— Прошу вас пройти за столы и ни в чем себе не отказывать.

Гости дружно пошли в направлении, указанном рукой Янгора и расселись за широким столом, щедро уставленным различными вкусностями. Когда за моей спиной заговорил Верховный маг, я аж дернулась от неожиданности.

— Пойдем, ардерия. Я расскажу: как правильно приготовить Айедар. И отведу тебя в Драконий Зал.

— А как же Обряд?

— Сначала ритуальное блюдо. Все остальное — после.

Оставлять своего жениха-красавчика не было никакого желания. Но коль назвалась ал’вааркой, будь добра следовать традициям!

— Хорошо. Идем, Азърохан.

* * *

— Что-о-о??!! Что сделать??!! Вы в своем уме?!! — мои глаза полезли на лоб, а изо рта едва не летела пена.

— Это главный момент Обряда Соединения, Таня. Тебе придется это сделать!

— Убить дракона?!! Вы нормальные вообще?! Мне, невесте, в день своей свадьбы, собственноручно убить дракона?!

— Да, важно, чтобы это сделала именно ты.

— И что потом? Нарядиться в его шкуру и сплясать гопака? Или отрубить хвост и швырнуть его на стол гостям? Типа: «Кушайте, дорогие, не подавитесь! А если подавитесь — ничего страшного. Вас много, поэтому не жалко». Так, что ли?!

— Потом, — маг снисходительно, словно беседуя с ребенком, втолковывал каждое слово, — ты возьмешь специально приготовленный хлеб, вымочишь его в теплой крови Первого и принесешь арду. Янгор должен будет съесть Айедар, забрав с кровью дракона его Силу. Обычно это нужно для рождения сильного наследника, но сейчас у нас другие задачи. Поэтому просто поднеси арду ритуальное блюдо.

— Ма-а-аленькая поправочка: сначала убей дракона!

— Не ты первая, не ты последняя.

— Я не буду!

— Вернула Первым Силу, а теперь не хочешь помогать нам? Уж, не на их ли ты стороне? — сощурился старик.

— Глупости не говорите! Я хранила Силу, как могла! И не моя вина, что так…

Хотелось расплакаться. А еще съездить по этой перекошенной роже. Раз пять. Все мои представления о свадебной сказке, пусть и в другом мире, полетели, как говорит Ян, дракону под хвост!

— Тогда иди в Драконий Зал и приготовь Айедар для Янгора! Он ждет! — маг крепко схватил меня за запястье и почти силой поволок за собой. Пара коридоров — и мы оказались перед узкими дверьми, за которыми слышался глухой топот огромных лап и лязганье цепей.

— Оружие найдешь внутри. Дракон связан. Для твоего удобства, — добавил Азърохан, заметив немой вопрос в моих глазах. — Я не могу пойти с тобой. Подожду здесь. Иди! — с этими словами он буквально впихнул меня в Зал и быстро захлопнул дверь.

Я стояла с закрытыми глазами и боялась дышать. Нет, я опасалась не зверя. Я просто не хотела смотреть в глаза того, чью жизнь должна была оборвать. Все мое существо рвалось обратно, к Яну, подальше от этого ужаса, от этого нелепого Ай… как его там, будь он трижды неладен! Но делать нечего. Как ни крути, а закрыли меня в одной комнате с Первым. И выйти из нее мог кто-то один.

Мне потребовалось сделать несколько очень глубоких вдохов прежде, чем взглянуть на свою жертву. Когда глаза привыкли к полумраку настолько, что стало возможно разглядеть все вокруг, я обомлела… Передо мной, закованный с ног до головы в металлические цепи, стоял… Вейр.

— Ну-у-у, не-е-е-ет… Нет, нет, нет, нет, нет!!!

Зверь дернулся и испуганно посмотрел на меня, а затем на стену, где красовалась весьма богатая коллекция оружия. В углу, на возвышении стояла серебряная ритуальная чаша. Рядом лежал хлеб, завернутый в исписанную магическими знаками ткань.

— Как же ты попал сюда?! Я же вас…

— Я даже не успел покинуть Зорррх, — признался Первый.

— А что с остальными?

— Четверо улетели. Ферену повезло меньше.

— Что? Что с ним? Он жив?

— Его ранили. Но рядом я его не чувствую. Надеюсь, я смог отвлечь внимание на себя.

— Так ты добровольно?

— Я надеялся улететь. Но этот маг…

— Азърохан?

— Да.

— Вот гад! Воспользовался, значит! Что, гоняться за драконом, полным сил, кишка тонка? Позарился на лишенного магии?! — я плевалась словами, отчетливо представляя, как душу этого старикашку. — Жаль Янгор не знает.

— В замке ничего не происходит без его ведома, ардерия, — попытался открыть мне глаза зверь.

— То есть ты хочешь сказать…

— Да. Это его приказ.

Во мне взорвалась атомная бомба. Причем с такой силой и мощью, что розовые очки, упорно носимые мной с самого появления в этом мире, снесло в неизвестном направлении. Как? Как он мог так поступить?! У нас же уговор!

— Ардерия, сделайте, что должны и покончим с этим. Вас все равно заставят меня убить.

Я осторожно подошла к дракону и положила руку ему на грудь. Почти невидимый шрам от «запирателя» все еще горел, а это значило, что магия заперта. Пока.

— Не бойся. Я не трону тебя, Вейр. Слушай внимательно: мне нужно, чтобы ты улетел. Я сейчас распечатаю «запиратель». Но если ты обратишь свою Силу против меня или Зокрихана, мне придется тебя убить.

Дракон кивнул и доверчиво закрыл глаза. Я встала напротив него, сконцентрировала Силу в ладони правой руки и со словами «Actum est ilicet!» (*Кончено!) одним неразличимым росчерком разомкнула знак. Вейр зарычал от боли и урагана вернувшейся в его тело магии.

— Спасибо! Я не забуду, — его шепот разнесся в моей голове, Первый перешел на ментальное общение — подтверждение того, что я все сделала правильно.

Над заклинаниями, способными разомкнуть оковы, пришлось попотеть. Все-таки заговоренные цепи — это не шутки. Одно за другим, словно ключи, я подбирала нужные слова, и раз за разом терпела неудачу. Пока в один момент все опутывающие дракона нити разом не рухнули в пыль каменного пола. Зверь издал протяжный рев, бросил на меня полный благодарности взгляд и, выломав наружные двери, бросился прочь из замка.

Я побежала следом, чтобы убедиться, что его не схватят снова. К моему удивлению и облегчению за дверьми не оказалось ни одной живой души, кроме той, что стремительно набирала высоту, работая черными, как ночь, могучими крыльями.

— Конец, — заключила я и осторожно, желая остаться незамеченной, направилась к входу в замок.

Это действительно был конец. Всему! Конец уверенности во всем, что говорят: среди Первых, объявленных врагами, нашлись очень даже дружелюбные драконы. Конец вере в людей: те, кому я безоговорочно верила, оказались предателями, действующими за моей спиной. Конец сказке, в которой простая девушка и принц женятся, и живут долго и счастливо, не зная зла и тревог. И как только меня угораздило…