Внезапно бурдюк Тьмы развернулся и покатился в другом направлении. Человек и зверь переглянулись и медленно, ни на миг не отрывая взглядов от Пожирателя, зашагали к зеркальному дворцу. Отчего-то победа в кратковременном противостоянии вызвала стыд, а не законную гордость. Пожиратель с лёгкостью справился бы с любым из них поодиночке, но не решился нападать на двоих одновременно. И Димке не надо было объяснять, что туповатая тварь просто переоценила их возможности.

— Вот же погань! Из-за таких бессмысленных обжор у всех демонов плохая репутация! Нет, приятель, ты представляешь?! Расскажу "дяде", так не поверит! Напугали ежа голой… ну ты понял!

Волк неодобрительно фыркнул и отвернулся. От него исходил целый букет сложных чувств, но отчётливее всего проявлялись мучительный стыд и отвращение.

— Думаешь, из тебя могло получиться что-то подобное? — Димка зябко передёрнул плечами. — Не расстраивайся! Ты выбрал другой путь, и никогда уже не будешь тупым обжорой! Кстати, что это я к тебе обращаюсь всё время "приятель", "дружище", а то и вовсе "Эй!"? Может, пора тебе имя придумать?

Чёрный зверь притормозил так резко, что мощные лапы пропахали глубокие борозды в снегу. Медленно развернулся, и рявкнул, негромко, но грозно, заодно одарив хозяина волнами возмущения и уязвлённой гордости.

— Ладно, ладно! — Смиренно поднял руки вверх Димка. — Осознал, каюсь! Подумаешь, благородной леди сделали неприличное предложение! В курсе я, что не имею права давать истинные имена, я и сам пока Тьмой не именован. Но просто для удобства, можно же придумать кличку, малое имя, известное только мне и тебе!

Волк развернулся и потрусил дальше по направлению к зеркальному дворцу. Землянину даже пришлось догонять гордого зверя.

— Слушай, я же извинился! И что плохого в малом имени? Меня вот родители назвали, разрешения, между прочим, не спрашивали. Ты себя осознал, попробовав мою кровь, значит, тоже можешь считаться моим потомком. Хочешь, подберём тебе мощное, впечатляющее малое имя?

Зверь покосился на землянина и насмешливо фыркнул. Димка и сам понимал, что просто пытается лавиной слов унять запоздалый страх. Что не может забыть о гнусном и чудовищно опасном создании, слепо рыщущем по миру в поисках поживы. Не может забыть о тысячах людей, скованных льдом, сотнях несчастных, жмущихся к догорающему огню в ожидании рассвета. И не может простить себе того, что даже не попытался уничтожить тварь, способную опустошить весь мир. Это всё-таки не родная Земля, правда?!

— Скажем — Цербер! Не нравится? А Хеллхаунд? Да ладно, не рычи, прикольно же звучит! Не Джульбарс же и не Шарик!

Постепенно становилось светлее. Зеркальный дворец был уже совсем близко. И всё больше попадалось людей-статуй и разнообразных домов. Даже слой снега здесь был пожиже, и можно было легко заметить очертания полей, дорог, даже заметить относительно свежие следы.

А затем они вступили в город, кольцом охватывающий дворцовый холм, и Димке пришлось спешно пересмотреть своё мнение об этом мире. Город был красив и опрятен. Наконец появились окна — сейчас наглухо закрытые, балконы и башенки. Стены украшены лепниной, почти на каждой крыше флюгера, а цвета стен гармоничны и приятны для глаза. Так, должно быть, должен выглядеть город в глазах романтика, влюблённого в средневековье. Роскошно, ярко — и неестественно.

Что-то неправильное было в тщательно обновлённой древней кладке. Странная незавершённость виделась в каждом доме, в каждом переулке. Димка никак не мог уловить эту неестественность, аккуратно обходя застывших на улицах прохожих, мимоходом отмечая редкие дымящие трубы и роскошную настенную мозаику.

