И лишь миновав покорных людей, вдруг вспомнил, о чём толковал гордый хозяин большого дома в занесённой снегом деревеньке. Белая кожа и способность противостоять холоду — его же приняли за местного аристократа! По той же причине ему не преградили путь, хотя сами подняться выше не смели.

Гладкая, словно срезанная вершина холма тоже оказалась вымощена белой плиткой, лишь кое-где оставляющей место для декоративных кустов и деревьев. А впереди мягко светился зеркальный дворец, и ничего подобного путнику не доводилось видеть ни своими глазами, ни на фотографиях.

Массивные прозрачные колонны выстраивались рядами, образуя сложную, на первый взгляд бессмысленную конструкцию. Прозрачные же стены, тем не менее, оставляли широкие проходы. А потолок невероятному строению заменяли гигантские, идеально отполированные зеркала, поднимающиеся откуда-то из центра и стоящие под углом наружу. Землянин с некоторым огорчением пришёл к выводу, что даже в его технически развитом мире не смогли бы построить такой кошмар архитектора! Зеркала длиной метров в пятьдесят! Да ещё и наклон, похоже, можно менять. А если сложить всё вместе, дворец напоминал…

— Фонарь! — Выкрикнул ошеломлённый Димка. — Провалиться мне на этом месте, если это не фонарь чудовищных размеров!

Он всю дорогу отгонял от себя нелепые догадки, ждал нормального рассвета и посмеивался над неграмотными собеседниками из большого дома, не поверившими в небесные светила. Всё ведь было понятно, едва ли не с самого начала. Вот оно, местное светило! И лампочкой в нём служит некая Сиятельная Леди! И если её действительно заточили в какой-то тёмной комнате, не удивительно, что люди замерзают, а Пожиратель свободно шляется по миру!

Димка решительно зашагал к гигантскому светильнику. Может, он и слуга Тьмы, но разобраться в происходящем должен! Кто здесь лампочка, в чём провинился лорд Света, и что вообще происходит в этом безумном мире?

Примерно на полпути от края до дворца перед глазами что-то блеснуло. Землянин присмотрелся и сплюнул в раздражении: путь пересекали тончайшие, едва заметные нити. Магическая сигнализация! И, что гораздо хуже, он уже зацепил самую нижнюю нить длинным носком своего несуразного сапога. Кто бы ни установил здесь систему оповещения, он уже знает о появлении незваного гостя.

— Ну что ж, не удалось тихо, придётся с фейерверком! — Димка решительно зацепил и сжал в кулаке все нити, позволяя Тьме поглотить чужую магию. — Пусть задумаются!

Во дворце сразу зашевелились. Заметались тени, на миг стало светлее, и почти сразу же холм погрузился во тьму. Со всех склонов холма, запруженных зеленокожими, донеслись приглушённые причитания.

— Можешь выбираться, приятель! — Тихо шепнул землянин в темноту. — Я знаю, ты не любишь свет, но мне потребуется твоя помощь. У этого лорда есть, по меньшей мере, ещё один маг. Нити-то были воздушными!

Мохнатый бок на миг коснулся ноги, и пришли чужие чувства: благодарность, уверенность и азарт. Зверь был совсем не прочь сразиться, и магия его не пугала.

Когда снова вспыхнуло сияние, Димке даже пришлось прикрыть глаза после темноты, хотя нельзя сказать, что свет был таким уж ярким. Уже через пару секунд гость смог прямо посмотреть на врага — невысокого худощавого парня, собственным свечением разорвавшего темноту. Светились волосы и кожа, а глаза вообще казались парой миниатюрных прожекторов. Лишь там, где полупрозрачная одежда облекала тело лорда Света, свечение становилось более мягким и размытым.

Около десятка людей тихо выскользнуло из дворца вслед за своим предводителем, но на фоне его сияния свита казалась театром теней. Землянин краем глаза уловил движение за собой и поморщился. Чёрный зверь опять спрятался. Если он так и не преодолеет своей светобоязни, сражаться против толпы придётся в гордом одиночестве.

— Кто ты, явившийся без приглашения к истоку Света? Назовись, или умрёшь безымянным! — Лорд явно любовался собой или играл на публику. — Ты пришёл склониться перед моим величием, или бросить вызов?

— Второе, пожалуй! — Ухмыльнулся Димка. Неужели он проделал весь этот путь, только для того, чтобы сразиться с самодовольным мальчишкой? По-хорошему, стоило попробовать договориться, но отчего-то совсем не хотелось сейчас действовать по-хорошему. Замороженный мир, замерзающие люди, твари, бродящие во тьме, не имели никакого значения для спрятавшихся во дворце. И потому не терпимость, а горькая ирония ядом сочилась из каждого слова. — Что-то не тянет меня сегодня кланяться каждому сопляку. Радикулит разыгрался, из-за плохой погоды!

Свечение мешало рассмотреть черты лица, но землянин мог поклясться, что его противник оторопел. Сомнительно, чтобы лорду Света часто хамили.

— Не гневи господина, глупец! — Один из спутников пришёл на помощь растерянному хозяину. — Если не хочешь обратиться в прах! Пади ниц, и моли о пощаде величайшего из лордов Света!

Путник криво ухмыльнулся, с преувеличенным интересом рассматривая лорда:

— Величайший? Правда? Я только что из города внизу, ваш лорд даже его не способен осветить! Может, правильнее назвать его лордом Мерцания? Или лордом Угасания? Нет, я понял! Лучше назвать его мягче, ласковей — лордик Светлячок!

Что-то неразборчиво рявкнув, лорд Света оттолкнул приятеля и шагнул вперёд. Сияние вокруг него вдруг померкло, зато глаза запылали раскалённым добела металлом.

— Тыква Хелоуинская… — Ещё успел брякнуть Димка, но тут свет брызнул из глаз противника, ударил яростными лучами.

Это было удивительное, феерическое зрелище. Время замедлило свой бег, когда две пылающих трассы, две раскалённых и на таком расстоянии кажущихся чуть изогнутыми спицы соединили противников. Землянин рефлекторно дёрнулся, но уйти не успел — лучи обожгли плечо, и расплылись радугой.

Димку как будто кувалдой стукнули, груди и рукам сразу стало очень жарко — но доспехи Тьмы выдержали! Путник взмахнул рукой, и волна мрака взметнулась, отбрасывая и дробя атаку Света. Рассеянное свечение повисло рыхлыми разноцветными полотнами и начало медленно подниматься, как миниатюрная, но эффектная модель северного сияния.

Лорд Света проморгался, свечение снова равномерно распределилось по всему его телу. Пренебрежительно взглянул — и замер, вдруг обнаружив наглеца не испепелённым, не разорванным в клочья, оскорбительно невредимым и даже не испуганным.

— Почему?!…

Пожалуй, глупее вопроса и задать было невозможно. Свита лорда дружно отшатнулась, и только самовольный посредник решительно двинулся вперёд, прикрывая собой хозяина.

— Это же демон! Тварь из Тьмы! Защитим нашего лорда!

Ему ответил целый хор испуганных и злых голосов, постепенно перерастающий в слитный хор ярости. Перетрусившие сперва маги, найдя поддержку друг в друге, сначала нерешительно, но затем всё быстрее и быстрее двинулись на чужака, осмелившегося оскорбить их владыку, посягнуть на его власть и поставить под удар все милости и привилегии, наверняка уже распределённые среди ближнего окружения.