трудней. Чем ближе к поверхности, тем работа шла веселей. С крепостной стеной она чуток не рассчитала: рановато поднялась наверх и уткнулась в подземную кладку из гигантских блоков. С другой стороны, теперь точно знала, что не вылезет внутри крепости, потешая народ.

Наконец, грязная и счастливая выбралась из земли. Почти на виду у сторожей, заседавших на башнях — но те её не замечали. Чуток пообтряхнувшись, Руана понеслась в сторону городка, что заметила, когда назлы возвращали её из первого побега.

Давненько так не носилась — с последних пар по физре в универе. Впрочем, это было в прежнем теле. А в этом вообще не приходилось. Само собой, нетренированное тело быстро запросило пощады. Она перешла на шаг, затем снова на бег и так далее. К окраине городка притащилась вымотанная вдрызг развалина. С красной, как помидор, мордой и дрожащими коленками. Но рюкзачок с припасами не сбросила.

И тут ей, наконец, крупно пофартило.

В первом же дворе через приоткрытые ворота разглядела мужиков, увязывавших телеги. Судя по добротному подворью, куче строений и приличному дому, она сразу же набрела на жилище купца. И тот куда-то собирался, руководя погрузкой.

На проскользнувшую во двор тень никто не обратил внимания — и тут пока везло. Руана спокойно шла вдоль ограды к самому купцу, ругавшему кого-то за что-то. Как говорится, прямо по курсу. Не рассусоливая, и не тратя время на хитроумные планы, девица в грязной мужской одежде хлопнула по плечу добропорядочного торговца. А когда тот резко обернулся, выплеснула из глазниц белое магическое пламя — потоки ДАРА просто кишмя кишели над головой.

— Таария? — опешил купец, но тут же пришёл в себя и вежливо поприветствовал: — Желаю здравствовать и процветать.

— И тебе желаю того же, — нарочито холодно процедила Руана, остановив его поклон и ткнув пальцем в обалдевшего слугу: — Стой и молчи. Иначе умрёшь.

Мужик жалобно покосился на хозяина — тот подтвердил приказ:

— Не шевелись.

Приятно иметь дело с торговцами — оценила она его реакцию и благоразумие, сдержанно улыбнувшись. Не дураки и не психи — во всём для начала пытаются спокойно разобраться. У них отменная школа выживания.

— Ты уже понял, что я в затруднении, — без обиняков заявила таария.

— Вы сбежали из крепости Яр-Туранов? — шагнув к ней, почти прошептал купец.

И вскинул взгляд на макушки шпилей, торчавших вдалеке над рощей.

— Сбежала, — не ломаясь, признала Руана. — И намерена вернуться в столицу, откуда меня… — замялась она, прикидывая, о чём лучше промолчать.

— Скрали? — осторожно предположил опытный умник.

— Люблю мудрых людей, — без капли неуместной лести похвалила его высокородная замарашка. — Которые не станут действовать сгоряча. И не откажутся от выгоды там, где получить её безопасно.

Начитанный человек всегда превосходит невежу по числу везений — похвалила она и себя за предусмотрительность. Ибо сейчас на её талии был тот же пояс, что и на малом императорском приёме. Куда они с кормилицей аккуратно зашили несколько золотых и серебряных монет — сколько влезло в один слой.

Идея, естественно, принадлежала будущей графине Монте-Кристо. Которую на мякине не проведёшь: она барышня начитанная. Выполнила тонкую работу Урпаха, одобрив воспитанницу за нелишнюю предосторожность. Особенно в императорской цитадели, где чего только не случалось. И сейчас Руана пожинала плоды их совместных трудов.

— Этого хватит, чтобы доставить меня в столицу? — показала она купцу три полновесных золотых монеты.

За такую цену он мог доставить в любой конец империи толпу грязных девиц. Но доплата за риск предусматривалась в контракте отдельным пунктом.

— Я бы и так помог, — со вздохом заявил купец, не лаская жадным взглядом её сокровища. — Не люблю северян. Только ничего не выйдет. Они вас, поди, ищут.

— Думаю, уже да, — не стала Руана лукавить.

— Я-то как раз направляюсь в столицу, — обрадовал купец. — Только ж они обязательно залезут в каждый воз. Всё прошарят и вас найдут.

— Обязательно прошарят, — преспокойно подтвердила таария.

Купец с работником одарили её весьма заинтересованными взглядами: сообразили, что у барышни в котелке что-то варится.

— А твоих слуг станут обшаривать? — поделилась Руана своей замечательной идеей.

Купец понял, к чему она клонит, и хмыкнул:

— Зачем? Искать-то станут не кошель украденный. А такую… девушку в карман не засунешь. А что, так оно верно получится.

— Золото возьми, — сунула Руана монеты ему в руку. — Доберёмся до столицы, получишь столько же. И объясни своим людям, что Яр-Тураны вас не помилуют, если обнаружат меня в обозе.

— Что ж так немилостиво? — удивился купец, озираясь.

— Я их враг, — сухо приврала она. — И так им нужна, что назлы не побоялись утащить меня прямо с императорского приёма.

— Совсем оборзели, — проворчал слуга, укоризненно качая головой. — Вы, госпожа, не сомневайтесь: у хозяина народ не продажный.

— Тем более что и наградой за предательство будет смерть, — решила Руана, что не лишне будет напомнить о нравах северян.

— Таария-то у нас птица редкая, — заметил купец, убирая золото в поясной кошель. — Слыхал, что такая, если народится, получает редкий талант. И вовсе не благой, как у всего вашего племени.

— Так и есть, — вновь сделала Руана ставку на честность. — Мой талант несёт большие разрушения. Иначе я бы не смогла сбежать.

— Вишь, какая госпожа уважительная, — пробормотал слуга. — Смертью не грозила. А как подумать, так могла бы и…

— Отведи госпожу в дом, — оборвал его купец. — Скажи моей жене, чтобы приодели её в нашего слугу. А мне покличь управляющего. Да смотри: ни словечка никому прежде времени!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Слуга закивал и указал рукой на дом: дескать, сделайте милость, госпожа, ступайте за мной. А какой у неё выбор — спрашивала себя графиня Монте-Кристо, отважно топая за ним. Добраться до цитадели самостоятельно, может, и выйдет. Вопрос: как скоро? Ей нельзя опоздать.

Уже после полудня она покачивалась в седле старого смирного быка. Рядом с возком самого купца, где с ним путешествовала ещё и жена. Нурона оказалась мудрой величавой женщиной лет сорока. Остроглазой и остроумной. Именно она предложила таарии под кожаные походные штаны пододеть парочку холщовых. А под колет не по размеру другой поменьше.

Жарковато, конечно, зато фигура Руаны больше не напоминала женскую. Ей даже усы соорудили и презентовали рыжий парик, откромсав от него добрую половину. И теперь по плечам нового стража обоза разметались фальшивые кудри. А своя коса была обёрнута под кожаным шлемом вокруг головы.

Ехала она чуть поодаль от возка: на ближайшую к нему охрану обязательно упадёт придирчивый взгляд назлов. Но разглядывать всех стражей те вряд ли станут. Кому в этом мире придёт в голову то, что выдумала