контролёр хранилища искал человека не из этого городка и вообще не из Первой зоны и окрестностей. Ему нужен был человек без друзей, родных, бывших сослуживцев, то есть вообще без связей. Чтобы это был целиком и полностью его человек. Сандра ему показалась подходящей; и даже то, что она была женщиной, сыграло в её пользу: контролёр решил, что так ниже шансы, что она споётся с кем-то из водителей – они-то все были мужчинами, и естественное недоверие должно было сыграть на руку. К тому же, Сандра умела управляться с новым сенсорным интерфейсом главного компьютера: такие для местных были пока чем-то невиданным и непривычным, а Сандра имела с похожими дело с шестнадцати лет – операторы тренажёров работали именно на таких, а она часто им помогала.

Сама работа была нехитрой: пропускать на территорию машины с цистернами, замерять их вес и повторно взвешивать на выезде. Если разница не сходилась с данными от главного компьютера хранилища, то не выпускать. Водители часто сговаривались с контролёрами на воротах, и могли не опустошать цистерны полностью, когда привозили топливо, или наоборот вывозить больше указанного в документах, когда покупали, – хитростей было множество. Главный контролёр говорил, что людей приходится менять чуть не каждый месяц: не успеешь найти и обучить, уже с кем-то скорешился и помогает воровать. А автоматическую систему контроля обещали установить ещё пять лет назад, но до сих пор ничего не сделали…

Сандра рассчитывала проработать здесь месяца три-четыре: осмотреться, познакомиться с кем-то кроме сотрудников хранилища и раздобыть документы. Её настоящие работали только до первого полицейского.

А если про неё объявят по телевидению? Вряд ли, конечно. Если бы хотели, сделали бы это давно, сразу после побега. Но кто знает, что им придёт в голову?

На работе Сандре обычно доставались ночные смены. Отсидеть их было тяжелее всего, зато и работы было меньше. Машины чаще приходили днём.

Из всех развлечений было только хриплое радио, которое ловило два канала. Сандра думала наведаться на рынок, где продавали вещи, найденные в разрушенных домах, и поискать там книги, но так и не собралась. Ей вообще всё реже хотелось что-то делать кроме необходимых вещей вроде работы, покупки еды и приведения дома в приличный вид. Дом она заняла пустующий, и надо было очистить хотя бы одну комнату и кухню от мусора и грязи, заделать чем-то разбитые окна, притащить мебель и прочее.

В тот день о появлении признаков разрыва объявили в пять утра, когда смена Сандры ещё не закончилась. Сандра взяла с полки старый засаленный атлас автомобильных дорог – почти бесполезный, потому что в этой части Европы, сильнее других пострадавшей от страйдеров, две трети обозначенных в атласе дорог не действовали, – и начала искать это место. Получалось, червоточина должна была открыться близко к Первой зоне и тому месту, где жила сейчас сама Сандра. По атласу вышло, что примерно в ста пятидесяти километрах к северо-западу. На машине добираться часа три или четыре. Только вот страйдеры ходят по прямой.

Сандра тряхнула головой, прогоняя ненужные, глупые мысли. Или детские страхи, которые до сих пор не удавалось изжить.

Даже если предположить, что страйдер по какой-то невероятной причине нацелится именно на их станционный городишко, он ни за что не пройдёт сто пятьдесят километров. Они и десять-то редко когда проходили.

Сейчас наверняка «клинки» со всех баз в округе ехали к месту открытия. Сандра ощутила то пугающее и восторженное волнение, которое овладевало ею каждый раз, когда они садились в фургоны и мчались на точку. Постоянный стрёкот вертолётов в воздухе. Низкий гул от движения страйдера, который больше чувствуешь ногами, чем слышишь ушами. Искажения пространства, которые иногда едва не сбивают с ног, а иногда делают с тобой что-то невозможное, и кажется, что сейчас взлетишь, потому что законы физики надо тобой больше не властны. Всё это рождало в теле напряжение сильное до зуда.

Сандра распахнула дверь и вышла на холодный осенний воздух, чтобы продышаться. Прийти в себя. Почему-то захотелось прямо сейчас активировать привод, чтобы проверить, как он работает. Сандра делала это последний раз почти месяц назад. Специально ушла в какую-то глушь, в лес, где бы никто не увидел, и рубанула. Её меч, длинная, широкая катана была, может быть, сантиметра на три короче, чем раньше, хотя Сандра не была в этом так уж уверена. Может быть, ей это просто казалось. На самом конце меча были заметны небольшие аберрации, но допустимые. Сандра знала, что даже у опытных «клинков» они время от времени встречались.

Влажный воздух и правда помог, и Сандра через минуту вернулась назад в свою каморку, ёжась от холода. Ещё через пару минут к воротам подъехала машина. Сандре надо было сверить допуски, открыть, взвесить… Про страйдера она на время забыла.

К тому времени, как Сандра вернулась со смены домой и легла спать, страйдер ещё не вышел наружу. Сандра была уверена, что когда она проснётся в районе полудня, то всё уже будет кончено. Она сможет пойти в ближайший магазин и посмотреть в новостях краткий пересказ произошедшего за эти часы: когда открылась слеза, какой страйдер вышел и кто его уложил.

Сандра проснулась в одиннадцать. У неё, кончено, не было ни телевизора, ни радио, и если бы она даже взяла с собой подаренный Найтом ноутбук, здесь его не к чему было бы подключить. Очень хотелось сразу же пойти в магазин на перекрестке, где телевизор не выключился круглые сутки, и узнать, что произошло за то время, что она спала. Но Сандра сдержалась: приказала себе не суетиться, сначала умыться, привести себя в порядок, поесть и только потом нестись на улицу. Увидит она репортаж на полчаса раньше или полчаса позже, ничего не изменится. Она взяла сумку, чтобы заодно купить кое-какой еды, и пошла в магазин. Стоило ей войти в разъезжающиеся двери, как она чуть не влетела в спины людей, полукругом выстроившихся под подвешенным под потолком телевизором. Перед ней стояло человек двадцать, не меньше, и все смотрели на происходящее на экране.

Шла съёмка с вертолёта: страйдер метался среди руин маленьких старинных домов, пытаясь достать «клинка», который упорно держался на его спине и наносил частые, но слишком поверхностные удары. Щупальца страйдера не давали ему ударить сильнее – «клинок» должен был постоянно следить за ними и перемещаться.

Сандра смотрела на экран и беспомощно моргала. Неправильными были сразу две вещи.

Первая – страйдер, подобного которому Сандра никогда не видела. Это явно была