прозрачный купол, отрезая нас от назойливых линз репортеров.

Змей изучал стену перед нами, монолитную, каменную. Кристоф сооружал щит. Вард свой закончил и теперь держался за мной, готовый в любой момент оказаться впереди и прикрыть.

Снова пропела труба, возвещая, что можно начинать.

Змей шагнул к стене, легко оттолкнул воздух перед ней. Иллюзия разошлась, получилась круглая дыра, от которой, точно круги на воде, расходились волны. Нырнув в образовавшуюся брешь, Стейн ударил сгустком теней. Крис заскочил следом, мы за ним. На веселеньком ромашковом поле под наскоро сплетенной сетью Змея исчезало чудовище, состоящее сплошь из когтей и шипов. А Змей уже шел вправо, присматриваясь к иллюзорным цветам и голубому небу над ним.

Стадион ревел и гудел: зрители были в восторге.

Змей снова оттолкнул иллюзию, как и любую магию.

Мы переместились на мрачный погост с отрядом из четырех скелетов, встречающих нас отнюдь не цветами, а острыми косами.

Сеть из тьмы накрыла всех четверых.

Зазвенели косы, ловушка распалась. Тихо выругавшись, Кристоф прикрыл Змея от брошенной в его голову косы, оказавшейся артефактом. Стейн уже скользил дальше.

Я дернулась к оставшийся без хозяина косе, но она утонула в газоне и пропала. «Всплыла» аккурат под ногами скелета.

Змей теснил умертвий и больше не пытался уничтожить их тенями. Уворачивался от кос (Крис не всегда успевал прикрыть), двигался по кругу. У его пальцев колыхалось марево. Круг становился все меньше. Змей, удерживая магию, поднявшую скелеты, сжимал ее все сильнее. Очевидно, надеялся, что заклинание повредится. По его лицу тек пот…

Надо что-то делать! Иначе пока доберемся до противника, нас можно будет брать тепленькими.

Зрители скандировали имена стражей. У тех дела явно шли лучше, чем у нас. Со стороны команды противников доносился странный треск…

Присев на корточки, я потянулась к сети заклинаний, лежащей у нас под ногами. Плетение, переместившее косу, стояло прямо под газоном и было до безобразия похоже на то, чем в домах поднимают посуду по кухонному лифту, если есть лишние деньги на бытовые заклинания и нет желания тянуть за шнур или рычаг.

С моих пальцев сорвались оранжевые огоньки, нырнули в траву.

Под нами была целая система тоннелей.

Над головой зазвенело.

Удивленно подняв глаза, я встретилась взглядом с пятым скелетом, только что вынырнувшим из кокона в подмогу товарищам и решившим, что они и так справятся, а вот девица на корточках куда лучше пойдет на роль сена. Коса скрипела по щиту Варда, медленно его разрезая. Теневик держал его, прикрыв меня.

– Отпускай! – выпалила я, отправляя горсть оранжевых огоньков в траву.

Вард убрал щит.

Я отпрянула, сев на пятую точку.

Газон зашевелился, подрастая. Скелет промазал, коса вылетела из его рук, нырнула в траву, да там и осталась. Вард рубанул по нежити обломками щита, точно топорами. Кости рассыпались по полю и исчезли.

Я перекатилась на колени, запуская оранжевые огоньки. Кто-то снизу, из скрытых под ареной служебных помещений, пытался вернуть заклинанию подачи кос прежние свойства.

– Змей! – Я посмотрела на Стейна.

Он кивнул, отделил скелета от товарищей, без всякой магии вырвал у него косу и швырнул на траву. Оружие исчезло. Змей выпустил следующего. Кристоф пару секунд моргал, непонимающе глядя на обезоруженного скелета.

Мы с Вардом встретились взглядами.

– Иди. – Я добавила магии.

Интересно, а мне начислят очки за бодание со служащим из-под арены?

Вард в два взмаха превратил два скелета в ничто. Осколки щита в его руках стали воистину внушающим уважение оружием. Два последних скелета пали от его руки и руки очнувшегося Кристофа.

Со стороны наших противников снова донесся треск. И как раз в этот момент меня выбили из тоннельного заклинания.

Я оперлась о руку вернувшегося ко мне Варда.

– Нет, вы гляньте! – Кристоф ткнул пальцем на парящую в небе над стадионом проекцию. – Они сносят все подряд!

Мы дружно посмотрели вверх.

Стражи шли напрямую, пробивая дорогу через все. Два впереди крушили, два позади уничтожали нежить.

– Это же сколько силы надо? – пробормотал Крис.

Мне вот тоже интересно: откуда столько? Препятствия на стадионе построены капитально, нежить – и ту вооружили. Еще и снизу поддерживают. Это я точно могу сказать. Пока бодалась за тоннель, зацепила разных заклинаний.