Поддавшись наитию, землянин обернулся и понял всё. Красивыми, яркими и весёлыми были только стены домов, обращённые к дворцу. Тщательно отремонтированные, любовно обновлённые, без единого изъяна, пятна или трещинки. Неплохо смотрелись и боковые — тем не менее, не слишком изукрашенные. И тем непригляднее были стены задние — тусклые, облупленные, часто требующие ремонта. Похоже, многие из этих домов — просто пустые коробки, непригодные для жизни, но поддерживающие общий стиль. Кому здесь пускают пыль в глаза? Кто живёт в зеркальном дворце? И неужели правители этой земли никогда и носу не кажут на периферию?

Сразу вспомнился старый анекдот:

"- Почему к приезду начальства всегда ремонтируют дороги?

— Ну не дураков же лечить!"

Оценить качество дорог под снегом землянин не мог. Но имел все основания полагать, что дурака он отыщет в зеркальном дворце. Заказанного ему лорда Света. Если эта скрытая маской благополучия нищета его заслуга, придётся провести воспитательную беседу. Возможно, с розгами, для стимуляции воображения и сострадания!

Чем ближе он подходил к дворцу, тем многолюднее становились улицы. Теперь ему приходилось не обходить, а протискиваться между "статуями". Как будто все жители разом двинулись к дворцу, но оказались заморожены на полпути. Темп продвижения резко замедлился, Димка старался не толкать местных жителей, но всё же пару раз опрокидывал несчастных горожан и вынужден был ловить и укладывать поудобнее. Хорошо хоть, не приходится следить за карманами. Обычно в такой толпе орудуют воры, но сейчас представители одной из древнейших профессий оказались скованы морозом вместе со всеми.

Город закончился, но толпа осталась. Правда, сейчас, когда городские улицы перешли в довольно крутые дороги, ведущие на холм, далеко не каждой "статуе" удавалось удержаться на ногах. Большая часть замёрзших людей лежала у подножия, в самых разнообразных позах.

Чёрный зверь внезапно развернулся и с недовольным ворчанием нырнул в тень Димки. Землянин поднял голову, и с некоторым удивлением отметил, что стало гораздо светлее. Весь холм был освещён — ещё не дневным, но уже достаточно ярким светом. Рассвет? Путник обернулся, но город вокруг холма был едва различим, а всё, что дальше, вообще утопало во мраке.

Не рассвет. Просто зеркальный дворец, обитель лорда Света.

Под ногами чавкала жидкая грязь, становилось всё теплее. Как ни странно, Димку не сильно расстраивали свидетельства могущества его противника. Если уж сражаться — то в тепле!

Бесчисленные дороги на холм, очистившиеся от снега, оказались вымощены белой плиткой, в самых крутых местах переходящей в ступеньки. А сам холм, судя по всему, когда-то был целиком засажен цветами. Сейчас поникшие клумбы и пожухшие растения представляли собой жалкое зрелище.

В какой-то момент Димка вдруг обнаружил, что живые "статуи" шевелятся. Должно быть, они приходят в себя при определённой температуре. И чем выше поднимался путник, тем естественнее становились движения, и быстрее реакция на появление землянина. У самой вершины зеленокожие уже ничем не напоминали манекены, двигаясь с нормальной скоростью и негромко переговариваясь. Они стояли, сидели, неторопливо прохаживались у самой вершины, с жадным ожиданием глядя на сияющий замок.

Землянин, уже изготовившийся к неприятностям, даже замер на полушаге, когда зелёные люди вдруг начали кланяться, глядя на него с непонятной надеждой. А он готовился едва ли не прорываться через фанатичную толпу! Стоило им узнать, кто он, и с какой целью ищет их обожаемого лорда Света, и его бы даже Тьма не спасла! В таком количестве толпа сама становится почти необоримой Силой.