«Расскажи мне о нем», — требовала у Тьмы.

«Что тебе рассказать?» — отвечала она безразлично, но я чувствовала, что Тьма не против поделиться чужими секретами.

«Какой он? Я пытаюсь понять, и не могу».

«Ты не одна пытаешься. Узнаешь со временем. Эд не из тех людей, кто раскрывается сразу».

«Он когда-нибудь кого-нибудь… любил?»

«Конечно».

Сердце оборвалось.

«Свою семью, — смеясь, добавила Тьма. — Ты такая забавная, Лесса. Конечно, просто тебе не будет. Эд — человек недоверчивый. Попытайся стать ему другом, и может быть, когда-нибудь…»

Другом? Другом для канцлера? Он держался со мной вежливо, да и только. Особенно после того, как мы проснулись в обнимку. И предпочитал не приближаться.

«Опасается, — прокомментировала Тьма. — Эд тебя опасается».

«Почему?» — чуть не спросила вслух.

«Потому что не знает, как с тобой быть».

Зато с Тьмой мы стали почти что подружками. Болтали дни напролет. Это помогало отвлечься и меньше беспокоиться о своем положении. Уже начинало казаться, что весь наш путь пройдет тихо и безмятежно, но, как водится, все изменилось в один миг.

Мы обустраивались на ночлег. Эд показывал мне, как начертить охранные символы и наполнить их тьмой, чтобы мы знали, если появится кто-то чужой. Редкий момент, когда стояли плечом к плечу. Точнее, сидели на земле, и Эд водил моей рукой, в которой была сжата обычная палка. На земле остался непонятный символ. Я призвала Тьму, он на мгновение вспыхнул — и исчез. За первым — второй. Потом третий и четвертый, со всех сторон света.

— Вот так, — одобрительно кивнул Эдмонд. — У тебя хорошо получается.

— Мы с Тьмой поладили, — ответила я.

— Это всего лишь иллюзия, будь осторожнее, — посоветовал он.

«Бука», — поделилась Тьма своими мыслями.

«Точно что», — согласилась я.

На этот раз дежурить первым вызвался Феон. Эд, как всегда, попытался возражать — он был не из тех, кто кому-то доверяет свою жизнь. Мы с Конни уже думали, что они снова поссорятся, но в итоге Феон остался сидеть у тусклого костерка, а мы разлеглись вокруг. Промозглый ветер забирался под плащ. Хотелось перебраться к Эдмонду, но я боялась, что ему не понравится эта идея. Поэтому лежала и терпела. Наверное, в конечном счете холод и спас мне жизнь, потому что, когда появились враги, я услышала их первой.

Кто-то потревожил печати. Холодок пробежал по позвоночнику. Я попыталась открыть глаза — и поняла, что не могу пошевелиться.

«Тьма».

Нет ответа.

«Тьма?» — Я запаниковала. Забилась, как мушка в паутине, и резко, рывком села. Сначала увидела Феона — он спал, опустив голову на руки. Конни застыла в неестественной позе, будто тоже пыталась встать — и не смогла. А Эд? Где Эд? Он тоже спал — свернулся на земле у одного из символов.

Может, мне тоже притвориться спящей? Снова опустила голову, делая вид, что пыталась бороться с магией — и не вышло. Тогда послышался шорох чужих шагов.

— Спят, — произнес мужской голос.

— Как я и говорила, — ответил женский. — Убей канцлера — и уходим. Времени мало.

— Его тело или сосуд?

— И то, и другое.

Их всего двое? Что это за странная магия? Я напряглась и нащупала под одеждой кинжал.

«Тьма, ты нужна мне!» — крикнула мысленно.

«Что происходит?»

«Нас идут убивать».

Мужчина подошел к Эдмонду — я ощущала его через защитные символы, которых оказалось недостаточно, чтобы спастись. Рывок — и вот я уже на ногах. Кинжалом била, почти не глядя. Сработала память тела — рука совершила молниеносное движение, и враг с хрипом упал.

— Маленькая обманщица, — послышался за спиной женский голос.

«Пригнись!»

Я упала на Эдмонда — и ощутила леденящий холод заклинания, пронесшегося над головой.

— Эд, — попыталась растолкать канцлера. — Эд, пожалуйста!

Не помогало. Магия моего тела была слишком слаба. Что ж, мне придется принять бой. Я медленно поднялась и обернулась. Женщина стояла и смотрела на меня — она была похожа на лунный луч. Светловолосая, тонкая, почти прозрачная. Цвет волос — знак избранности. Зачем она пришла?

— Что тебе нужно? — спросила я, наверное, излишне грубо.

— Твоя жизнь, — мягко ответила незнакомка. — И жизнь канцлера.

— Откуда ты знаешь? — не ожидала, что ответит, но незнакомка сказала:

— Вижу.

Такая, как Конни? Вряд ли. Что-то похожее? Додумать я не успела — девушка ударила. Её магия была черной, как ночь. И такой же липкой, почти что зловонной.

«Плохи дела. Беги!»

Еще чего! И оставить друзей? Если Тьма даже не просила спасти её драгоценного Эдмонда, значит, наши дела и правда плохи.

«Помогай!»

Подняла руки, попыталась ощутить силу — и Тьма отозвалась. Она наполнила меня — резко, будто окунули в холодную воду.

«Дай мне разрешение!» — потребовала она.

Странно, раньше и без него действовала неплохо.

«Скажи: Тьма, взгляни моими глазами».

— Тьма, взгляни моими глазами! — громко произнесла я — и вдруг поняла, что не владею собственным телом. Почему именно сейчас Тьме требовалось разрешение? Чтобы стать сильнее? Чтобы мой разум не сопротивлялся контролю?

Но за тем, что происходило на поляне, я наблюдала будто со стороны. Вот девушка призвала черный сгусток, кинула в меня, и он в полете преобразовался, превращаясь в черного зверя. То ли пантеру, то ли кого-то другого из кошачьих. Я ударила наотмашь, и в зверя полетел черный серп. Он снес ему голову, но вместо одного было уже трое, четверо. Их число росло слишком быстро.

«Эдмонд!» — на помощь звала Тьма, а не я. Но Эд спал — слишком крепко, чтобы можно было добудиться.

Клыки впились в тело. Я охнула от боли, хоть и чувствовала её будто сквозь заглушку. Кажется, по ноге потекла кровь. Еще один зверь повис на руке, но полыхнула тьма — и он обратился в пепел. Третий налетел со спины, повалил меня, перевернул, стараясь сомкнуть клыки на горле. Я зажмурилась — и поняла, что Тьма отступила, возвращая мне контроль. Неужели это… все?

Зверь отлетел в сторону, подвывая, и осыпался пеплом. Эд рывком поставил меня на ноги. Его фигура слегка светилась. А звери, поняв, что до нас добраться сложно, подбирались к Феону и Конни. Когда Эд призвал заклинание, мне показалось, что он ударит в противника. А вместо этого удар пришелся на друзей. Вскрикнул Феон, подскакивая на ноги. Застонала Конни, открывая глаза. И тут же поднялась, стараясь найти источник опасности.

— Инферны на вас, мы за магичкой, — скомандовал Эдмонд и потащил меня за собой. Только теперь поняла, что наш враг уходит. Девушка скрылась за деревьями, но Эд шел по следу, будто сам стал диким зверем. И снова я поразилась тому, что не знаю человека, которого вижу. Это ведь мое тело. Тогда почему настолько изменилось лицо? Сами движения принадлежали не мне.