весла. Руки не слушались, ладони болели от порезов, но Эмма продолжала грести в сторону материка. Иногда она бросала весла и ложилась на дно лодки, смотря в ясное небо, но потом снова заставляла себя плыть.

Когда вдали показался материк, солнце уже клонилось к закату. Подплыв ближе к берегу, девушка торопливо вылезла из шлюпки прямо в теплую соленую воду. Ноги затекли и, доковыляв до сухого песка, избранница Земли упала на него, с облегчением выдыхая. Из груди вырвался хриплый смех.

Теперь она свободна!

Глава 34

Арей сидел в своем кабинете, изучая отчеты по складам. Дела шли весьма неутешительно. Элегон никогда не был продовольственной столицей и склады всегда пополнялись за счет фермерских поселений. Сейчас же, когда город был закрыт и больше не подчинялся Столице, запасы продовольствия стали стремительно истощаться. Арей и помогающий ему Ильяс старались всеми силами найти решение, но пока все попытки были тщетны. Пару раз к ним прибывали гонцы из Хатара, Ливии, Тензии и Риверпорта — их мэры очень переживали за Арея и тоже пытались найти способ, как помочь Элегону, не навредив при этом своим жителям. Молчал только мэр Диолуса, полностью подчинившись новому королю. Но Арей все-равно отказывался от всякой помощи, не желая подставлять другие города.

Климент был жестким королем, а во многих моментах даже жестоким. Первый месяц он правил по старым принципам, введенным Эммой, много вспоминал о погибшей королеве, даже траура не снимал, но потом резко сменил тактику, объявив «переходный период». Он отменил все нововведения, поощрения и пособия, заморозил стройки, повысил налоги. Он закрыл храмы, запретил людям молиться, сославшись на то, что Земля отвернулась от них, лишив их своей воли и благодати и не помогла своей избраннице. Он объявил всю творческую работу неоплачиваемой и приказал заниматься ей только внерабочее время, ссылаясь на «неподходящее время для безделья». Люди начали роптать, понимая, что со смертью их «лучика света» спокойное время закончилось, и для них снова наступили темные времена. Но в городах хозяйничали «псы» Климента, получившие полную волю своим действиям, и жестко наказывали всех недовольных.

— Господин Арей, к Вам посетитель, — отвлек от размышлений мэра Кайл.

— Проси, — кивнул Арей, закрывая папку.

В кабинет мэра Элегона зашел высший духовник отец Ярослав. Арей встал со стула, направляясь к гостю.

— Ваша светлость, добро пожаловать! Как я рад Вас видеть! — мужчина обнял духовника. Тот тоже приветливо похлопал хозяина кабинета по плечу. — Рад, что с Вами все в порядке! Какими судьбами Вы здесь?

— Да можно ли сказать, что «в порядке»? — грустно улыбнулся Ярослав, присаживаясь на стул. — Климент совсем обезумел! Люди уже и не знают, что ждать от него…. Храмы закрыты, горожане бегают тайком, ночами, чтобы поставить свечку и помолиться. Мы всех прихожан принимаем с радостью, но провожая, просим Землю, чтобы они благополучно вернулись домой и не столкнулись по дороге с людьми короля. Благо Климент видимо все же боится гнева Земли, раз еще не сжег храмы, как сжег Свободные земли…. Он считает, что мы морочим голову прихожанам, отдаляем их от истинной веры в короля. Только какой он король…

— Наша королева умерла, — прошептал Арей.

— Прошло уже полгода, а кажется все было только вчера. На той неделе мы устраивали службу и молились за упокой Ее Величества и Лекса, приходило много людей, брали свечи для соседей, чтобы все могли почтить память нашей любимой королевы и ее брата. Люди плакали, вспоминая Эмму, до сих пор никто не может забыть ее… а Вам она была как дочь.

— Она и была мне дочерью, — вздохнул Арей, чувствуя, как сердце снова сжимается от боли. За полгода рана ни капли не зажила, а только сильнее расползалась, выжигая душу, оставляя лишь пепелище, подобное тому, что осталось на месте Свободных земель. — Не по крови, но душой она всегда была моей родной.

— Поэтому я и решил, что это должно принадлежать Вам, — духовник поднялся на ноги и вышел из кабинета. Но тут же вернулся обратно, занося что-то большое, высотой почти в метр, завернутое в плотную ткань. Он развязал веревки, материя упала на пол. Арей ахнул: на белом полотне, натянутом на дерево, была изображена Эмма в полный рост, такой, как в день ее коронации. Зеленое длинное воздушное платье, тиара из белого золота с изумрудами в шоколадных волосах, клеймо Земли под ключицей, а за спиной — цветущая ива.

— Я рисовал почти полгода, каждый раз прокручивая в голове тот счастливый день, когда Земля благословила своих детей.

— Лекс говорил, что у Вас золотые руки, но я даже не ожидал, что настолько, — прошептал Арей, пальцами касаясь полотна. Эмма на нем была словно живой, смотрела на дядю своими медовыми глазами и слегка улыбалась.

— Благодарю…. — склонил голову Ярослав. — Ваше горе ничем не заглушить, но может эта картина сможет хоть немного успокоить душу. Я начал писать портрет Лекса, надеюсь, к их годовщине я закончу и его.

Арей оторвался от разглядывания полотна, подошел и крепко обнял духовника.

— Вы подарили мне несказанную радость, отец Ярослав, спасибо!

— Рад, что смог немного утешить Вас.

— Вы останетесь у нас? Ильяс обещал сегодня приготовить вкуснейшую жаренную картошку.

— С большим удовольствием, но не могу. Я зайду в ваш храм на службу, а потом вернусь в Иридию. Люди Климента везде, не хочется лишний раз нарываться.

— Вы правы, отец Ярослав, берегите себя. Вы один из немногих, кто несет истинную веру в Землю.

— Благодарю, господин Арей. Храни Вас Земля!

Благословив мэра Элегона, высший духовник направился к двери, но, открыв створку, он остановился и обернулся. Кинув взгляд на картину, он проговорил:

— Ива так и не зацвела….

— Вы думаете, Земля отвернулась от нас? — спросил Арей.

— Нет… она не могла бросить своих детей. Я верю, что она еще пошлет нам спасение, верьте и Вы.

Отец Ярослав развернулся и покинул кабинет.

Глава 35

— Джаспер, постой! — к бывшему градоначальнику Свободных земель подошел Мэт. — Торопишься?

— К Арею иду, вот по его просьбе собрал информацию от жителей, — потряс стопкой листов Джаспер. — А ты?

— Анью провожал, пошла к Ильясу обсуждать очередные травы и методы лечения.

Мужчины направились к зданию мэрии.

— Вы снова вместе?

— Да… мы решили попробовать вновь, а там… ты прав, хватит уже ребячиться. Пора взрослеть и создавать семью.

— Ну я рад за вас. Анья хорошая женщина, она любит тебя и сделает счастливым, — улыбнулся друг.

— Жаль только я ее не люблю… но я постараюсь полюбить. Женщину, которую