Все произошло так быстро, что понадобилось несколько мгновений, прежде чем участники смертельного акробатического номера пришли в себя.

- Идите в дом, а то простудитесь, - спохватилась женщина, вталкивая ребят в комнату.

Ее, как и Ильку, колотила нервная дрожь. Спокойнее всего спуск пережила маленькая девочка. Для нее с появлением героя все страшное осталось позади, и малышка так и не осознала, какой опасности они подвергались. Продолжая цепляться за Ильку, она серьезно произнесла:

- Ты не Питер Пен?

- Нет. Илька я. Кречет.

Он глянул в окно и, словно возвращаясь из забытья, с удивлением увидел красные пожарные машины с мелькающими до ряби в глазах синими огнями и суетящихся во дворе людей. Пожарные уже наладили лестницы и карабкались наверх, готовые дать по огню оглушительный залп из брандспойтов. Проследив его взгляд, хозяйка квартиры сказала:

- Хорошо, пожарные быстро приехали. Хоть бы скорей потушили, а то у моей племянницы соседи горели, так там на четыре этажа вниз все залили. Электричества неделю не было.

Женщина ощупала малышку и, убедившись, что с той все в порядке, повернулась к Илье. Увидев его окровавленные ладони, она всплеснула руками:

- Как же ты так руки поранил! Давай перевяжу.

Илька опасливо спрятал руки за спину. Теперь, когда девочка была спасена, ему хотелось поскорее вернуться назад. Чутье подсказывало ему, что он должен держаться поближе к таинственному ящику, с которым было связано его появление в этом мире.

- Не бойся, - сказала женщина. - Я в реанимации медсестрой работаю. Лучше сразу повязку наложить, а то абсцесс начнется. Потом в травмпункт съездишь на перевязку.

Илья понимал женщину через слово, поэтому предпочел помалкивать и покорно протянул ей руки. По тому, как она обрабатывала раны и накладывала повязку, он понял, что она знахарка.

- Больно? - спросила девочка, глядя, как Илька поморщился от перекиси водорода.

- Не очень, - солгал он.

- Ты самый храбрый, лучше Бетмена и Черного Плаща, - заявила малышка, с обожанием глядя на своего героя.

- Это кто?

- Они тоже всех спасают.

Пока медсестра бинтовала Ильку, пожар успели погасить. Накал страстей на улице тоже пошел на убыль. Пожарные сворачивали брандспойты. Зеваки, собравшиеся поглазеть на пожар, делились впечатлениями.

В дверь позвонили. Хозяйка квартиры пошла открывать и через минуту, заглянув в комнату, позвала Ильку:

- Иди. Это к тебе. С телевидения.

Озадаченный Илька вышел в прихожую и увидел худенькую девушку странного вида. Волосы острижены чуть ли не под корень. И одета срамно: не в поневу, как подобает девкам, а в порты, да такие узкие, что ляжки обтягивают. Придурковатая или больная, определил Илька.

- Несколько вопросов для сводки происшествий, - деловито сказала незнакомка. - Давай выйдем на улицу.

- Зачем? - насторожился Илька.

Его все больше охватывала тревога. Он понимал, что переступил какую-то запретную грань. Ему нужно было держаться подальше от этого безумного мира и населяющих его людей, а он привлек к себе слишком много внимания.

«Придурковатая» взяла Ильку под локоть и настойчиво повторила:

- Пойдем. Оператор хочет снять тебя на фоне машин.

Ее слова мало что прояснили. Здесь все разговаривали как-то не по-людски. Вроде по-русски, а ничего не понять. Илька тщетно пытался вникнуть в смысл сказанного, но не мог и от этого нервничал еще больше. Он с ужасом осознавал, что совершил роковую ошибку, покинув жилище своего тезки. Нужно было срочно вернуться, но как? С израненными, забинтованными руками наверх не залезть.

- Мне надо назад, - вслух сказал Илька.

- Я тебя не задержу. Обещаю, что через пять минут ты вернешься.

- Ты мне поможешь? - с надеждой спросил мальчишка, пристально всматриваясь в чудаковатую девку: смеется или и впрямь знает, как вернуться другим путем?

- У тебя ключа нет? - догадалась корреспондентка.

Илька озадаченно заморгал. У них в деревне замков не было, поэтому он знал лишь один вид ключей: те, что бьют из-под земли родниковой водой.

Девушка приняла его молчание за согласие и ободряюще улыбнулась.

- Не бойся, что-нибудь придумаем. Можем твоим родителям позвонить. У них наверняка ключи с собой.

У Ильки в мозгу с новой силой вспыхнул сигнал опасности. Он инстинктивно ощущал, что попал в западню и все больше увязает там, но сделанного не воротишь.

Сердобольная хозяйка квартиры уже накинула на его плечи старую куртку, чтобы не простудился, и он обреченно последовал за стриженой девушкой на улицу.

На газоне возле дома, в черном, талом месиве, валялся обугленный хлам. Местами он еще дымился. На фоне гари, смешанной с грязью, посеревший городской снег щеголял белизной.

Илька поднял глаза. Оконный проем квартиры, где случился пожар, зиял пустым провалом. Вокруг мертвой глазницы окна, точно фингал, чернело огромное пятно копоти.

Стриженая подвела Ильку к пожарной машине. Их обступили люди. На юного героя смотрели с уважением, а он робел и чувствовал себя несчастным, как никогда. Вокруг было слишком много необъяснимого. Сам уклад жизни здесь был непонятным и странным. Илька не знал, как себя вести, чтобы не выдать, что он здесь чужой. Он затравленно огляделся по сторонам.

Корреспондентка по-своему истолковала его нервозность. Она поднесла к Ильке микрофон и ободряюще улыбнулась:

- Не волнуйся. Смотри на камеру, а говорить будешь сюда.

«Точно - придурковатая», - подумал Илька, когда стриженая сунула ему под нос какую-то чурку. Он посмотрел, куда она велела. Безбородый мужик с гладким, как коленка, лицом наставил на него непонятную штуковину с трубой, в которой светилось что-то вроде глаза.

- Как тебя зовут?

- Меня? Илька, - буркнул он.

- А фамилия?

Илька в замешательстве молчал, прикидывая, что от него требуется, то ли прозвище, то ли название его деревни. К счастью, вместо него ответила пучеглазая старушка. На носу у нее были нацеплены два кружка, отчего глаза казались такими огромными, что Ильке даже стало страшно: вдруг они вывалятся из орбит.

- Кречетов он. Илюша. Я их соседка по площадке, - охотно пояснила бабка.

Корреспондентка задала еще несколько вопросов, после чего Илька окончательно убедился, что она дурочка. Разве нормальный человек станет спрашивать: страшно ли ему было? О чем он думал, когда лез? И стал бы он в другой раз спасать ребенка из пожара? Если бы стриженая не обещала ему помочь, он бы и морочиться не стал отвечать на такие глупости, но теперь приходилось нехотя выдавливать из себя односложные ответы. Самого Ильку занимал один-единственный вопрос: как вернуться?