— На ночь глядя? Тогда пошли, хоть поужинаешь.

После ужина я заехал к Лео в гостиницу.

— Что решил? — спросила она, едва открыв мне дверь.

— Сдаюсь, — улыбнувшись, я поднял руки. — Расскажем ребятам, а дальше разберемся.

Попытался обнять Лео, но она, уперев мне в грудь ладонь, отстранилась.

— Артем…

То, как она меня назвала, уже не предвещало ничего хорошего, но я по инерции все еще продолжал улыбаться.

— Что случилось? Голова болит?

— Нет… То есть — да, но не в этом дело, — Лео махнула рукой, как бы убирая с лица невидимую прядь. — Я долго думала, как нам быть дальше. И поняла, что пока не могу воспринимать тебя как Алексея. Умом все понимаю, но не могу. Мне нужно время, чтобы принять случившееся.

Очень захотелось закурить.

— Значит, в Москву ты со мной не поедешь? — внезапно охрипшим голосом на всякий случай уточнил я.

— Пока нет. Еще какое-то время побуду в Питере, хочу посмотреть город. Почувствовать его. А дальше посмотрим.

Сухо кивнув Лео, я развернулся, чтобы уйти, но она удержала меня за локоть.

— Подожди, — сейчас ее лицо выглядело смущенным. — Не злись. Я хочу, чтобы мы были вместе, правда. Просто не могу вот так, резко принять, что ты — это он.

Вот что теперь делать? Обнять — нельзя, уйти теперь тоже нельзя, обидится. Я осторожно провел тыльной стороной ладони по ее волосам.

— Проводишь в аэропорт? У меня утром совещание в Космическом управлении, а потом встреча с Координационным советом.

— Да, конечно, — перехватив мою ладонь, Лео сжала ее пальцами. — Только мне нужно переодеться, подождешь внизу?

Дверь закрылась. Спустившись в холл, я пристроился за одним из столиков, активировал коммуникатор, полистал переписку. Мысленно извинившись перед пилотом, перенес запланированный на утро спецрейс на ближайшее время. Лео спустилась в эффектном светлом плаще, выгодно подчеркивающим ее изящную фигуру. Пожалуй, зря я поторопился перенести рейс.

Почти всю дорогу до аэропорта мы обсуждали, где лучше организовать встречу с ребятами. Использовать кабинет в Космическом управлении казалось мне слишком претенциозным, встретиться в ресторане или снять конференц-зал — неуместным. В итоге сошлись на том, что проще всего перехватить ребят на орбитальном хабе.

С работы мне, видимо, придется уходить. После того как все будет обнародовано, вряд ли удастся сохранить должность и полномочия. Ну что же, вся жизнь — это выбор. Утром выбираешь носки, днем — котлету или сосиски, а к вечеру доходит очередь и до более глобальных вопросов.

Райли и компания очень удивились, что представитель российского Космического Управления настаивает на личной встрече с ними, но протестовать не стали. Прибыть на орбитальный хаб они должны через три недели, вот ровно столько у меня и осталось, чтобы подчистить все хвосты. Так что я работал, как никогда, стараясь все успеть. И когда Лео написала, что заглянет на неделю к родственникам, а оттуда сразу полетит на орбиту, даже вздохнул с облегчением.

А осень тем временем сгущалась. Холодало, дождило. С редких московских деревьев вовсю летели разноцветные листья.

* * *

Лео улетела к ребятам раньше меня. Я заканчивал дела. Убрался в кабинете, собрал в отдельную коробку все самое дорогое. Валентина с удивлением наблюдала за моими приготовлениями, но вопросов не задавала. Мне тоже пока нечего было ей сказать. Все потом, потом…

На встречу я опоздал. На место-то прилетел вовремя, даже успел перекусить, но дальше пришлось отвечать на срочные вопросы координационного совета по программе исследования дальнего космоса.

Когда зашел в зарезервированный для встречи блок, Райли о чем-то спорил с Ольгой, стоя возле отключенных экранов. Ву, сидел в кресле у стены и, кажется, дремал. Лео стояла у входа. Ждала меня. Я видел, что она нервничает. Еще бы, идея все рассказать — ее, к чему она приведет — большой такой, жирный, красный вопрос.

— Привет, — я приветственно окинул компанию взглядом.

С Ву и Райли мы обменялись рукопожатиями. Ольга стояла, втянув голову в плечи. Вина и так придавливала ее к полу, а встретившись со мной взглядом, она окончательно поникла. Ну еще бы, надо все-таки делать то, о чем просили. Хотя… сам-то я никогда особо не отличался послушанием, было бы странно безоговорочно ожидать его от других. Тем более, близких людей, а не подчиненных.

— Есть какие-то новости об Алексее? — Райли явно был раздражен моим опозданием и свел все попытки завязать смолл-толк к нулю.

— Есть… — замерев под их взглядами, я пытался подобрать слова.

— Смотрите, — Лео махнула рукой в мою сторону. — Внимательно смотрите.

Райли удивленно вскинул брови. Ольга сжалась еще больше.

— Ха, — внезапно подал голос Ву. — А я-то думал, почему почти все русские так похожи.

— Что? — Эванс обернулся к Ву, потом снова ко мне.

— И я рад тебя видеть, — улыбнулся я Ву.

Тот усмехнулся.

— Что? — снова переспросил Райли, переводя взгляд с меня на Ву и обратно.

Ольга молчала, но рассматривала меня внимательно. До ребят постепенно доходило. Очень медленно, но иначе и быть не могло. Ву не мешал, он понял и принял ситуацию почти мгновенно, а сейчас вернулся в кресло и ухмылялся, глядя на напряженную работу мысли остальных.

— Это шутка такая? — наконец спросила Ольга. — Я… я, конечно, была очень поражена, первый раз увидев Алексея в Лондоне, но тому, что вы похожи, есть же объяснение? Нормальное объяснение, я имею в виду.

Резко развернувшись к ней, Райли окинул Ольгу оценивающим взглядом, потом посмотрел на Ву, на Лео и снова повернулся ко мне

— Да ладно, вы же не хотите сказать… — протянул он. — Или хотите?

— Черт! — в голосе Ольги сквознула истерика. — Мы знакомы двадцать лет! Даже были женаты! И за все это время ни разу, ни намеком!

Дернувшись, я бросил быстрый взгляд на Лео. Эту подробность в своих рассказах я опустил, а, похоже, зря. Лео слегка побледнела, но больше ничем не выдала своего отношения к новости.

— Ни разу, — повторила Ольга, — Ты не сказал, что я убью тебя? Не остановил меня? Позволил… позволил…

— Что? — рявкнул я. — Сколько раз я просил тебя не выходить в космос, забыла? Так что это не я позволил.

— Погодите, — Райли придержал Ольгу за плечо, останавливая очередной поток обвинений. — То