- Мамка мне все равно воевать не даст, - обиженно засопел мальчишка.

- Так ведь в воинском деле не только вои надобны. Нужны и стражи хорошие, востроглазые. Будешь главным по дозору. Ребятишек собери, чтоб никто чужой незаметно не подкрался. А без этого как? Худо без дозору.

- Это мы сделаем, - воодушевился мальчишка, а другие с радостью подхватили:

- Не боись, дядька Третьяк. Никого не пропустим. Муха не пролетит.

- Вот и ладно. Но мух вы не дюже гоняйте. Лучше боле за шведом приглядывайте, - улыбнулся Третьяк.

Этот мелкий эпизод немного разрядил обстановку, хотя на душе у всех было по-прежнему тяжело.

Илья снова вспомнил маму. Она бы его тоже не пустила. Зато отец бы им гордился. Но что толку об этом думать, если родителей рядом нет. Его никто не провожал. К нему относились как к герою, но все же он был чужаком. Здесь всем было безразлично, вернется он или погибнет. У Ильи к горлу подступил комок жалости к себе, такому ненужному в этом вроде бы родном, но таком чужом и далеком краю.

Вдруг кто-то легонько тронул его за локоть. Илья обернулся. Перед ним стояла Весёлка. Кудрявые пряди обрамляли ее круглое личико. Озорные глаза глядели не по-девичьему обычаю открыто и прямо. Ей частенько доставалось за непокорность. Вот и сейчас она выделилась из остальных. Другая бы ни за что не решилась подойти к чужаку, а эта не сробела.

Девчонку распирало от гордости, когда она вспоминала, как намедни Илья за нее вступился. Ей было жалко, что он уходит. Она сняла с тоненькой шейки бусы, задержала дыхание и, как в омут нырнула, надела их на Илью.

- Это зачем? - растерялся тот.

- Оберег тебе. Пускай от всех бед хранит. А я тебя ждать буду, сколь надо, - сказала она и, зардевшись от собственной смелости, побежала прочь.

Илья так и остался стоять с раскрытым ртом. Еще никогда ему не признавалась в любви ни одна девчонка. Он растерялся, не зная, что делать с бусами. Носить на шее - засмеют. Сунуть бы в карман, но карманов на одежде еще не придумали. Только оказавшись в глубокой древности, можно оценить, сколько человечество изобрело полезных мелочей, которые мы не замечаем и считаем самыми обыденными.

Илья спрятал бусы под ворот рубахи и, убедившись, что они не видны, поискал глазами Весёлку. Девчонка увидела, что он смотрит на нее, и кокетливо потупилась. Теперь она казалась Илье еще красивее, чем прежде. Илья гордо улыбнулся. Он был не одинок, его тоже провожали на битву.

Наконец отряд отправился в путь. Деревня скрылась за деревьями. Восемь человек - отряд не велик, но и не мал на двадцать домов. Третьяк с гончаром возглавляли колонну. Следом шествовали племянник гончара Макар и красавец Богдан. За ними - два брата, Гром и Славий. Строжич и Илья с Серым замыкали шествие.

Шли молча. Каждый думал о своем. При прощании молодежь хорохорилась, всяк старался выказать удаль. Теперь же они остались наедине со своими думами. Никто не знал, кому доведется вернуться, а кто навек простился с родным домом. Но они не жалели о своем выборе. Хмурые и решительные, они уходили на битву.

Все мысли Ильи занимала Весёлка. Озорная девчонка так и стояла перед глазами. Чем дальше от деревни они уходили, тем она казалась краше. Илья вспоминал ее манеру стрелять глазами, ее распущенные по плечам кудри. Илья не находил ни одной девчонки среди одноклассниц, которая могла бы с ней сравниться.

Единственное, что его смущало, так это то, что она считала его героем. Совесть зудела, как будто он нарочно корчил из себя супермена и обманул девчонку. До чего все же странно устроена жизнь: когда он хотел казаться героем - как нарочно, попадал в такие ситуации, что все видели его трусость. Теперь же он и не думал проявлять геройство, а все складывалось так, будто он чуть ли не Илья Муромец. Илья пытался утихомирить совесть, но она настойчиво грызла, не давая покоя.

Они шли уже несколько часов. День клонился к ночи. Жара спала, и тени удлинились, но никто и не думал о привале.

За время пути Серега не вымолвил ни единого слова, чтобы его снова не посчитали за оборотня. Строжич и Третьяк хранили его тайну. Людям и без того было несладко. Пусть лучше думают, что рядом с ними бежит обыкновенный пес.

Серега заметил, что Илья стал отставать, и подбежал к товарищу. Убедившись, что их никто не слышит, он шепотом спросил:

- Ты как?

- Как-как. Сейчас сдохну от усталости, - пожаловался Илья. - Что они на батарейках энерджайзер работают, что ли? Интересно, мы когда-нибудь остановимся?

- Не ной. Они тебя считают героем.

- Мало ли что они считают. Вот останусь тут и никуда больше не пойду. Скажу, что я пошутил, - Илья остановился.

- Ладно. Хватит прикалываться.

- А я не прикалываюсь. Больно надо под стрелы подставляться.

- Слушай, мне все равно, что подумают о тебе, но ты ведь не свое имя позоришь, а имя своего тезки, - сказал Серега.

- А что хорошего мне этот тезка сделал? По его милости мы тащимся по бурелому, не спим, не едим по- человечески.

- Между прочим, он младше нас, а за Родину пошел сражаться. Если бы его стрелой не сразили, может, геройский поступок совершил бы. Он погиб, чтобы ты жил.

- Ага, прямо-таки ради меня. Да он даже не знал про меня.

- Вот именно. Не знал, для какого слизняка старается, под отравленную стрелу подставился.

- Это я слизняк?

- А кто же? Имей в виду, если мы до битвы к Александру не успеем, то не видать нам дома как своих ушей.

Стиснув зубы, Илья пошел дальше. В это время к нему подошел Третьяк:

- Ну как ты? Притомился? Рана-то, небось, болит. Может, хочешь отдохнуть?

«Еще как хочу», - подумал Илья, но это означало бы навсегда остаться в этом лохматом времени, без мамы, без домашнего уюта и комфорта. Поэтому вслух он зло сказал:

- Некогда отдыхать. Пойдем дальше.

Третьяк одобрительно посмотрел на мальчишку и обратился к молодежи:

- Видали, с кого надо пример брать? Герой! Такого не согнуть.

Илья тяжело вздохнул. Знали бы они правду. А может, и лучше, что не знают.

Ночь была неспокойной. Ясная погода, стоявшая много дней, враз переменилась, как будто природа отзывалась, предчувствуя кровавую сечу. Небо заволокли тучи. Поднявшийся ветер разгонял их, но на небосвод наступали все новые серые полчища. Раззадоренные надвигающейся бурей тусклые, свинцовые воды Невы пришли в движение. Волны били в борта шведской армады, раскачивая корабли, будто гнали врага прочь с русской земли.

Где-то далеко вспыхнула молния. Небо заворчало. На землю упали крупные капли дождя. Не прошло и минуты, как они сплошным потоком обрушились на шведский лагерь, раскинувшийся вдоль берега. Ураганный ветер рвал палатки. Вековой лес отзывался треском и скрипом деревьев. Молнии сверкали все чаще. Гром с гибельным восторгом бил в литавры и грохотал почти непрерывно. Тугие струи хлестали людей, будто сами небеса из водяных луков расстреливали врага. Но буря - это была всего лишь разминка. Настоящий ужас ждал шведов впереди.