все бы ничего, красная тряпица была сходу атакована и повержена в грязь, но на беду она оказалась не единственной яркой вещью на сегодня.

Взять хотя бы Дедулю Аксила. На кой ляд ему поверх шубы красный жилет? Или вот, отец Тьент. Откуда на нем этот красный плащ? Раньше такого щегольства он не допускал. Или Дядюшка? К чему красная попона на несчастной лошади? О, боги! Что может быть хуже красных штанов на князе Тирэлле? Только красные сапоги на Диибуре. Лихие боги, телега с вещами Эрсэна тоже красная, как и укрытие священной телеги.

Светик, играючи проложил сквозь обоз широкий обезлюженный тракт. И не раз. В сторону отлетали не то, чтобы люди, целые телеги. Войдя в раж, Светоликий буквально распоясался, сметая по пути любую преграду. Что там агаронские магистраты! Вилли утрёт нос любому, дай только возможность.

Буйвол по кличке Светик, получив положенные впечатления, немного выдохся и затерялся где-то в Степи. А в обозе снова принялись подсчитывать убытки.

— Ваше Высочество, — почти рыдал Летран. — Я протестую!

Виновники торжества, а именно два сундука душевного лекаря не пережили встречи со Светоликим бычарой. Они унылыми разбитыми ящиками вальяжно развалились ровно посередине обоза. И в них оказались…

— Вот, Родик, — торжествующе заявила Вилли, — а говорил, нет клубники, нет персиков. Просто ты не хотел искать.

В сундуках во льду Летран вёз клубнику и персики. Дорвавшись до лакомства в южном Ригороне, он не мог отказать себе в слабости и бережно тащил с собой ценные припасы, защищал, как родных детей, ревностно отгонял вредителей в виде Вилли и тихо употреблял по штучке где-то под покровом ночи. Теперь тайна вскрылась, Вилли уже догрызала второй по счету мерзлый фрукт.

— Что задевает больше прочего, — громко чавкала она, — ты даже не рвался. Не-а. Ни на капелюшку старания, просто отмахнулся от нас.

— Вилли, — грозно рявкнул Принц, — я от тебя так отмахнусь, что ты на всех трёх уцелевших лапах полетишь отсюда назад! В Ригорон!

Девица фыркнула, подхватила ещё три персика и, вильнув юбкой, скрылась в обозе. Причём на обеих ногах, ибо за время светикового дебоша с ней приключилось исцелительное чудо. Как, впрочем, и со всеми жертвами Светоликого животного.

Потери ощутимые, но всем приказали быстро собрать уцелевший скарб и продолжить движение. Любая задержка в пути — лишний повод недругам нанести очередной удар. Родион ждал его и по-своему готовился. Хорошо бы взглянуть на предстоящие события через местную провидицу, но для того Биннет Тирэлл нужно дать в руки кристаллы, а он на это пойдет в крайнем случае. Каждый артефакт на вес золота, они заряжены, не стоит растрачиваться по-пустому. Светоликого в сундуках не оказалось. Теперь пойди, сыщи его в обозе, где каждая наглая рожа норовит спутать ему карты.

Браслета ратного мага в укромном месте не оказалось. Родион перерыл все вещи, но артефакты пропали, как и не было. Он не верил себе самому и продолжал искать, пока его не пронзила смутная догадка.

Трёх девиц срочно приволокли к нему в шатёр.

— Вилли, — метался он, как зверь в клетке. — Где кристаллы? Живо вернула все до одного.

Три княжны готовились ко сну и попали к нему в образах далеко не светских. Шиэль размазала клубнику по щекам. Биннет накрутила локоны в тряпочки. Вилли строчила новые стихи в дневник, и от того явилась с пером и чернильной кляксой на подбородке.

— Какие кристаллы? — изобразилась удивление она.

— Вилли, что удумала на этот раз? Даже не говори мне, я запрещаю! — взревел он. — Запрещаю любое действие в твоём исполнении. Думаешь, я не знаю, что для этого тебе нужно сначала разрядить браслет? А уже потом обойти обоз, вычисляя источник заряда. Светоликого собралась искать?

— Мм… — задумалась она. — Мысль так себе. Откуда мне знать, кто из них Светоликий?

— Милордик, как вычислить, если никто никогда не видел, как Светоликие заряжают кристаллы, — заметила Фея. — Это таинство.

— Вот-вот, может он просто на него посмотрит, и дело сделано, — куталась в шаль Шиэль.

— Вилли, выворачивай карманы. Кристаллы у тебя. Я сказал, живо! — зверел Принц. — Всех троих касается.

— Ваше Высочество, — томно подплыла к нему Кокетка с клубничным лицом, — вы будете нас обыскивать? Лично?

— Шиэль, будешь провоцировать меня, отправлю на диету к Дядюшке Титту. Будете делить ужин один на троих. Выворачиваем корсеты.

Вилли бросила в него обглоданным пером.

— И не подумаю. Биннет, не слушай его и запахни халат. Он нам не муж, чтобы лазать под корсеты. Это по меньше мере неприлично.

— Вилли, не тебе говорить о приличиях. Ты сегодня раздела половину мужского населения нашего обоза. Твой Папенька на лету выпрыгнул из красных штанов. К тому же в твоём случае для меня не будет ничего нового и ничего интересного, — рычал он.

— Если мои сёстры при тебе разденутся, ты обязан будешь стать троеженцем, — возмутилась девушка и сложила на груди воинственные руки. — А я на такое не пойду.

— Не слишком много думай на эту тему. Я и единоженцем не собираюсь становится. Мне нужны кристаллы, и я их достану. Тибель обыскивает ваш шатёр, и если я узнаю…

— То есть, о свадьбе после Агарона ты мне лгал? — услышала главное девушка.

— Вилли, где кристаллы? — по слогам процедил он.

Княжна от негодования сжала дрожащие губы и долго смотрела на него немигающим взглядом.

— Я их выбросила. В воду. В пролом.

— Что? — прохрипел он. — Да как ты… ты… смеешь! Ты… дура! Ты перешла все границы! Хватит! Мне надоело терпеть!

Родион схватил её за волосы и в бешенстве прорычал:

— Я обещал выпороть тебя? Я тебя выпорю. А потом с ближайшим встречным караваном выкину вон из обоза!

Родион с силой швырнул её на стол, задрал ночную рубашку и отходил по голому заду подвернувшимся под руку кожаным поясом. Сестры с визгом выскочили из шатра. Вилли от неожиданности перестала сопротивляться, но боль быстро привела её в чувство. Девушка вывернулась, не удержалась и рухнула вместе со столом.

— Я сама от тебя ухожу, — взвизгнула она. — Подавись своими кристаллами. Их взяли Ти и Яни. Торговый караван без тебя найду.

Вилли ушла. Родиону пока не до неё. Что сделали гусеницы с помощью кристаллов? Если включить фантазию, то можно ожидать даже всемирного потопа. Принц в отчаянии выскочил из шатра.

Но опоздал. Степь откликнулась неожиданным многоголосьем, от которого кровь стыла в жилах. Во тьме сверкают сотни маленьких огоньков, а сама тьма будто шевелится множеством неясных теней.

— Милорд, — спешил к нему ратный маг, — волки. Они повсюду с этой стороны от разлома. Их много.

Принц дернулся,