Новый муж не раз пытался узнать о причине ее грусти, но она отгораживалась невидимой стеной, уходила, замыкаясь в себе.

— Если ты не расскажешь, в чем дело, то я не смогу помочь при всем желании, — решил как-то Николай вызвать жену на откровенный разговор.

— Ничем невозможно помочь бесплодной женщине!.. — вырвалось у Марины Владимировны.

— Вот в чем заключается грусть-кручина. Честно сказать, я сам подумывал о нашем с тобой ребеночке.

— Не береди душу, — попросила Марина Владимировна.

— Это потому, что до настоящего момента ты переносила несчастье одна, а вдвоем мы с данной ситуацией как-нибудь справимся.

— Сам-то хоть соображаешь, что говоришь? Опытные врачи на мне крест поставили.

Но, изливая душу, женщина почувствовала, что становится намного легче.

— Видишь ли, мы можем взять новорожденного на воспитание. Я слышал, что бывают такие матери, которые бросают детей в роддоме.

Впервые за долгое время у Груздевой на лице промелькнула надежда, и мужу даже показалось, что чуть ожили голубые глаза. Они сидели на софе на противоположных концах. Она придвинулась к мужу, заглянула в его карие глаза и спросила:

— Ты серьезно?

— Что? — вопросом на вопрос откликнулся тот.

— Насчет усыновления?

— А что тут особенного? — начал было оправдываться Николай, подумав, что сморозил непростительную глупость.

— Дурачок, — успокоила его супруга, — это же наш шанс вернуться к нормальному образу жизни. Вот только странно: почему не мне пришла в голову подобная идея?

— Потому что один ум хорошо, а два — лучше, — улыбнулся Николай. — Завтра же отправимся в роддом.

Но там их ждало разочарование. Оказывается, в городе была большая очередь на усыновление детей, от которых отказываются родители.

— Сходите в детдом, — посоветовала заведующая, — с пяти-шестилетними у вас куда больше шансов.

Супруг вопросительно посмотрел на жену.

— Мне бы очень хотелось пройти все стадии воспитания ребенка, — всхлипнула та.

— К сожалению, ничем не смогу помочь, — официально произнесла заведующая. — Извините, но у меня слишком много работы. — И она поднялась.

— Подождите, молодые люди, — окликнула их уже в коридоре пожилая нянечка, которая мыла полы и случайно услышала разговор через приоткрытую дверь кабинета заведующей отделением.

Груздевы обернулись и с интересом взглянули на женщину.

— Вы к нам обращаетесь? — спросил за обоих Николай.

— К вам, к вам. Решайте свой вопрос в небольших деревнях, где есть родильные отделения, — посоветовала она супругам.

— Какой смысл? — вступила в беседу Марина Владимировна.

— Там нет очередей, у меня знакомые таким образом девочку взяли.

— Случайно. Там рожают-то несколько раз в году, а уж отказываются и того реже, — резонно заметила Груздева.

— Может быть, ты и права, дочка. Только я думаю, что чем больше сел вы объедете, тем больше будет у вас возможности на усыновление. — И она, обмакнув в ведро тряпку, принялась шваброй вытирать полы.

Когда супружеская пара вышла на улицу, Николай твердо сказал:

— Нужно все испробовать, если у ее знакомых получилось, то почему у нас…

— А кто тебе сказал, что я отказываюсь? — прервала его повеселевшая жена.

И Груздевы сразу же принялись за дело. Каждый выходной они объезжали два-три села и беседовали с заведующими местных родильных отделений. В результате исколесили на машине, которая досталась им от Сергея Емельяновича, практически всю область. Результатов, конечно, не достигли, но везде их внимательно и с пониманием выслушивали и обещали, что, как только представится возможность, непременно помогут. Теперь оставалось только ждать. А как известно, это самое трудное, особенно если не установлены реальные и определенные сроки.

Зиму сменила весна, а весну лето, но обнадеживающих сведений так и не поступило. Супруги уже считали свою затею бесполезной. Марина Владимировна уже неделю находилась в отпуске и целыми днями скучала в квартире в одиночестве.

— Пожалуй, я навещу маму, — поделилась она как-то с мужем.

— Я поеду с тобой, должен ведь когда-нибудь познакомиться с тещей, — заявил Николай.

— Но ты еще года не отработал, и вряд ли тебе дадут отпуск.

— Возьму недельку за свой счет, плюс суббота, воскресенье, итого девять дней.

Груздева даже обрадовалась, что ей не придется трястись в поезде, а муж отвезет на машине.

— Ты был в Акбулаке? — поинтересовалась она.

— Ни разу, — признался Николай. — Большой город?

— В Бузулуке население около ста тысяч, а Акбулак против него в три раза меньше.

— Да это не город, а большая деревня.

— Можно и так сказать, практически все знают друг друга.

Лариса Михайловна Сметанина словно предчувствовала приезд гостей. Она накрутила фарша, налепила пельменей и положила их в морозильную камеру. Сходила в магазин и запаслась бутылочкой водки, затем сварила наваристый деревенский борщ, который дочь просто обожает, а овощей в своем огороде сколько угодно.

Что и говорить — материнское сердце не обманешь. Лариса Михайловна сидела перед домом, когда из-за поворота вынырнул «жигуленок» и притормозил рядом с ее воротами. Лицо женщины расплылось в улыбке, потому что из машины выскочила дочь и кинулась к ней в объятия. А Николай стоял в сторонке, чтобы не мешать их встрече.

— Мамочка, как я по тебе соскучилась!

— А ты похудела, — заметила мать, слегка отстранив от себя дочь.

— С твоей помощью наверстаю упущенное.

Марина Владимировна вела себя как подросток, только что не подпрыгивала на месте.

— Что же с мужем не познакомишь? — спохватилась хозяйка.

— Николай, — представился тот сам. Женщина окинула его изучающим взором.

— Лариса Михайловна. Мне про тебя дочь в письмах все написала.

— Правда, он хорош? — И Марина залюбовалась супругом, будто увидела его впервые.

— По внешним данным несомненно, — согласилась Сметанина, — а по внутреннему содержанию — поживем, узнаем. — Она замешкалась, но быстро взяла себя в руки. — Проходите в дом, гости дорогие. Ты, Марина, займи чем-нибудь мужа, а я тем временем на стол соберу, — обратилась она к дочери.

— Я тебе помогу, а он пусть пока фотографии разглядывает в комнате.

— Неудобно как-то, — возразила хозяйка.

— Не беспокойтесь обо мне, — вмешался Николай. — Я профилактикой машины пока займусь.

Женщины отправились на кухню, а он загнал автомобиль во двор и поднял капот…