие и там заключить брак с Вардом. Тот самый, по древнему обычаю.

Мы со Змеем переглянулись: хоть кому-то от этого обряда была бы польза!

А Вард продолжил.

Полгода они собирались скрывать это событие. А потом поставить императора в известность. Тем более у матери принцессы имелся козырь.

Император не хранил ей верность, и одна из временных пассий нашего правителя была беременна мальчиком. Родня увезла девушку домой и выдала замуж за парня, влюбленного в нее по уши. И он вполне осознанно собирался воспитывать чужого малыша как своего.

– Жизнь чужого ребенка в обмен на жизнь дочери? – Я поморщилась. – Так себе выход.

– Мы со Стеф решили, что не станем говорить ему о сыне. Хватит того, что Стеф всю жизнь была признанным бастардом, – непривычно многословно отозвался Вард. – Лаерна Бриар поняла бы нас. Мы бы пришли к отцу Стеф и все сами рассказали бы.

– И он бы ничего не сделал… – закончил за него Змей. – Ваши жизни уже были бы связаны.

– Да, – подтвердил Вард.

Но план полетел под откос, как старая духовозка. В него вмешался паж.

Некто инкогнито назначал принцессе свидания, подбрасывал записки с признаниями. Подписывался: «Ваш паж». Бумажки Стефани уничтожала, но все равно очередное послание попало к охране, потом и к императору.

А он решил, что дочь пошла в… него. Случился семейный скандал. Император, мать принцессы, Стефани и охрана. Наш правитель в сердцах пообещал выдать вертихвостку за победителя Игр. Ведь это правильно, если вспомнить о законах родины матери? Ближе к народу!

А императоры не берут свои слова обратно… они скрывают их наличие.

Принцессу посадили на короткий поводок. Паж продолжал писать. Это тоже скрывали. А Вард не понимал, почему Стефи его избегает.

В проекциях журналистов появились новости о беглом паже.

Начались случайности на Играх.

А потом принцесса нашла способ передать привет Варду через меня. Ее рвение нас увидеть и остальные слова были напоминанием о прошлом пары, о котором знали только они. Вард понял, что победа в Играх – единственный способ снова увидеть принцессу.

– Император не сможет отказать победителю, – улыбнулась я, глядя на непривычно взволнованного Варда, – даже если это рука дочери.

– Но последнее слово за ней, – поправил меня здоровяк. – Даже император не может никого принудить.

Только женить без согласия, тайком, как отца Змея.

Надеюсь, он не настолько зол на дочь? Принцесса заслужила свое «да». Но она его точно лишится, если на Играх останется один претендент на ее руку – «паж»!

– Паж точно среди игроков. У него достаточно средств и связей, чтобы его люди оказались во всех командах, способных дойти до финала. – Змей сделал другие выводы. – Похоже, вначале