– Так, господа, план действий таков: мы с Маньяком сейчас ненадолго отлучимся, притырим лишние сейчас ценности…

– А вы нас не бросите?

Я посмотрел на задавшую вопрос девушку, и аж сердце защемило от жалости: совсем молоденькая, почти девочка, как и все, немного потрёпанная, на щеке – ссадина, глаза синие-синие, большие-большие и смотрят с такой надеждой и испугом.

– Ну, конечно, не бросим, – заверил её я. – Хотели бы бросить – сделали бы это раньше, у разбитой машины, например, или сразу, как с мурами разобрались.

– Вот, кстати, вопрос, – сказала другая девушка, постарше, и во взгляде так и сквозит недоверие. – Зачем мы вам вообще нужны? Зачем вы отбили нас у этих муров и сейчас с нами возитесь? Какая вам в этом выгода?

– Абсолютно никакой, но так принято, мы тоже когда-то были новичками, и с нами тоже возились, по-другому новичку в Улье не выжить. А к мурам у нас свои счёты имеются, вас отбивать главной целью не было, это попутно получилось.

– А вот ещё вопрос… – начал было кто-то, но я прервал его.

– Стоп-стоп-стоп. Сначала я расскажу о наших планах на ближайшее будущее, а потом – вопросы, но только те вопросы, которые непосредственно касаются этих самых планов. Для остального не время – чем дольше мы сидим на месте, тем больше у нас шансов вляпаться в неприятности.

Тут я, конечно, немного покривил душой: вряд ли наши шансы нарваться на неприятности увеличатся со временем – все, кто хотел прибежать на свежее мясо, уже прибежали, а свежие заражённые – не такая уж страшная угроза, пока они не разовьются настолько, чтобыстать опасными тварями. Пройдёт ещё очень много времени. Но очень уж мне не хотелось сейчас отвечать на уйму вопросов, которые, само собой, есть у новичков, и читать лекции на тему «Улей как он есть и с чем его есть, или, точнее, с чем тебя в нём станут есть». Доберёмся до стаба, там специальная литература есть, да и сдадим новичков на попечение Меломану, пусть у него голова болит, как и что с ними делать, у него и опыт в таких делах имеется.

– Как я уже сказал, – продолжил я – Сейчас мы с Маньяком ненадолго отлучимся, а когда вернёмся, Маньяк и ты, – я ткнул пальцем в «крепыша», – сходите по магазинам, принесёте кое-какое снаряжение, еду… ну, в общем, Маньяк знает, что надо. Как вернётесь – собираемся и валим отсюда. Вопросы по существу есть? – воцарилось молчание. – Вопросов нет, отлично!

– Тебе бы ещё на табуретку влезть, – ухмыльнулся Маньяк. – Всё объяснил, аж мне понятно стало, что жить надо, как партия и вождь – Скил – скажет.

Моё выступление, и правда, видимо, слегка шокировало народ – все смотрели на меня немного ошарашенно и молчали, широко раскрыв если не рты, то глаза точно. Что и не удивительно: я раньше старался быть с новичками помягче, им и так досталось – мир вокруг буквально рушится, а тут ещё Маньяк со своими приколами, и на его фоне я, наверно, казался эдаким добрым и спокойным «папочкой». А тут, обведя всех взглядом и увидев на стене зеркало, сам себя в нём не сразу узнал: из него на меня смотрел коротко стриженный мужик с багровым шрамом, рассекающим левую бровь и половину щеки, на лице – трехдневная щетина, а взгляд жёсткий и холодный.

– Да, и ещё одно. – Ярешил, пока все новички пребывают в ступоре от моего неожиданного красноречия, «окрестить» мужиков. – В Улье много опасного, непонятного и вовсе неизвестного, поэтому много суеверий.

– Некоторым из них следуют все, – добавил Маньяк, на лету уловив, куда ветер дует. – Так что их можно считать нерушимыми традициями или, если хотите, законами.

