люди с нескрываемым облегчением смотрели на безбрежное море призванных хищников. Им нет числа, они беснуются и воют, пожирают останки своих соплеменников и угрожающе рычат на воду. Плыть пока не решаются. Это степные хищники, они не привыкли к воде. И это хорошо.

Родион дал команду собирать обоз и быстро выдвигаться в путь. Если волки порождение магистратов, есть шанс, что рано или поздно они потеряют свою силу, как это произошло с мороком. Пока твари на той стороне и грань воды не пересекли. Искали пути, принюхивались, чуяли добычу, но в воду не ступали. Разлом стал для них непреодолимым препятствием.

В карете Принц давился зевотой и слушал отчёт о потерях. Погибли несколько стражников, у прочих рваные раны, ими занимается Диибур. Телеги прошли все, кроме тех, что в панике подожгли, спасаясь от волков. Есть потери в провианте и оружии, но они не столь существенны. Хищники все ещё движутся за обозом, но их число снижается с каждым часом. Будто выполнили поставленную задачу и теперь свободны вернуться по своим местам.

— То есть, очередная ловушка, — устало отметил Родион. — Шаман Летучих мышей предупреждал. В следующий раз напомни мне, Тибель, слушать его, как пророка.

— Хорошо, Ваше Неверие, непременно. С княжной Вилеттой неудобно получилось, — осторожно заметил секретарь.

— Тибель, ты меня неприятно удивляешь. Давно она стала княжной Вилеттой? Помнится, ты не испытывал светских неудобств, отвешивая ей пинки.

— Да, Милорд. Но с тех пор она стала девушкой.

— Она стала девушкой в двенадцать, о чём торжественно объявила мне, предъявила доказательства и предложение руки и сердца. Всякий раз я ждал от Тирэллок этого момента со страхом. Месячные самой младшей праздновал неделю в Махровой монетке. От всех отбился, но последняя, как гвоздь в крышку моего гроба.

— Ваше Вашество, быть может это судьба?

— Тибель, — зевнул Принц, — откуда такие мрачные мысли? Я не женюсь даже под угрозой смерти. Тем более на ней.

— Вы снова поспешили с наказанием. Кристаллы она не брала. В итоге спасла всех нас.

— В первую очередь она спасала себя, потому не надо этих совестливых рассуждений. Кристаллы не брала, но снова утаила от меня правду. Я не потерплю подобных выходок, и выпорол её вполне справедливо. Два дня сроку, и быстро прибежит. Будто я не знаю Вилли.

— А если не прибежит?

— Тибель, небеса сойдут со своих осей. Нет вариантов. Что у нас на завтрак?

Волки преследовали обоз три дня, и те остались самые несговорчивые. Стражи отстреливали особо бешеных, что и стало развлечением в пути. Твари подыхали с большим нежеланием, некоторые так и бежали дальше со стрелами на всех частях тела. Это практически конвой, их не более полсотни штук, но они упрямо держатся обоза. И даже когда в Степи заметно похолодало, дикие собаки продолжили свой путь.

Родион ждал, когда неведомый враг нанесёт очередной удар и снова пропустил его. Мороз крепчал незаметно, но с каждым днём его ощутимые тиски всё больше сжимались вокруг отважного ригоронского обоза. Сухим инеем покрывались телеги и животные, одежда на людях застывала и становилась почти твёрдой. И с каждым днём все хуже.

— Тибель, вели подогреть, я не смог это разгрызть, — отставил тарелку с завтраком Принц.

— Ваше Вашество, это уже подогрето. Остыло, пока донёс. Желаете, чтобы я наколол вам завтрак на мелкие кусочки?

Зима наступила истинно северная. О большинстве подобных явлений ригоронцы слышали только как о легендах. Пища в котлах из кипящей жижи быстро кристаллизовалась в ледяные слитки.

— Неужели так трудно, чтобы кухню перенесли поближе ко мне?

— Что вы, Милорд. Как можно? Если вы будете есть тёплую пищу, то меньше будете думать о том, как нам из этого выбраться. Мы все хотим в тепло. Даже буйволы Летучих мышей. Да-да, мы спрашивали.

— Тибель, в чём проблема? Спите в повалочку, так теплее.

— Ваше Вашество, не поверите, это уже наша добрая привычка. Мы спим так тесно, как я никогда не спал даже с женщинами. Я знаю, что князь Тирэлл по ночам скулит, а ваш дядюшка причмокивает и сосет палец. У господина Эрсэна бессонница, у Вельтаара газы, а алхимик сучит ногами.

— Гм… что, сильно сучит?

— Сильно, причём не только своими. Потому мы спим единой массой, и переворачиваемся на другой бок одновременно. Всё одно холодно.

— Ну, извините, — Родион лизнул льдинку чая и приклеился языком. — Седи наш есь тойко… мм… природно-погодного мага у нас нет. Но могу предложить оцепенатора. Он живо решит вашу проблему, создав новую. Будете спать ещё плотнее. Штабелями.

— Благодарю, Милорд, вы очень добры.

— Есть другой вариант, и вы забудете, что холод — это плохо.

— Сомневаюсь, Ваша милость. Мы слишком быстро приобретём новые впечатления. К тому же магистрат Летран что-то не пользуется этим щедрым предложением. Отчего он не лишит себя таких воспоминаний? Отчего всякий раз закапывается в нашу берлогу в самую середину? И тихо грызёт персики.

— Кстати, дельная мысль, — Родион поправил обе шубы на плечах. — Могут ли маги воздействовать на самих себя? С микстурами Диибура понятно, неважно в чьей рот заливать. Но может ли Эрсэн сам себя устрашить? Хотя почему нет, любой человек может накрутить себя до паники. Может ли Вилли сама себя оцепенеть, вот вопрос?

Родион не сразу разобрался, что произошло с Ти и Яни, но после их очередного объяснения Эрсэн развёл руками.

— Милорд, о подобных способностях я только слышал. Это не совсем магия. Скажем так они недо-маги. Не совсем маги, или вообще не маги. Но крайне редкие.

Ти и Яни на последнем слове горделиво приосанились.

— Я тебе больше скажу, ратный мой магистрат, недо-маги слишком громко сказано, они — недоразумение, причём во всех отношениях, — хмыкнул Принц. — Не редкое, а редчайшее. Штучный товар.

— Роди, мы-то чего… ты вот сам совсем ничего…

— Они просто воры, Милорд. Способы вытянуть энергию из кристалла и передать её в другой артефакт. В сущности, это все их способности. Как таковую энергию употребить с пользой они никак не могут.

— Как это символично, — пропел Родион. — Сама суть моих гусениц.

— Чегой-то сразу суть? — набычился Ти. — Не крали мы ничего. В последние… полдня.

— Это очень опасная стезя, Милорд. Выкрасть магическую энергию из кристалла неприятеля, тем самым лишив его силы… Они могут стать грозным оружием в умелых руках магистратов. Лишить силы и передать её своему союзнику. Потрясающие способности.

Родион в сомнении приподнял бровь. Парни снова заулыбались.

— Эрсэн, поверь мне на слово, незачем слишком героизировать эту парочку. В нужный момент они всё испортят и сделают ровно наоборот. Недо-маги — это не способность,