– Они нас вместе со стенами сметут, – присвистнул Кристоф.

– Не сметут. – Змей подошел ко мне. – Мартина, все, что можешь, туда… – Он показал на стену, единственное, что отделяло нас от стражей. – Парни, никакой защиты, только нападение.

Либо мы делаем первый ход и побеждаем, либо нас будут вытаскивать из горы щепок в разобранном виде. И тогда нам будет уже не важно, пили ли стражи какие-то усиливающие зелья, или это артефакты, которые пропустила защита поля, или они от природы такие могучие…

Размяв пальцы, я вышла вперед. По спине скатилась капля холодного пота. Поморщившись, я развела руки в стороны, словно хотела обнять весь стадион. Направила оранжевые огоньки перед собой. Вверх, вниз, прямо. Газон, заклинания под ним. Артефакты, делящие поле на квадраты. Все зацепила. Много, но ничего. Внести небольшое изменение во все, до чего достала. Быстрее, пока треск не приблизился вплотную…

И-и-и…

На поле зашумело, зашуршало, заскрежетало, газон под ногами заходил ходуном. Иллюзия пошла волнами, потеряла цвет и объем. Нырнули вниз настоящие стены. Стало видно стражей, на всех парах несущихся к нам. Они ничуть не притормозили, не остановились.

Зря.

С грохотом из газона вынырнула стена, страж не успел увернуться. Стена была деревянная, и щепки вышли просто отличные. Парень сделал пару шагов и рухнул. Второго сбил с ног Змей. Вард швырнул в оставшихся двоих обломками щита. Промазал, но смог отвлечь. Кристоф запустил в них сеть. Увернулись. Один удачно, второй взмыл к куполу верхом на каменной перегородке. Спрыгнул точно в руки Варда, и тот завернул его в сеть, так что только глазами и мог шевелить. А Змей плясал с последним стражем.

У наших противников оставалась еще замена, но они так и не успели ею воспользоваться.

Страж улетел на траву, отправленный в нокаут ударом сгустка теней.

Тяжело дыша, мы уставились друг на друга. Победа? Или надо еще нежити найти?

Горн позвучал музыкой.

– Победила команда Института теневой и боевой магии! – провозгласил глашатай.

– Мы победили! – радостно заорал Кристоф, подцепил меня с земли, поднял и потряс, словно я кукла.

Натолкнулся на насмешливый взгляд Змея, передал ему.

Вот и хорошо, а то стоять я, кажется, уже не могу.

Улыбаясь, я смотрела в васильковые глаза и не могла поверить: у нас получилось!

Глава 21

Пока парни освобождали стражей из ловушек, я сунула руку в карман и наткнулась на линзу Изабель. Совершенно о ней забыла… Покрутив в пальцах находку, бросила ее на присыпанный щепками газон.

Линза тут же заблестела, передавая проекцию хозяйке.

Изабель хотела эксклюзивных кадров? Она их получила. Вида на команды снизу точно нет ни у одной новостной службы! Их артефакты до сих пор теснятся у границы прозрачного защитного купола, отделяющего поле от радостно вопящих зрителей.

Оставив линзу мерцать на земле, я заняла место в шеренге.

Напротив выстроились мрачные стражи разной степени побитости и пожеванности.

Наши и их запасные игроки топали от арки, чтобы согласно традициям полуфинала поклониться противникам вместе с командами. Жутко хотелось, как те скелеты, достать косу из газона и с ней в руках убедительно попросить запас ускориться. Сколько можно ползти?

В голове шумело, коленки дрожали… Еще немного, и кланяться противникам будет не нужно, потому что я буду в самом глубоком поклоне из возможных: лицом в траву! Скорее бы уползти в раздевалку. Там можно посидеть, послушать ор тренера. Никогда выволочка Эмерсона не казалась мне столь привлекательной.

Ой, как любит повторять сестричка, я, кажется, влюбилась! Не в тренера. В институт. Здесь интересно, и тут никто не ограничивает меня, загоняя в жесткие рамки: бытовики и маги прикладных заклинаний призваны обеспечивать быт окружающих или, самое большее, быть на подхвате у известных коллег-артефакторов.

Кажется, в моем плане появился новый пункт, прямо после пункта избавиться от проклятия: остаться у теневиков!

Запасных игроков от нас отделяло пять шагов, не больше, когда из щепок и примятой травы под ногами вынырнули артефакты, разгораживавшие поле на секторы. Подлетев под прозрачную защиту, они сгрудились над нашей командой. Вспыхнули темным пламенем, проросли щупальцами теней. И мы оказались под черным непрозрачным куполом, подсвеченным артефактами, торчащими из его поверхности. Нас отрезало от стражей, от запаса и зрителей.

– Какого беса? – Кристоф закрутил головой, разглядывая полусферу.

Вард пожал плечами. Змей нахмурился, сделав