Матвей не ответил. Огонек приоткрыл глаза – и рывком сел на своем ложе. Отец и его собеседник держали в руках мечи – сталь ярко сверкнула на солнце. Плечом к плечу с ними встал Айрат, поднял лук с наложенной на тетиву стрелой. За ним – Книжник с черным жезлом в руке.

Там, где защитный купол накрывал берег реки, вода покрылась рябью, словно под порывами ветра, воздух задрожал – и из вечернего света соткался серый силуэт.

– Великие хотят, – произнес глубокий, наполненный силой голос, – чтобы мальчик помог им изменить мир. Но Договор не позволяет им вмешаться напрямую.

Четверо Светлых шагнули навстречу пришельцу, поднимая оружие. Силуэт на глазах становился темнее – и вот в своде защитного купола, поставленного Скифом, появилась оплавленная дыра. Пришелец шагнул на поляну, быстро нашел взглядом Огонька и улыбнулся уголками губ. Аура его была необычного, серо-стального цвета.

Лина в испуге спряталась за Ярика.

– Что забыл ты в этом лесу, Светлый, предавший Свет? – спросил Скиф.

– Нельзя предать Изначальную Силу, Андрей, – как нельзя предать солнце или луну.

Направленное на него оружие незнакомец игнорировал.

– Красивыми фразами не смыть грязь с прошлого, – сказал Матвей. – Мы никогда не сможем тебе доверять.

– Доверие? Такая роскошь мне не нужна.

– Как ты нашел нас, Артем?

– Очень просто – проследил за Андреем.

Скиф нахмурил светлые брови:

– Ложь. Я пришел с края света.

– Но ты заехал в Москву и побывал в штабе Светлых. А у меня еще остались друзья в вашем ведомстве.

– И дорого тебе обходится содержание «крыс» в Дозорах?

Артем рассмеялся:

– Скиф, я не враг вам, что бы ты ни вообразил себе, – я ведь не служу Тьме. Я пришел предложить вашей группе временный союз.

– С какой целью?

– С самой благородной: спасение мира.

Кот и Айрат переглянулись. Скиф опустил меч, но не убрал в ножны:

– Ты знаешь, что происходит?

– Я знаю все.

Иной с серой аурой направился прямо к Огоньку. Мальчик попытался встать – но, к его удивлению, тот сам опустился перед ним на колено и вытянул вперед руку в жесте, что одновременно обещал дружбу и служение:

– Для начала – я знаю, кто ты такой, парень.

Огонек ощутил мощную эманацию Силы, исходившую от руки незнакомца. Она втекала в его сердце, как поток воды в измученный засухой сад. Раны мгновенно перестали зудеть, и рубцы на коже исчезли, словно растаяли. Приливная волна радости и облегчения накрыла его с головой. Кем бы ни был этот Иной – он отчего-то вызвал в нем мгновенную симпатию.

– Я – Ярослав Гордеев…

– Ты, Ярослав Гордеев, – последний потомок последнего Великого магистра Ордена тамплиеров Жака де Моле. По его завещанию, ты – единственный в мире Иной, способный управлять величайшим творением: артефактом, который он именовал Сердцем Сумрака, а легенды – Священным Граалем. До твоего рождения этим даром обладала твоя мать, а когда у тебя будут дети, он перейдет к одному из них. Многие поколения рыцарей и мудрецов тщетно искали Сердце Сумрака – но оно откроется лишь тебе. Лишь ты сможешь выбрать того, кто изменит мир и прекратит вечную войну Тьмы и Света.

Инквизитор поднялся на ноги, взмахнул рукой – и в ней блеснул длинный сумеречный клинок, обращенный рукоятью к мальчику.

– Ярослав, отныне мой меч принадлежит тебе. Вместе мы отправимся в путь и найдем Сердце Сумрака.

– Кого я должен выбрать? – переспросил Огонек. От этой торжественности и громких фраз его слегка замутило.

– Твой предок был Великим магом. Он много лет работал над артефактом, способным дать власть над Сумраком. Он считал себя не в праве решать судьбу мира и потому искал человека или Иного, кто покажется ему подходящим для такого решения – или хотя бы мудрого совета. Поиски затянулись, магистр был предан собственными друзьями и казнен. Но его потомки унаследовали право распоряжаться Сердцем Сумрака. До сих пор никто им не пользовался – ты станешь первым!

Все, в том числе Огонек, замерли в изумлении, обдумывая услышанное.

– Не верь ему, – прошелестел тихий шепот.

Это была Нелли.

– Никогда не верь предателям, сын.

* * *

К ночи Нелли почувствовала себя лучше. Книжник колдовал над ней много часов, и наконец она смогла подняться на ноги.

– Мы не можем ждать долго, – напомнил Артем. Он сидел на камне слегка в стороне ото всех, не сводя глаз с Огонька. – Нужно спешить.

– Подождешь, предатель, – ответил Книжник. – Мир простоял неизменным тысячи лет, простоит еще один лишний день.

– Я не предатель. – Локшин подавил гнев. Теперь, когда великая цель была определена, ему стало легче справляться с эмоциями: все прочее стало незначительным и мелким.

– Мама, – спросил Огонек, – ты в самом деле умерла – и воскресла?

– Правда. – Она не улыбнулась сыну, лишь положила руку ему на плечо.

– Что ты помнишь?

– Ничего. Холод и тьму.

– Страшно?

– Умирать страшно. После смерти – только легкость, покой. И печаль.

– В глубоком Сумраке?

– Я не успела уйти глубоко, Огонек. Меня вернули. Мое время еще не пришло.

Она ласково коснулась его волос, но смотрела остановившимся взглядом сквозь сына, словно еще переживала спуск в бездну Сумрака.

– Нелли, Огонек спас всех вас, – сказал Книжник, – если бы не он – вам конец. Когда он подал сигнал, мы увидели его издалека. К счастью, Скиф угадал, что вы направитесь на юг, и мы двинулись по этой трассе. Он знал – вы с Матвеем жили в Крыму, и я предположил, что ты могла отправиться в наш старый дом…

– Не стоит об этом. – Нелли с недоверием покосилась на Инквизитора. – Ты молодец, Ярик.

– Из мальчика вырастет храбрый воин, – добавил Книжник.

– Я не хочу воевать, – нахмурился Огонек.

– Вот и случилось то, чего мы боялись так долго, – покачал головой Кот. – Из-за этого артефакта Темные и Светлые будут рвать Огонька пополам.

Артем подошел к нему и положил ладонь на плечо:

– Матвей, это не просто артефакт.

– И ты мечтаешь заполучить его, – сказала Нелли сухо. – Лучше уж молчи.

– Пусть говорит, – возразил Огонек.

Светлые маги переглянулись.

– Предателям веры нет, – поддержал Нелли Скиф.

– Давайте его послушаем, – настаивал мальчик. – Если он за мир, почему вы все против него?

– Знаешь поговорку: «Благими намерениями вымощены дороги в ад»?