Внутренне почти сгорая от любопытства, снаружи Ксанта оставалась равнодушной. Она шла впереди, Фледа из-за высоких каблуков отставала на полшага, а все остальные выстроились клином за ними, распугивая с дорожек редких прохожих.

Сейчас в академии царило мучительное затишье, и кофейня встретила их непривычной тишиной и совсем слабым ароматом кофе, как будто его давненько не заваривали.

* * *

Девушки устроились на втором пёстром этаже кофейни и, в ожидании заказа, молча зыркали друг на друга. Ксанта выглядела самой спокойной из них. Элиан грызла ноготь, Кара гипнотизировала взглядом затесавшуюся на краю стола крошку, а Фледа картинно щурилась и всячески демонстрировала высокомерие.

Пожилая официантка внесла большой медный поднос с кофе, чаем, коктейлями и смузи. Разноцветные чашки позвякивали — руки официантки подрагивали то ли от тяжести, то ли от напряжённости ситуации в Дрэгонхолле.

— Уберите это, — Кара указала на крошку на краю стола.

Фледа закатила глаза, явно недовольная тем, что кто-то ещё привлёк всеобщее внимание, ещё и сунулся с приказами раньше неё.

— Да, конечно, — виновато улыбнулась официантка, но для начала стала расставлять чашки перед заказчицами.

Теперь уже Фледа и Кара с одинаковым неудовольствием следили за недостаточно расторопной женщиной. Элиан с каким-то ужасом смотрела на свой молочный коктейль. Кажется, отравление не прошло бесследно, она отодвинула запотевший сине-розовый стакан подальше, словно боялась его. Остальные её реакцию заметили — и тоже призадумались: а ну как снова используют яд? К своим напиткам потянулись только Ксанта и Кара.

— Так что ты хотела? — Ксанта качнула чашкой кофе в сторону Фледы и сделала вид, что пригубила напитка.

Она была не менее насторожённой, чем Элиан хотя бы потому, что дядя в принципе не разрешал ей есть в кафе и ресторанах — так, на всякий случай. Будь его воля, она бы и с остальными студентами не ела, но, к счастью, в академической кухне готовили сразу на всех, и дядя решил, что это умеренно безопасно.

— Мы с тобой не подруги и вряд ли ими когда-нибудь станем, — Фледа с сомнением посмотрела на свою чашку, потом на чашку Кары, которую та развернула ручкой в сторону и выровняла перед собой, и на чашку Ксанты.

Та снова изобразила, что пьёт напиток. Фледа задумалась и качнула головой:

— Но я, и все мы, — она небрежно махнула в сторону остальных девушек, — не можем равнодушно относиться к тому, что происходит в академии.

Все дружно посмотрели на сопровождающих-хранителей, усевшихся в дальнем конце зала. Снова качнув головой, Фледа набросила на занятый девушками стол заклинание звукоизоляции и, подавшись вперёд, продолжила:

— Всё это странно. Исчезновение архонта Рэйдана, поведение архонта Вальдеса… Мы должны что-то сделать.

Второй раз за время встречи с ними брови Ксанты поползли вверх:

— И что ты, думаешь, мы должны сделать?

— Поймать Ведьму, конечно! — с апломбом заявила Фледа. — Ты просто представь, какие перспективы нас ждут, если мы сделаем это. Да перед нами все дороги будут открыты, мы станем героями… героинями! Впишем свои имена в историю, мы…

— Ты больна? — прямо спросила Ксанта.

Глаза Фледы полыхнули яростью, но она подавила гнев и нашла в себе силы улыбнуться:

— У меня есть план. Хороший план. И, думаю, тебе он будет интересен. Ведь не просто так твой дядя оказался в коме. Ты, наверное, хочешь ему помочь. Или отомстить за него. Добиться, чтобы сюда прибыл лучший целитель, но архонт Вальдес этого не разрешает, не так ли?

Внешне Ксанта по-прежнему казалась равнодушной, что колебало уверенность даже такой самовлюблённой девушки, как Фледа, но внутри… внутри Ксанта была в ярости.

И искушена. Ей очень хотелось защитить дядю, помочь ему, как всю её сознательную жизнь он помогал и защищал её. Проблема заключалась в том, что Фледе Ксанта не доверяла. Но и других союзников на горизонте не появлялось, а действовать хотелось сейчас…

Глава 42. Ловля Ведьмы на живца

Тяжело вздохнув, Ксанта отставила чашку с кофе, облокотилась на стол и, сцепив пальцы, пристально посмотрела на Фледу.

В этот момент за Ксантой уже не стоял её дядя, чья дальнейшая судьба была неизвестна, но её взгляд, которому она невольно научилась у него, пробрал до костей даже самовлюблённую Фледу, уверенную в своей силе благодаря личному общению с владыкой её родного ареала.

— Я слушаю, — холодно прозвучало напоминание Ксанты.

Фледа моргнула, тряхнула головой и быстро восстановила решимость, тоже облокотилась на стол и подалась вперёд для пущей убедительности:

— Я предлагаю ловить Ведьму на живца.

— Как интересно, — с придыханием отозвалась Ксанта и тоже подалась вперёд. — И кого ты предлагаешь сделать живцом? Надеюсь, не меня, ведь если Лея Ведьма, то на мою жизнь ей плевать.

— Ну, конечно! Не принимай меня за идиотку, — Фледа выпрямилась и, зыркнув в сторону охраны, прикрыла рот ладонью и прошептала. — Ведьме нужны архонты. Я предлагаю выманить её на твоего дядю. Насколько знаю, он ведь не был женат, значит, он подходит Ведьме. Ты, конечно, будешь рядом с ним, пока мы сидим в засаде… И не смотри на меня так!

Прикрыв глаза, Ксанта потёрла виски:

— Всё равно не понимаю: дядя лежит в коме, но Ведьма что-то не спешит его захватывать. И ни разу не пыталась это сделать.

— Ну, она же ловила архонта Рэйдана. А сейчас, когда она разберётся с ним, ей ведь понадобится ещё архонт, но твой дядя под охраной, а вот если мы вынесем его в лабиринт…

Ксанта так посмотрела на Фледу, что та осеклась и неуверенно пробормотала:

— Ну, мы можем ещё на архонта Вальдеса попробовать Ведьму выманить, он хоть и был женат и потому как жертва не подходит, но он руководит поисками. Наверное, она хотела бы от него избавиться.

— Знаешь, что, — Ксанта поднялась, сдвинувшийся стул противно проскрипел ножками по полу, — мой вам всем совет: сидите под охраной и надейтесь, что Ведьма больше не хочет вас убить. Потому что только в том случае, если эта тварь забудет о вас, вы сможете выжить.

Оценив перепуганные и недовольные взгляды этих глупых, зазнавшихся девчонок, Ксанта, не очень-то верившая в версию о Лее-Ведьме, уже собиралась выходить, но тут на второй этаж, сипло дыша и громко топая, ворвалась ещё одна студентка. Она трясла рукой, указывая в сторону лабиринта:

— Фледа, там… там…

— Что?

Со своих мест повскакивали все.

— Архонт Рэйдан вернулся! — сипло выдохнула студентка и облизнула губы. — Живой. С ним всё в порядке.

Ксанта нахмурилась: возвращение Рэйдана усилило её сомнения в версии Вальдеса о Лее-Ведьме,