пытаясь увидеть покрасневшее лицо, и уже понимая, что у него не припадок, точнее — припадок смеха.

— Л-лопатой! — Рэйдан хохотал так, что ноги подёргивались. — Ведьму!

Он почти задыхался от смеха. Весь трясся. Фыркал и всхрюкивал. А я то обижалась, то сама улыбалась, потому что ржал он заразительно, и снова обижалась, а потом сама захихикала.

Рэйдан покатался от смеха, прежде чем его отпустило. Приподнявшись на одной руке, свободной он утирал слёзы с покрасневшего до ушей лица и сквозь судорожные вдохи выдавил:

— Лея, ты нечто! Вот правда! Я думал, ты артефакт какой-нибудь применила, или магию от Леяны помнила, может, просто нарушила ритуал, и Ведьма ослабела и вынуждена была отступить, но лопатой… — Рэйдан снова просмеялся и утёр новую порцию слёз. — Мне бы в голову не пришло лопату против Ведьмы применить. Я теперь начинаю думать, что за тобой она может охотиться не из-за брачной метки, а из-за этого. Лопатой…

Он снова засмеялся, а я хоть улыбалась, но спросила с беспокойством:

— А что такого?

— Так смешно же! Две тысячи лет всех с носом оставляла, знатная волшебница, вызывающая страх даже у архонтов, а какая-то магесса-студентка её лопатой отоварила. Вот так просто, и поле боя за собой оставила… это же позор для Ведьмы. Если об этом узнают, её образ непобедимой и великой изрядно потускнеет. Ты ведь её не оружием легендарным поборола, а… простой лопатой. Ведьму.

И опять он засмеялся. А мне было не очень смешно, но… глядя на веселящегося Рэйдана, такого жизнерадостного и красивого, я поняла, что ничуть не жалею о том, что взялась тогда за лопату и огрела ту тварь.

Только надо было бить сильнее.

Глава 38. В засаде

День тянулся бесконечно. Сидя на перекинутой между двумя ветками гигантского дерева доске, я попивала кофе и наблюдала, как мимо, крадучись по изумрудному мху, проходит очередной поисковый отряд.

Слева от меня тем же занимался Рэйдан, ещё и ногой покачивал. А справа кофеёк попивал Пок.

Этих двоих я друг с другом в итоге познакомила. Иномирное происхождение и особые способности Пока Рэйдана не впечатлили, зато история затрофеивания домового вызвала очередной приступ смеха: «Лея, ты Ведьму ещё и ограбила…» Но хохот чем-то Пока задел, и он выдал: «Смеёшься, да? А я вот тоже посмеялся над тем, как она тебя лопатой огрела».

Я сразу же удостоилась строго-вопросительного взгляда Рэйдана… и покаялась: «Ну, я испугалась. Ты был не в себе. И я немного помогла тебе очнуться».

К счастью, Рэйдан оказался понимающим, дулся всего полчаса: «Нет, я, конечно, понимаю, что после Ведьмы тебе архонта огреть как нечего делать, но меня?»

«Прямо по прекрасному лицу», — вставил готовивший на костре яичницу Пок.

Укора во взгляде Рэйдана стало на порядок больше, после чего он предложил обойтись без подробностей, мол, что было, то прошло, не стоит вспоминать.

Ну а потом мы пришли к этому дереву, где у Рэйдана оказался склад всяких полезностей для выживания в лесу и учебников для начинающих магов. Он эту нычку сделал, когда догадался о браке со мной. На случай, если придётся прятать меня от Ведьмы. Причём сказал об этом так небрежно, словно о само собой разумеющемся. И даже три дня спустя от того разговора при мысли о его трогательной предусмотрительности у меня теплело на сердце: может, в земном понимании ухаживать за девушками Рэйдан не умел, зато он надёжный!

В общем, сидела я на досочке в тридцати метрах от земли, предавалась всяким разным размышлениям. И подумать было над чем.

Консумировать брак или нет?

Нет ведь гарантии, что консумация избавит меня от преследования Ведьмой, потому что ритуал проводила она и неизвестно насколько отличным от оригинальной процедуры способом.

Смущал и резкий переход к такого рода отношениям. Пусть для меня брак будет не столь категоричным, как для Рэйдана, но… я тоже надеялась, что замуж выйду раз и навсегда. Может, это глупо, но хотелось так. И по своей воле, а не под дулом условного пистолета, которым в нашем случае являлась Ведьма.

А ещё существовала вероятность, что консумация брака и вовсе пойдёт на пользу Ведьме, ведь мы действительно не знаем всех последствий её ритуала.

Поэтому оставалось только размышлять и стараться не впасть в отчаяние: Ведьма может что-нибудь устроить, или нам придётся прятаться в лабиринте до конца года, а это точно не предмет моих мечтаний. Дело даже не в том, что придётся жить фактически в лесу, ведь магия позволяет избежать многих неудобств проживания на природе.

Просто лес лабиринта реально жуткий. В первый день на эмоциях я этого не осознала. Или просто мы находились слишком близко к территории Дрэгонхолла, поэтому там аура другая, но при углублении… это бр-р-р! Вечный сумрак под кронами исполинских деревьев, «клыки» выпирающих из земли камней, путаный подлесок из различных деревьев помельче и кустов, довольно неестественный, ведь по логике большие деревья не только постоянно перекрывают солнечный свет, но и должны выкачивать из земли все ресурсы. По крайней мере, в земных лесах было так, и этот лес казался противоестественным.

И тут была своя жизнь. То и дело в гранях огромных камней, в кустарнике и стволах деревьев проявлялись уродливые фигуры, как будто химеры из человеческих тел, растительности и камней. Настолько жуткие своей чужеродностью, что вызывали тошноту. Желание закричать. Убежать. Но при этом парализующие.

К счастью, это нечто появлялось на краткие мгновения, и Рэйдан уверял, что в освоенной части лабиринта его духи безопасны, но ведь если эти существа или части лабиринта кого-то убивали в условно-безопасной зоне, то свидетелей их деяний могло не остаться. Так что я старалась держаться поближе к Рэйдану и спала спокойно только в его объятиях. Как-то он больше уверенности вселял, чем Пок, хотя тот обещал постоянный присмотр.

Отхлебнула ещё кофе с шикарной пенкой, которую Пок истинно чудом умудрялся сотворить в суровой военной таре в виде двух котелков, железных чашек, мисок, ножей, вилок и ложек. Думаю, без Пока наше питание было бы совсем печальным, пусть Рэйдан и уверял, что может готовить в полевых условиях. Почему-то ведь он не спешил демонстрировать свои навыки.

Смакуя бархатисто-сливочный с горчинкой вкус кофе, я скользнула взглядом по земле и резко выпрямила спину: по лабиринту, направляясь прямиком к ставшему нашей базой дереву, шёл мужчина. Я его не сразу заметила из-за серо-зелёной одежды маскировочного типа, прикрывавшей даже лицо, и искажающего его фигуру огромного рюкзака.

Рэйдан рядом со мной прищурился. Пок обнажил ряды