– Они все идут на ужин с Курикара? – спросила Химико, спешившись с бабушкиной спины.

– Да, и несут ему золотые дары, не обращай на них внимания – сказала Михару, снова став человеком – запомни, ни смотри Курикара в глаза и стой склонив голову, пока не выслушаешь его ответ до конца. И ещё, говорить буду я, ты отвечай только, если он спросит лично тебя, поняла?

– Да, поняла – выдохнув, сказала Химико.

Собравшись с духом, бабушка и внучка вошли во дворец. Сразу за длинным коридором, освещённым такими же огоньками, как в лесу, следовал большой зал-столовая, где на огромном троне, напоминающем чашу, свернувшись, будто змея, сидел чёрный дракон Курикара. На его когтистых лапах блистали золотые перстни, украшенные алмазами, а ветвистые рога были будто сделаны из чистейших изумрудов, глаза напоминали бездонные чёрные озёра, из пасти торчала сотня рядов зубов, а с морды свисал один длинный ус. До трона вела ковровая дорожка, украшенная позолоченными узорами, а освещали трапезу сотни роскошных люстр. На балконах, выстроенных в несколько этажей, за столами сидели змеи и выдры, которые радостно поедали яства и попивали вино из кубков. Каппа же вываливали золото из своих ртов в две большие кучи, лежавшие по обе стороны от трона. У подножия трона лежала большая белая лиса, с одной жёлтой точкой на лбу, это была старшая из кицунэ – Ичика, рядом с которой уже присоседилась Курури. Старшая защитница врат курила большой кальян, отчего по тронному залу бродил запах смести персика и табака.

Подойдя поближе к трону, Химико и Михару глубоко поклонились хозяину дворца, который внимательно оглядел новую гостью.

– Это ты, Михару? – раздался громкий голос из пасти Курикара.

– Да, это я, Курикара-сама – ответила Михару.

– А кто это рядом с тобой?

– Это моя внучка – Химико.

– А, внучка, сразу видно, что лисья порода, простой человек не может быть таким красивым – усмехнулся Курикара – зачем вы пожаловали, Михару?

– Мы возносим к вам мольбы, чтобы вы изволили отпустить Химико обратно в мир живых – взмолилась Михару – её время ещё не пришло.

– Не пришло? Никто не выбирает, когда придёт смертный час, иначе был бы я здесь?

– Тем не менее, моя внучка попала сюда ещё живой, значит погибель её ещё не настигла.

– Это можно легко исправить, я чувствую внутри этого дитя часть своей силы, Слезу Дракона.

– Она хранительница меча, Курикара-сама.

– Очень хорошо, значит я приму свою слезу обратно, в качестве дара, но придётся тебе с ней распрощаться, Михару.

– Подождите, великий Курикара-сама! – воскликнула Химико – я могу принести вам другой дар, более ценный!

– О чём это ты, дитя? – заинтересованно спросил Курикара.

– О вашем втором усе, один нечестивый архонт использует его сейчас, как оружие. Если вы дадите мне вернуться домой, я принесу вам ус и накажу злодея, удерживающего его.

– Как мне узнать, действительно ли ты видела мой ус?

– Я знаю, какой он силой он обладает, ваши усы ведь могут поглощать чужую энергию, правда?

– Это и правда немногие знают – задумался монстр – но даже если так, как мне получить гарантии, что ты принесёшь ус мне?

– Если обману, стану вашей рабыней, на всю загробную вечность.

Курикара крепко задумался, почёсывая остатки отрезанного уса. Дракон был очень самолюбив, поэтому несимметричность лица давно его задевала.

– Заманчиво звучит твоё предложение, Фудзивара Химико – сказал Курикара – и всё же, приходить в гости с пустыми руками – плохая примета, поэтому придётся тебе кое-что мне достать.

– Готова к любым вашим поручениям, Курикара-сама – ответила Химико.

– В саду Бога Смерти растут яблоки необычайного вкуса, нету ничего вкуснее их, принесёшь мне горсть яблок и, так и быть, выпущу тебя из долины.

– Позвольте мне сопроводить внучку до сада, Курикара-сама, не управиться ей одной – попросила Михару.

– Дозволяю, проследишь за тем, чтобы яблоки остались целы – сказал дракон – ступайте!

Попрощавшись, бабушка и внучка покинули дворец. Химико была рада, что смогла уговорить чудовище на сделку, пока Михару пребывала в смятении и с тревогой смотрела на внучку.

– Тебе не стоило вмешиваться, Химико – сказала Михару.

– Почему? Всё ведь получилось, только доставим яблоки и я вернусь в Тогенкьё! – ответила Химико.

– Ты поставила на кон свою душу, так нельзя поступать!

– Разве были другие варианты?

– Я хотела предложить ему другую сделку, но ты выбрала самую высокую из ставок!

– У меня нету выбора, бабушка, я всё равно должна сразиться с Владиславом!

– Но даже у твоего дедушки не получилось сразить его…

– И всё же, я хочу попробовать, это мой долг перед ним – уверенно сказала Химико – к тому же, мама сейчас в его плену, а над Акирой нависла угроза, нельзя оставлять всё так!

– Но… ох, небеса – вздохнула Михару – я