- Назад мне надо, - наконец не выдержал он и отстранил чурку, которую девица все время пихала ему под нос.

- Хорошо. Не буду тебя больше мучить. Ты знаешь, как позвонить родителям? - спросила стриженая.

Илька помотал головой. К сердцу подкатил комок страха. Он явственно ощутил, что сейчас должно произойти что-то ужасное, чего нельзя допустить. Но тут на помощь снова пришла пучеглазая бабка.

- Иван Степанович в командировке. Он часто ездит. Большой начальник. А Наталья Павловна на экскурсию поехала. Будет после выходных, - бойко отрапортовала всеведущая соседка.

- Значит, ты дома один? - спросила корреспондентка.

Илька молча кивнул.

- И ключи заперты. Да, задача, - задумчиво произнесла стриженая.

- Может быть, можно через нас? - услужливо предложила бабка.

Все посмотрели на шестой этаж. Между балконами было, по меньшей мере, метра два. Илька перевел взгляд на стриженую. Судя по всему, несмотря на обещание, она не больше других знала, как ему помочь. Все складывалось хуже некуда.

- Мне надо назад, - в отчаянии повторил Илька, как будто это могло что-то изменить.

- Попробую договориться с пожарными, - сказала корреспондентка.

Она деловито направилась к пожарным объяснять суть проблемы. Видя, с какой уверенностью девушка разговаривает с взрослыми мужиками, Илька испытал к ней некоторое уважение. Переговоры длились недолго. Старший пожарный подошел к Ильке и одобрительно похлопал его по плечу.

- Что-нибудь придумаем. Такому мальцу надо помочь, - сказал он.

Илька понял, что самое страшное осталось позади…

Самое страшное осталось позади.

Размазывая по лицу копоть, Илья привалился к дереву. Сил хватало только тупо смотреть, как Третьяк развязывает Строжича. Илья еще не пришел в себя после пережитого потрясения и даже не осознавал, что совершил героический поступок. Все происшедшее было как во сне. Хрусткий валежник, с треском ломающийся под ногами. Огонь, вцепившийся в штанину. Бьющий в нос едкий запах гари. Как будто не он, проваливаясь, взбежал по тлеющим деревяшкам, а потом волоком тянул старика, на ходу сбивая огонь. Тогда его мозг и тело словно жили порознь. Он не отдавал отчета своим действиям, двигаясь, как на автопилоте. Задумайся он хотя бы на миг, и он не смог бы броситься в пламя.

Рассвирепев, что у него отняли жертву, огонь с треском перемалывал сухие деревяшки. Огромный кострище бушевал во всю мощь. Точно огненный дракон, он с ревом тянул ввысь рыжие головы, взметая искры и опаляя своим дыханием все вокруг.

К Илье постепенно возвращалась способность мыслить. Только теперь он осознал, какой опасности подвергался, и запоздало испугался. Ноги у героя стали ватными, и он без чувств повалился на песок.

Повязка упала с глаз Строжича. Колдун сощурился, привыкая к свету. Глаза слезились. Сквозь влажные радуги постепенно проступило бородатое лицо Третьяка. Ведун поискал глазами. Увидев лежащего на земле рыжего мальчишку и склонившегося над ним волкодава, старик заволновался. Освободившись от пут, он тотчас бросился к мальчонке.

Илья скоро пришел в себя. Строжич с облегчением улыбнулся. Вокруг глаз старика веером разбежались морщинки.

- Ожил. Ты, пострел, в вирий не торопися. Нам еще к князю надобно. Вижу, не зря ты от мамки в рать сбёг. И меня на старости лет на большое дело подвигнул. Я с тобой не токмо провожатым пойду. Вместе будем с недругом биться.

- Так вы к князю Олексе собрались? - спросил Третьяк и добавил: - Славное дело - родину защищать. И я с вами.

В это время деревенские продолжали в панике улепетывать восвояси. Уже подбегая к деревне, люди услышали позади истошный женский крик. От этого безумного, душераздирающего вопля кровь стыла в жилах. Крик зацепился за вершины деревьев и то ли эхом, то ли всхлипом отдался в листве. Все оцепенели. Никто не сомневался, что жуткий зверь настиг свою жертву и начал расправу.

Некоторых чужая агония подстегнула припустить шибче прежнего под укрытие надежного огорода, но большинство в растерянности остановились. Беда сбила людей в кучу. Они стягивались вместе и озирались в немом вопросе, кого недосчитались? И снова где-то в лесу заголосила баба:

- Сынку!!!

Вторя ей, навзрыд заплакал младенец, и тотчас тоненько захныкал еще один малютка. Узнав голос свояченицы, гончар воскликнул:

- Это ж Пелагея с ребятишками. Мужики, айда за мной.

Несколько отчаянных мужиков последовали за гончаром. За ними двинулись Марфа и жена гончара.

- Вас тут не хватало. А ну бегите за огород, - скомандовал гончар.

- Ты не больно ершись. Пелагея мне сестра, - огрызнулась Марфа.

Времени на пререкания не было. Гончар махнул рукой. Мужики, а следом бабы поспешили на крик.

В сосняке, прижимая к себе двух плачущих ребятишек, стояла Пелагея. Женщина походила на умалишенную. Рот перекосился в крике. Из-под сбившегося платка на лицо растрепанными прядями свисали волосы. Увидев своих, она запричитала в голос:

- Недоглядела! Не уберегла первака! Что мужу скажу, как вернется?

Бабы подскочили утешить несчастную. Марфа попыталась взять у нее из рук младенца. Женщина неосознанно еще крепче стиснула того в объятиях.

- Малютку-то не задуши. Ишь как прижала. Да не убивайся так. Может, еще обойдется. Найдется твой первенец. Небось, под кустом схоронился, - ласково увещевала Марфа.

При этих словах полубезумный взор несчастной женщины стал осмысленным, и в глазах загорелась искорка надежды. Она быстро сунула обоих малышей бабам и, развернувшись, побежала назад.

- Куда ты, оглашенная?! Стой! - попытались остановить ее, но женщина, одержимая желанием спасти своего ребенка, была глуха к предостережениям.

Она бросилась напрямик, через бурелом и чащобу, клича сына. Безутешная мать не замечала ни жгучей крапивы в человеческий рост, ни хлеставших по щекам веток, которые сорвали с нее платок. Понева зацепилась за сучок. Ткань затрещала, но женщина безжалостно рванула поневу, оставив на коряге яркий клок.

Не было такой силы, которая могла бы ее остановить. Даже страх перед оборотнем исчез без следа. Там, на злосчастной поляне, осталась ее кровинушка, и если бы ей пришлось голыми руками сражаться со свирепым зверем, она и то ринулась бы спасать свое дитя.

Изготовившись к схватке со зверем, мужики поспешили за ней, хватая на ходу с земли кто палку, кто рогатину. Горе часто сплачивает людей, подвигая на смелые поступки. Только что все в панике убегали от оборотня, а теперь шли в наступление плечо к плечу.

Задыхаясь от быстрого бега, женщина выскочила к реке и увидела огромного пса, мирно сидящего подле рыжеволосого мальчишки. Тут же находились Строжич и Третьяк. Ребенка среди них не было. Обезумевшая от горя женщина подбежала к Третьяку и схватила его за грудки.