поняла: все происходит не просто так. Время прогулки вроде бы случайно совпало с распорядком тренировок. Не зря руководитель мечников находилась именно тут. Не зря на балконе собралось так много придворных.

«Зачем им это?.. Возможно, целью этого хода является демонстрация силы? Но тогда почему целью не был выбран Викт? Нет, это было бы слишком очевидно. А вот вызвав его падавана, они не нанесут прямого оскорбления послу, однако, если она проиграет, то это ударит по ее учителю. Незначительно, но в то же время неприятно».

— Каковы правила поединка? — спросила рядом стоящая Таллисибет.

— Подобного рода тренировки проводятся на стандартной площадке. Правила просты: пропустивший удар считается проигравшим. Покинувший пределы площадки считается проигравшим. Сложивший оружие или не способный его держать считается проигравшим.

— Разве у вас не приняты индивидуальные поединки? — падаван продолжала задавать вопросы.

«В смысле? Ох…»

Действительно, противников у Асоки было аж пятеро. Сама капеллан, и еще четыре воина.

— Йовшинские мечники уделяют большее внимание командной работе, — пояснил император, — Сражаясь впятером, они подобны руке, наносящей удар. По одному пальцы не могут нанести должного урона, но собравшись вместе, они сокрушают врага…

В этот момент пятерка мечников вскочила на арену — невысокую ровную каменную площадку, возвышающуюся над остальной площадью ровно на локоть, и имеющую размеры средней посадочной площадки — метров пятьдесят на пятьдесят. Все, кроме Сюли, надели шлемы. Асока, задержавшись, скинула свой плащ на стоящую рядом скамейку. Замерев на секунду, она вытянула руки — и с ближайшего стеллажа прямо в ее ладони прыгнули два меча, аналогичные тем, что держали в своих руках мечники.

— Разве вы сражаетесь не только световыми мечами? — поинтересовался Дзе-Дзе Тчинг.

Амидала уловила в его голосе недоумение. Вероятно, оно должно было быть очень сильным, чтобы пробиться наружу. Что-то пошло не так?

— Естественно, нет, — ответил Викт. — Хотя световой меч и является одним из символов Ордена Джедаев, мы уделяем время и другим видам оружия.

В этот момент все участники боя заняли свои позиции. Мечники выстроились в подобие треугольника, с капелланом в вершине. Асока же, развернув мечи, резко присела, буквально нависнув над землей.

Прозвучал гонг.

Падме стоило большого труда уследить за движениями соревнующихся. Первая атака Асоки разбила построение мечников. Ей почти удалось достать одного из противников, который неудачно развернулся при замахе и подставил свою спину, но на пути ее более короткого меча оказался клинок капеллана. Не смотря на то, что клинки были тренировочными, сенатор не сомневалась, что удары очень сильны: то и дело слышался треск и скрежет сталкивающихся мечей. Асока уверенно теснила своих противников, вот только они очень хорошо прикрывали друг друга.

Так продолжалось примерно минуту… А затем картина изменилась. Падаван Викта начала отступать под скоординированной атакой мечников. Постепенно, те оттеснили ее к краю арены. Уйдя в оборону, Асока какое-то время сдерживала их, не давая достать себя, но в один из моментов ее нога все же соскользнула с края арены…

♦ ♦ ♦

Асока еле-еле смогла удержать равновесие, чтобы позорно не растянутся на песке, окружающем арену, однако с самой площадки все же сошла. А это означало только одно.

Она проиграла.

Чуткий слух тогруты уловил перешептывания окружающих арену мечников, а глаза отчетливо различали ухмылки на их лицах. Хуже всего была снисходительная улыбка на лице этой… Сюли. Как будто она не на нее смотрела, а на маленькую девочку, как бы говоря: «Дите, что ты здесь забыло?». От этого на душе становилось мерзко.

«Как так? Почему я проиграла?! Я же сильнее каждого из них! Пусть они и одаренные, но не настолько, чтобы превосходить меня! Хатт!»

Тут до Асоки запоздало начало доходить, что все это было неспроста. Эта прогулка, которая «случайно» привела их к тренировочной площадке, не была спонтанной. Совсем наоборот. За эти дни, наблюдая за переговорами, Асока много узнала. В том числе то, что разумные, точнее, политики, крайне коварные и беспринципные люди. Ей с трудом удавалось следить за хитросплетением речей Амидалы и премьер-министра. Даже учитель им в этом проигрывал, хотя вносил и свой вклад в это действо.

«Раз я совершила ошибку — ее нужно исправить. Немедленно!»

Асока стала лихорадочно искать выход из ситуации. Она понимала, что выход нужно найти здесь и сейчас. И пыталась вычленить то, что подсказывала ей Сила и говорил ее невеликий опыт. Это было единственным, на что она могла положиться в этот момент.

Выдохнув, девочка расслабилась и позволила мыслям течь свободно.

Знания, полученные в Храме. Опыт, приобретенный на войне. Слова учителя о Силе и жизни. Разговоры с Таллисибет и Арден, клонами и офицерами.

«Решение. Сила. Выбор. Знания. Мощь. Победа».

Внезапно в ее голове, словно сами собой, начали складываться строки. От осознания их смысла Асока едва ли не вздрогнула. Это было слишком… даже для нее. Но слова казались правильными. Повторив их, она поняла, что нащупала путь… Путь к победе.

«Да, именно так, и никак иначе».

Медленно вздохнув, Асока обратилась к учителю, используя их связь. Она не видела его, так как он находился за ее спиной, стоя на балконе, но ощущала его взгляд.

Учитель!

Асока… не волнуйся. Ты не виновата в проигрыше. Это было спланировано задолго до… В общем, этот шаг был направлен против нас. К сожалению, я поздно это понял, и не успел тебя предупредить. А ты… Ты просто не была бы собой, если бы поступила иначе…

Учитель, я сейчас не об этом. Мне нужно поговорить с вами… Но сначала — позвольте мне исправить мою ошибку. Пожалуйста! Позвольте мне сделать это! Исправить ситуацию! Я ведь редко о чем-то прошу!

Ты… уверена?

Да, учитель.

Хорошо. Действуй.

Асока внутренне ликовала, но не позволила эмоциям вырваться наружу.

Вскочив на помост, она поклонилась Сюли, все еще стоящей там, и громко — так, чтобы расслышали все — произнесла:

— Благодарю за тренировочный поединок! Я неплохо размялась!

— Тренировочный? — переспросила женщина. — Я вроде упоминала, что такие поединки приближены к боевым…

— Ой, что вы, — Асока махнула рукой, — Настоящий бой отличается от этой тренировки.

— Вот как? Может, продемонстрируешь нам, в чем различие?

— С удовольствием, — Асока доверительно улыбнулась.

— Как тебе будет угодно. Мы тоже не прочь «размяться», — Сюли сделала знак рукой. Четверка воинов вновь выстроилась в боевое построение.

Асока же крутнув мечи, за неимением ножен заткнула их за свой пояс. Заметив удивленный взгляд капеллана, она хмыкнула. А затем закрыла глаза. Нужно сосредоточиться.

«Выбор… Оковы рвутся… Я знаю… Не колебаться… Эта мощь подвластна мне… Смогла Лин, Я тоже смогу».

Удар гонга