Наша любовь крепла, несмотря на трудности и невзгоды, встречающиеся на нашем пути, а это главное. Да, впереди нас ждал не самый лёгкий день, но его мы проведём вместе.

Позавтракав, все собрались на первом этаже академии, где было объявлено о нашем наказании. Причём, это доставило немало радости Сильмии, которой целители уже вернули прежний облик, и её подружкам, бросающим в нашу сторону взгляды полные превосходства. Но это длилось ровно до того момента, пока не озвучили новость о том, что теперь все, кто так или иначе заставляет других адептов себе прислуживать, будут исключаться из академии. Ухмылки тут же слетели с их физиономий, а для нас утро вдруг наполнилось яркими красками. Всё-таки когда справедливость торжествует - это здорово!

Нита всю дорогу до болота дулась на дроу, за то, что из-за него нам всем пришлось лететь на драконе, вместо того, чтобы воспользоваться порталом, способным доставить нас сразу же в нужное место. Но Дей, осуществивший свою давнюю мечту, попросту не обращал на неё внимания, с восторгом глядя на открывающиеся под перепончатым крылом пейзажи, радуясь как ребёнок.

Летели мы не долго, и когда деревенские огороды и поля сменились чахлым лесом, спустились на землю.

- Малые Топи, - вернув себе человеческий облик, произнёс лорд Рейстон, - отсюда пешком пару километров до Больших. Как раз там и видели болотницу. Идёмте. Уши и глаза держим открытыми.

Тёплая и непромокаемая одежда немного скрашивала нашу «прогулку», как и горячий травяной чай с пирожками на привалах, а моросящий дождь обеспечил защиту от насекомых, так что пищащих и кровососущих попутчиков у нас не было. И то хорошо.

Когда закончились Малые Топи, мы поняли сразу - под ногами уже не просто хлюпало от воды, а на зелёных мшистых полянах начали попадаться чернеющие колодца болотной жижи, издающие чавкающие звуки. Отсюда пришлось двигаться цепочкой.

Узкая звериная тропа то петляла в лесу, то терялась в трясине между кочками, поэтому, впереди шёл Амадей, показавший себя хорошим следопытом, затем я, следуя за ним по пятам, Ната посерединке, дальше Лами, а замыкал нашу процессию ректор, оставлявший вехи, для обратного пути.

- Мы не знаем, какие сюрпризы ждут нас впереди, но нужно быть готовыми ко всему, - объяснил он свои действия, бросив взгляд на топь, - так что если по какой-то причине я не смогу открыть портал или обернуться драконом, по этим вехам легко найдём дорогу обратно.

Несмотря на обилие в округе грибов и ягод, собирать их никто не торопился, что уже само по себе было странно, поскольку деревенские жители никогда не упускали возможности пополнить съестные запасы. Но когда на пути стали попадаться останки различных зверей, начиная от болотной собачки, зверька, похожего на мышь, но без хвоста и размером немного крупнее, и заканчивая лосем, вопрос отпал сам собой.

- Мы на месте, - озвучил мои мысли Дей, - внимательнее смотрите по сторонам, любое движение в траве или трясине может означать, что болотница там.

- Тебе ничего не кажется странным? - спросила я, ощущая какую-то неправильность, какой-то дисбаланс в окружающей нас местности, но ещё не понимая его природы.

- Здесь слишком много останков животных для одной болотницы, - вместо Дея ответил ректор, разглядывавший клочья рыжей шерсти.

- Вот и меня это беспокоит, - окидывая взглядом чахлые кустики, кивнула Ламира. - Судя по тому, что мы учили, болотницы - одиночки, и владения каждой довольно обширны, но тут явно постаралась не одна.

- А вот меня беспокоит вовсе ни это, если честно, а то, что вокруг тишина, - пробормотал Амадей, проведя ладонью по странному следу, оставленному чьими-то когтями на древесном стволе. - Ладно комаров спугнул дождь… Но лягушки-то где?

- Справа, - напряжённый голос Нитаниэль привлёк наше внимание.

- Слева, - тут же, откликнулась Лами.

Но я уже и сама заметила на воде небольшую рябь, и едва колышущиеся листья рогоза, предупреждающие о том, что к нам кто-то крадётся, стараясь при этом оставаться незамеченным.  

На повадки болотницы это было не похоже: умом и сообразительностью подобные магические существа никогда не отличались и всегда нападали в открытую. Странно.

- Эли, приготовься, - прошептал ректор, и я выпустила на волю ведьмовскую сущность, направляя силу сразу в обе стороны.

И не зря, поскольку пару секунд спустя из трясины выпрыгнули два существа, лишь отдалёно напоминавшие тех самых болотниц, которых мы изучали на уроках. Это как сравнивать обычных бычков, выращенных на траве, с теми переростками, которых недалёкие хозяева пытались подкармливать кормосмесями с добавлением магией, меняя тем самым животных до неузнаваемости. Вот и этих болотниц, казалось, откормили таким же способом.

- А разве они не должны быть маленькими и щупленькими? - выдохнула Нита, словно прочитав мои мысли.

- Должны, - ответил ректор, - но к этим двум данный факт точно не относится.

Дальше слушать мне было некогда, поскольку откликнувшаяся сила требовала внимания и сосредоточенности. Гибкие лозы рванули из болота, накладывая кольца на лапы существ, опутывая им руки с острыми когтями, пытающимися разорвать удавки.

- Прости, Тай, но этим существам не место в академическом бестиарии, - произнёс Амадей, выхватив меч и прыгнув к одному из чудищ, тут же увязнув по колено, но дотянувшись острым клинком до зеленоватого монстра-переростка, почти скинувшего путы, скользкие от болотной жижи.

- Я тоже об этом подумал, - не медля ни секунды, ректор взял на себя второе чудище.

Бой был яростным, но коротким. Мы не успели и глазом моргнуть, как по обе стороны от нас заполыхали чёрным пламенем два факела, минуту назад бывшие магическими существами, а сейчас опустившиеся на землю кучкой пепла. Ещё одна странность, о которой не упоминалось в учебниках.

Происходящее прошло мимо меня, задев лишь край сознания, поскольку стоило только выпустить на волю ведьмовскую сущность, как я тут же поняла, что именно за перекос ощущался в окружающем пространстве, скорее всего и ставший причиной произошедших с болотницами изменений.

- В воде чувствуются эманации какой-то незнакомой мне магии, - произнесла я хрипловатым голосом, - очень опасной магии. Она как отрава проникла во всё, что нас окружает - растения, животных… Не знаю, действует ли она на нас, но на магических существ - однозначно, изменяя их, в чём мы успели убедиться лично на примере болотниц. И источник этой магии находится где-то выше, там, откуда берёт своё начало болото.

- Уверена? - уточнила Нитаниэль, обхватив плечи дрожащими руками.

- Абсолютно, - кивнула, опустившись на корточки и осторожно касаясь воды, выступившей в углублении от моего следа.

Но лишь стоило это сделать, как по телу Шуши тут же прошёлся спазм, и она яростно сдавила запястье, заставляя отдёрнуть руку.

- Ничего не чувствую, - с досадой буркнула Нита.