Панель около одной из камер, вдруг мелькнула огоньками. И Эрик бросился к ней, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Тонкий слух амеранина позволял слышать то, что обычному человеку не под силу.

Значит, он здесь не единственный узник! Интересно, кого еще понадобилось так тщательно охранять?

Хоть времени и не было, Эрик чувствовал, что не может уйти, не разобравшись. Он отключил силовое поле и заглянул в помещение.

— А ты еще кто такой? — не сразу понял Эрик, что за существо перед ним.

— Я больше не хочу играть в ваши игры. Оставьте меня в покое! — раздался возмущенный голос на космолингве, но свистяще-дудящий говор явно не принадлежал землянину.

— Дисс, надо же, — проворчал Эрик себе под нос. Кажется, он лишь потерял время, спасая из тюрьмы какого-то инопланетяшку.

— Постой, о-фай! Ты не с ними? — удивленно спросил дисс и, прихрамывая, вышел из укрытия. И Эрик вдруг заметил на его шее кольца, быстро сосчитав их. Пять штук. Ничего себе! Так этот дисс не из простых. Какой-то важный чиновник. Или…

— Идем, поговорим по дороге. Нужно найти одну девушку, пока эти твари не сделали из нее зомби, — выплюнул Эрик, бесцеремонно вытаскивая высокопоставленного дисса из камеры.

— Так быстро не успеют, для создания и развития разумной колонии им нужно, минимум, несколько дней, — пояснил дисс, догоняя на своих коротких ногах рослого амеранина.

— Ты откуда это знаешь? — оглянулся Эрик, начиная нервничать. Как вдруг его озарила догадка. — Постой! Как тебя зовут?

— А'оло…

— А'оло О'ри Лассин?! Тот самый, который вел все исследования найденной станции? Профессор Лассин? — не поверил своей удаче Эрик. Надо же, а он чуть не прошел мимо. Оказывается, дисс вовсе не в Ауи'афане, как он предполагал, а в тюрьме! Конечно, кто оставит на свободе столь осведомленную персону! А традиционные кольца — вовсе не потому, что дисс из правительства, их же дают и за другие достижения перед расой — например, за научные открытия.

— Он самый, о землянин.

— Я не землянин, — буркнул Эрик, давно привыкший не отождествлять себя со своими сородичами, хотя, безусловно, им являлся. В знак протеста по обнаженному торсу пробежали металлические блики. Брюки и ботинки Эрик, конечно, надел, но на остальное не хватило времени.

— Амеранин, надо же. И как тебя угораздило попасть к ксоттам?

— Неважно. Они не смогли воспользоваться моим телом, — пояснил Эрик, высматривая на развилке коридоров нужный путь. — Ты знаешь дорогу? Где они устраивают свои ужасные эксперименты! Моя жена в их руках, — решил он не вдаваться в подробности отношений с Меган.

— Я здесь впервые, меня сюда доставили без сознания, усыпили. Они хотели, чтобы я продолжал исследования, искал для них информацию, но я отказался.

— И давно? Давно это длится? — не выдержал Эрик. Первое недоумение прошло, зато появилась злость на дисса, как на участника махинации.

— Я несколько лет изучал удивительные микрооорганизмы совершенно нового, неизвестного до сих пор типа, которые мы нашли на станции, ставил опыты, пытался разобраться, к какому классу отнести замороженных в вакууме существ, ведь станция давно не функционировала — пострадала от удара астероида, там не осталось воздуха. Мы полагали, что найденные в останках людей клеточные агенты относятся к простейшим, но мы ошиблись. Я смог восстановить всего несколько ксоттов. По одиночке они не представляют особой угрозы. Но выяснилось, что они имеют достаточно высокую степень репликации — создания своих копий. Но дело даже не в этом. Внедрившись в подходящее им тело, они постепенно захватывают все отделы мозга, создавая колонию по заложенной в макромолекуле ДНК программе, каждая часть этой колонии отвечает за свою задачу. И когда колония достигает определенных размеров, она способна действовать, как единый разум!

— Что за бред?! — не выдержал Эрик. — Хочешь сказать, галактику пытаются захватить вирусы, когда-то попавшие в нашу часть космоса?

— Они не вирусы, я же говорю! Совершенно новый вид разумных организмов. Коллективный разум. Один ксотт ничего не может сделать, они становятся опасны только тогда, когда их количество достигает определенного показателя.

— Ладно, я не прав. А как тогда эти паразиты попали в Лэндона и остальных? Они заразны?

— Нет, все не так просто. Они могут попасть в организмы лишь через биологические жидкости, что дольше, или напрямую, в голову. Бывший префект настоял на тайне экспериментов. Дело в том, что поначалу ксотты вызывают бурную мыслительную деятельность, мозг землян начинает работать гораздо эффективнее, сам себе кажешься гением. Лэндон тоже полагал, что это ключ к развитию человечества, и боялся, что тайну раскроют прежде них. Идеальный союз, симбионт. Он и несколько других подчиненных испытали новую разработку на себе. До префекта вскоре дошло, что эксперимент вышел из-под контроля, но ему не дали остановить начавшийся процесс, убили. Ксотты не всегда активны, они могут оставить человеку свободное время, земляне не чувствуют себя в ловушке постоянно, лишь некоторые их мысли направляются в нужную сторону. Но когда ксоттам что-то понадобится, они способны полностью отключить разум носителя и управлять им.

Эрик сглотнул, представляя масштабы разворачивающейся драмы. Как планеты землян, одну за другой захватывают миллиарды паразитов, как начинается галактическая война, в которой гибнут представители всех рас.

— И что, процесс невозможно остановить? Выселить их из головы, убить, в конце-концов.

— Я как раз работал над созданием антигенного препарата, но не успел провести исследования до конца, — честно признался дисс.

Эрик вдруг заметил функционирующий лифт. Отлично, можно попасть на другие ярусы. Ведь Меган наверняка в этом же здании.

Кабина послушно возносила его на верхний этаж, пока он пытался осознать слова Лассина. Как бы бредово все ни звучало, людям и им подобным (например, краторианам или мелронам) угрожает опасность. Лассина нужно доставить на Землю, чтобы он смог продолжить создание препарата, пока война не перешла в активную стадию, а самому Эрику туда совсем не хотелось лететь.

Но на Земле есть тот, кто может ему помочь.

Террел Ти-Джойс, точнее, Террел Декс, как его зовут на самом деле.

Ладно, сначала стоит найти Меган, потом планировать остальное.

В коридоре, куда они с Лассином попали из лифта, не было слышно ни звука. Где лаборатория, в которой он сегодня уже побывал, а теперь, возможно, находилась его синеглазка?

— Где же план, чертов план?! — посетовал Эрик, несясь по коридору.

Чтобы медлительный дисс не задерживал, пришлось тащить его на руках. Но что такое пятьдесят килограмм “великого ума Идерикса” против полутонного ящика с проклятым илонитом, из-за которого он здесь и оказался? Так, мелочи жизни.

Тишину очередного коридора вдруг пронзил противный звук на высокой частоте, и он показался таким знакомым, что Эрик даже остановился.