персиковое дерево, которое расцветет и даст плоды. И когда на этом дереве вырастут персики, найдется кто-нибудь, кто будет лакомиться ими, конечно, он вряд ли вспомнит о том, что кто-то вырастил это дерево. Но Кэтти не нужна была никакая награда.

Она вздохнула и побрела к ручью. В зарослях тростника, где ручей маленьким водопадиком падал с обрыва в круглое озерцо с кристально-чистой, прозрачной водой, было ее любимое место, где она могла укрыться, оставшись наедине с собой.

Здесь было очень тихо, лишь шум воды нарушал спокойствие неподвижного воздуха, да еще тонкий звон комаров монотонной однообразной мелодией вплетался в дремлющий знойный полдень. Нарциссы опускали желтые цветки к самой воде, любуясь своим отражением.

Кэтти сполоснула руки в ручье, и устроилась на большом валуне, вросшем в землю у самой воды.

Что-то Мелли долго нет. Может, что-нибудь случилось?

Раньше она никогда не оставляла ее одну так долго.

Кэтти вынула свой магический жезл из чехла, висевшего на поясе, и направила на цветок нарцисса. Лунный камень в наконечнике тускло вспыхнул, миг — и лепестки окрасились в фиолетовый цвет. Нарцисс тоненько пискнул, в восторге от своего совершенства, принялся раскачиваться на тонком стебле, и, в конце концов, не удержав равновесия, бултыхнулся в воду.

Вообще-то она хотела превратить его в котенка. Но в своем человеческом обличье она почти не обладала магической силой. Конечно, у нее уже был бронзовый Жезл с Лунным камнем, но даже максимального его заряда было недостаточно на мало-мальски приличное волшебство.

«Детка, ты еще слишком мала. Наберись терпения, и, когда подрастешь, ты станешь такой же, как я», — вспомнила она слова Мелани, которые она то и дело повторяла ей. Кэтти возмущенно фыркнула. Все считают ее «слишком маленькой». Вот и сейчас Мелани не взяла ее с собой. Думают, что она совершенно беспомощна, и не может постоять за себя.

И даже, когда она станет взрослой, для всех вокруг она останется всего лишь младшей сестрой Мелани.

Кэтти не заметила, как задремала, убаюканная журчанием воды, а когда очнулась, уже начинало темнеть. Спохватившись, она побежала к дому, но он встретил ее гробовой тишиной и темными квадратами окон.

— Мелли! — крикнула она, но ответа не последовало.

Кэтти обошла весь дом, комнату за комнатой, потом заглянула в сад и на задний двор, но сестры нигде не было.

Что ж, значит, они встретятся на работе. Кэтти подняла голову к небу, где уже зажглась первая звезда. Это был сигнал к воплощению.

Девочка крутанулась на месте, и исчезла. Мгновение спустя маленькая луна появилась из-за гор на Востоке, и покатилась по небосклону.

Наконец она забралась уже достаточно высоко, и могла окинуть взглядом почти весь мир. На севере все было спокойно. Весь юго-восток был скрыт облаками, заслонявшими землю. Но над Белым Дворцом небо оставалось чистым.

— Ротсен! — крикнула Кэтти.

Глава Совета сидел у себя в кабинете, за столом, заваленном бумагами. Когда лунный свет широкой полосой упал на лежащий перед ним отчет, он улыбнулся и вышел на балкон.

— Приветствую, Кэтти! Ты одна? — слегка удивился он, — А где Мелани?

— То же самое я хотела спросить у тебя, — сказала луна. — Я ее с утра не видела.

— Я думал, она с тобой! — Высший маг встревоженно поднял брови.

— Она отправилась к тебе сегодня утром. Сказала, что дело срочное.

Ротсен побледнел. Нехорошее предчувствие змеей сжало грудь.

— Здесь ее не было, — медленно проговорил он.

Кэтти стало страшно.

— А ты ничего не видишь оттуда? — крикнул Ротсен, — Ничего странного?

— Да вроде бы ничего…

— Надо отправить кого-нибудь на поиски, — Ротсен решительно нахмурил брови. — Не переживай, мы найдем ее.

Кэтти кивнула, хотя прекрасно понимала, что Ротсен храбрится, а на самом деле напуган не меньше ее. Но все-таки она немного успокоилась.

* * *

Ариса рыжей молнией неслась на юг, перепрыгивая с ветки на ветку. В лапах она держала Лунного зайца. Бедняга еле дышал, из последних сил цепляясь за сознательную жизнь. Ему нужен был лунный свет, чтобы выжить. Но всю ночь бушевала гроза, и луна, конечно, была скрыта тучами.

Она отнесет его к Мелани. Сама.

Деревья закончились, дальше ее путь лежал через равнину, поросшую травой. Место было слишком открытым, но другой дороги не было, и Арисе ничего не оставалось, как рискнуть и двинуться напрямик. Только сначала надо передохнуть, здесь на опушке, под сенью деревьев, надежно скрывавших ее от посторонних глаз густой листвой.

Ее взгляд остановился на старом трухлявом пне, бывшем когда-то, наверное, высоким дубом. Ариса опустила Лунного зайчика на землю и села рядом.

Луна вышла из-за облаков. Ариса хотела было поздороваться, но она, не заметив белки, устремила взгляд на юг, как будто что-то искала там, внизу. Почему-то сегодня Кэтти была одна.

«Надеюсь, с Мелани все в порядке», — подумала Ариса.

Лунный Зайчик задрожал и приоткрыл глаза. Он впитывал лунный свет всем своим существом, стараясь не уронить ни капли, но свет Кэтти был слишком слаб для него. Его было недостаточно. Ариса заботливо почесала зайчика за ушами.

— Пойдем, — сказала она больше себе, чем ему, и, подхватив его на руки, в последний раз оглянулась назад.

И ахнула.

На месте, где только что стоял старый пень, колебалось что-то темное. Оно вытягивалось и росло, своими очертаниями все меньше напоминая пень. Сгусток тьмы вытянул некое подобие конечностей, и по-паучьи перебирая ими, пополз к замершей от страха белке. Грозная сила волнами исходила от него, парализуя волю, заставляя покориться неизбежному.

Лунный заяц вырвался из ее лап и в ужасе понесся прочь, Ариса, усилием воли выйдя из оцепенения, ринулась следом за ним. Заяц бежал все быстрее, постепенно набираясь сил под лунным светом.

Но тень не отставала.

* * *

Кэтти опустив голову, медленно шла к дому. Всю ночь она всматривалась в темноту, пытаясь отыскать сестру, но тщетно. Мелани как в Лету канула. Ротсен, правда, пообещал, что найдет ее. Но ей в это слабо верилось. Раньше в Абсолюте никто не пропадал бесследно.

Она взялась за ручку двери, но тут что-то белое стремительно прыгнуло на нее.

Лунный зайчик.

— Лунный Заяц Мелли? — удивилась Кэтти.

Он глубоко дышал от быстрого бега и прижимался к ней своим маленьким тельцем.

«Что с ним?»

Кэтти зашла в дом и положила Зайчика на кушетку в прихожей.

— Ты знаешь, где Мелли?

Он еле заметно покачал головой. Видимо, это отняло у него последние силы, потому что он тут же упал без сознания. Его грудь слабо колыхалась, но в остальном Лунный зайчик не подавал ни малейших признаков жизни.