кого мы похожи? Ничтожества! Жалкие, как деревенские дворняги. Не в состоянии как следует напугать даже двоих детей! Какой позор!

Он опустился на землю, положив голову на лапы, второй тут же пристроился рядом, стараясь как можно точнее скопировать позу товарища.

— Мы ждали, но никто так и не вспомнил о нас. Если бы ты не активировала Охранную систему Башни, возможно, мы бы навсегда остались лишь каменными истуканами.

Вике вдруг стало ужасно жалко их. Она с содроганием представила себе долгие годы одиночества, и сердце ее сжалось от сострадания.

— Печальная история, — сказал Максим сочувственно, — Увы, мы не можем вас понять до конца. Ведь в полной мере понять другого может лишь тот, кто сам прошел через что-то подобное, и побывал в его шкуре.

— К чему теперь эти разговоры? — бесцветным голосом пробормотал один из грифонов. — Прошлое все равно не вернуть, а настоящее слилось в один бесконечно унылый и серый день. Что ждет нас в будущем? Та же серость.

— А если нет? — возразил Максим. — Если все изменится? И ваша жизнь вновь наполнится смыслом?

— Изменится? Но как? — скептически пробормотал Грифон. — Придет Избранный, и в мире воцарится покой? Старая сказка. Легенда, которой вряд ли суждено когда-нибудь сбыться.

— Но если это не так? Если это не только легенда? Где же еще верить в легенды, как не здесь, в Абсолюте? Ведь мечты сбываются, когда в них веришь!

Грифоны подняли головы и одновременно посмотрели на мальчика.

— Вообще-то да, — неуверенно заметил один, — Только с каждым днем становится все темнее. Нет, я имею в виду не время суток. Словно что-то темное, огромное надвигается на нас со всех сторон. Наш мир будто катится в пропасть. И остановить это все сложнее, — он прищурился, и смущенно прошептал: — Ты думаешь, Избранный существует? Думаешь, он справится?

В голосе грифона Максим услышал сомнение, за которым пряталась отчаянная надежда.

— Справится. — Твердо ответил он. — Я обещаю. «Я надеюсь», — добавил он про себя.

— А что же делать нам? — грифоны взволнованно захлопали крыльями. — Сидеть и ждать? Мы сойдем с ума! И мы хотим быть полезны!

— Вы можете идти с нами. Мы идем в Белый Дворец, — внезапно предложила Вика. Максим изумленно посмотрел на нее, но она, наступив ему на ногу, продолжила:

— Зачем вам оставаться здесь? Вам надо быть там, где может понадобиться ваша помощь. Ведь смысл жизни мы создаем сами — тем, что мы выбираем.

— Но приказ…

— Уже не имеет силы. Ведь в Башне никого нет, так? Значит, вы можете с чистой совестью покинуть свой пост. Если вы пойдете с нами, вы можете сами поговорить с Ротсеном и спросить, что вам делать. Я уверена, что он найдет занятие достойное вас, — Вика вспомнила недавнюю встречу с Тенью, и вполголоса добавила, — Уж в этом я уверена.

Грифоны согласно закивали.

— Да-да, ты права! Хорошо все-таки, что мы вас не съели! Мы последуем твоему совету.

Небо стремительно затягивало тучами.

— Солнце садится, — пробормотал Максим.

Вика посмотрела на запад, козырьком приложив руку ко лбу. Пылающий солнечный диск скатывался за горизонт. Облака, раскрашенные в огненные оттенки, теснили его со всех сторон.

— Солнце садится в облака. Завтра будет пасмурно, — заметил один из грифонов.

— Нам придется переночевать здесь.

Максим принес охапку сухих веток, и они развели костер на каменных плитах у входа в Башню. Языки пламени весело плясали в сгущающихся сумерках, отбрасывая причудливые тени на лица ребят и морды грифонов. Экс-охранники тоже сидели возле костра, щурясь на огонь. В пасмурном небе не было видно ни звезд, ни луны.

— Жаль, что нельзя поговорить с Мелли, — вздохнула Вика. Наверное, ей тоже скучно там, в небе.

— У нее же есть сестра, — Максим надел на прутик ломтик хлеба и принялся жарить его над огнем.

— Да, с Кэтти не соскучишься, это точно, — хихикнула Вика, и зевнула. — Спать будем в Башне?

Максим проглотил последний кусочек и встал, отряхивая крошки с колен.

— Думаю, да. Если ночью начнется дождь, по крайней мере, не вымокнем.

Ребята зашли внутрь. Здесь царила почти полная темнота, но Максим достал свой карманный фонарик, и при его свете они смогли разглядеть, что из себя представляла Башня изнутри. Это оказалось круглое, абсолютно пустое помещение о нескольких окнах. Чуть поодаль виднелась винтовая лестница с высокими, узкими каменными ступенями. Места, чтобы устроиться на ночлег, здесь было вполне достаточно.

— Но мы не можем спать на каменном полу! — воскликнула Вика. — Надо набрать сухой травы или что-нибудь в этом роде.

Один из грифонов, услышав это, тотчас сорвался с места и исчез в темноте. Спустя некоторое время он вернулся с зажатыми в пасти стеблями какого-то растения.

— Это Королевский перистый хвощ, — пояснил он, опустив свою ношу на землю, — Мы можем спать на земле, но вы простудитесь. Постелите его, и вам будет тепло и уютно. Я сейчас принесу еще.

Вика восхищенно оглядела подарок грифона. Мелкие листья Королевского хвоща были необычайно мягкими, как ковыль, и такого же белесого цвета. Побеги начинались почти от самого основания, и росли так густо, что ей потребовалось всего несколько таких, чтобы сделать себе роскошную постель. Выслуживаясь, грифон немного перестарался: того хвоща, что он принес, оказалось так много, что с лихвой хватило и Максиму, и Вике, и еще осталась целая охапка.

— Спасибо! — поблагодарила грифона Вика.

Костер еще горел, но дети так устали, что у обоих слипались глаза. Они уснули под пение сверчков, зарывшись в тонкие листья перистого хвоща. Грифоны остались сторожить по очереди. Их неподвижные фигуры были похожи на статуи, но стоило только посмотреть им в глаза, как иллюзия рассеивалась: в глазах мифических существ горел неугасимый огонь жизни, несокрушимой надежды и непоколебимой веры.

Кэтти

Раньше, когда Мелани куда-то отлучалась, Кэтти всегда могла поиграть с Файер. Но сейчас она осталась совершенно одна. Она полила цветы, перемыла посуду и сама заплела в косички свои серебристые волосы. Но больше заняться было нечем, и Кэтти стало невыносимо скучно.

Она вышла в сад. Яблони и персики приветствовали ее дружным шелестом листьев. Кэтти сорвала оранжевый бархатистый плод и откусила сочную мякоть. Внутри персика, как всегда, оказалась косточка. Девочка закопала ее в землю и тщательно утрамбовала. Это была обязательная традиция в их мире, соблюдение которой неукоснительно отслеживалось испокон веков. После того, как что-нибудь взять у природы, необходимо было вернуть долг: чтобы, замкнув круг, сохранить равновесие.

Ведь все в мире ходит по кругу. Пройдет время, и из косточки появится росток, а потом он превратится в