– Вот одна из них, – продолжил я. – Ваши старые имена остались в старой жизни, в Улье их обязательно нужно сменить на новые. Женщины могут выбрать себе имена сами, у мужчин нет такой привилегии – им имена дают крёстные. Это, как правило, первые местные люди, встретившиеся новичку.

– Нам первыми встретились эти… как их там… муры, – сказала одна из девиц.

– Так то муры, – усмехнулся Маньяк. – Они люди только биологически.

– Ну, вели они себя, конечно, как полные уроды, – не сдавалась девица. – Но это как раз вполне по-человечески.

– Доставалось тебе, видимо, в прошлой жизни от людей, – покачал головой Маньяк. – А что ты скажешь на то, что они бы вас пустили на органы, в самом прямом смысле этих слов?

– Ну и шуточки у вас! – поёжилась девушка.

– Маньяк не шутит, – сказал я. – Эти твари действительно вырезают у иммунных некоторые органы, сливают кровь и продают наши потроха внешникам. Только не спрашивайте сейчас, кто такие внешники: это длинный разговор.

– Вернёмся к нашим бар… кхм… крестникам. Ты, – Маньяк ткнул пальцем в «крепыша», – будешь теперь зваться Крепыш. А ты, – палец указал на длинного, – будешь Кол. Возражения есть? – спросил Маньяк и тут же быстро, пока никто не успел ничего сказать, сам себе ответил: – Возражений нет. Ну что, Скил, пойдём?

– Пойдём.

– А вы, ребята, сидите тихо, – сказал Маньяк тоном любящей, но строгой бабушки и погрозил новичкам пальцем. – Дверь незнакомым зомби не открывайте, да и знакомым зомби тоже не открывайте…

– Идём уже, – ухмыльнулся я.

– Да, вождь! – гаркнул Маньяк, уже копируя голос орка из варика.

– Да тише ты, не ори!

Вот ведь человек: у нас тут проблем выше головы, а ему всё нипочём!

Серые коробки бетонных многоэтажек да кусочек голубого высокого неба – это всё, что видно из моего угла через окно кухни; не слишком чистое, надо сказать, окно – стёкла не мешало бы помыть. А слышно и того меньше: щебечут на разные голоса птицы, и ветер чуть шелестит листьями немногочисленных городских зелёных насаждений. Не слышно ни шума машин, ни звуков музыки, ни навязчивой уличной рекламы, что, впрочем, понятно: теперь этот город – часть другого мира, часть Улья, одна из его разнокалиберных сот. Стикс поглотил этот кусочек мира, поглотил и переварил: уже не слышно ни звуков стрельбы, ни криков людей, попавших в лапы тварей. Люди уже превратились в тех самых тварей или погибли в зубах заражённых, которые пришли сюда поживиться свежим мясом, а некоторые – и в зубах тех, кто переродился раньше остальных. Вот уж настоящая жуть, когда твой приятель, а то и близкий человек полностью теряет разум и пытается тебя сожрать! Врагу не пожелаешь!

А быстро здесь всё произошло – меньше суток прошло с перезагрузки, и уже всё успокоилось. В некоторых кластерах, говорят, всё затягивается на недели: люди пытаются жить нормальной жизнью, не понимают, что произошло, почему нет электричества и мобильные не ловят сеть, пытаются связаться с внешним миром – безуспешно, конечно, – и даже продолжают ходить на работу. А здесь уже всё, только птички продолжают щебетать и ветер листиками шумит.

Может, конечно, где-то здесь и остались нормальные люди, свежие иммунные или ещё не переродившиеся, спрятались, затаились где-нибудь, вот только помочь им я не в силах – не стану же я прочёсывать город в поисках нормальных людей в одно лицо или вдвоём с Маньяком: и сами погибнем, и людей не спасём. Нам бы этих десятерых вытащить.