- Занятные у вас адепты, лорд Рейстон, - вступил в разговор император, в открытую разглядывая меня и Амадея, встретившего его взгляд без тени страха, - ведьма и дроу… кхм, два враждующих клана, которых сблизил священный союз их детей. Интересный опыт налаживания отношений, непременно нужно позаимствовать, хотя, у нас и свои примеры есть. Не так ли, Маркус? - усмехнувшись, мужчина перевёл взгляд на своего родственника. - Твоя свадьба с эльфийской принцессой, наконец, принесла мир в наши земли. Осталось помириться ещё с одними соседями, и можно вздохнуть спокойно.

- Снежные демоны - не те соседи, с которыми стоит мириться, - нахмурился дознаватель.

- Не знаю, брат, как по мне, так попробовать не помешало бы. Плохой мир лучше хорошей войны. Разве нет?

- Вам виднее, Ваше Величество, - ответил лорд Маркус, недовольно поджав губы, видимо в этом вопросе мнение братьев сильно отличалось.

Слушая разговор сильных мира сего, и сопоставляя известные мне факты, не трудно было сделать вывод, что снежные демоны в этих землях прогуливаются без разрешения, а значит и в Чаролесье, скорее всего, они побывали тайно. Интересно, что их заставило так рисковать? Вряд ли они отважились на прогулку по чужой территории просто из любопытства. Почему-то казалось, что ответ на этот вопрос мы так же узнаем у истоков болота. Осталось понять, где именно искать эти истоки. Но с этим делом довольно быстро справились драконы, развернув прямо в воздухе магическую карту местности.

Уже через час всей дружной толпой мы поднялись в воздух, рассекая поднебесье на драконьих спинах. Причём, Нита и Лами теперь летели с лордом Маркусом, который решил не выпускать дочерей из вида после того, как из-за меня подруги отказались отправляться домой, устроив родителю небольшой бунт.

Мы же с Амадеем предпочли надёжную спину ректорского дракона, несмотря на то, что были и другие предложения. Но Тайрону я доверяла, а остальным… В общем, рисковать не хотелось совершенно: дружба с ректором была проверена временем, а в надёжности императорских дознавателей я сомневалась, как и в нём самом. Для таких как он, обременённых властью, судьба одного существа ничего не стоила, так что сделанный мною вывод очевиден.

Деревенские поля довольно быстро перешли в Малые топи, за которыми начались Большие, раскинувшиеся на многие километры, но, в конце концов, закончились и они, открывая взгляду бесчисленное множество ручьёв и речушек. Истоки болота! Вот только какой из них несёт в себе отраву? Здесь и пригодилось моё умение чувствовать чужеродную магию. Хорошо, что перед полётом я выпила бодрящего отвара, иначе давно бы свалилась с драконьей спины от бессилия.

До самого вечера мы перелетали с места на место в поисках заражённого ручья, отравляющего болото, и нашли его уже в сумерках. Обычная на вид вода буквально фонила чужеродной магией, которая изменяла всё - растения, животных… Но её воздействие на магических существ было особенно заметно. Пришлось даже усыпить Шушу, чтобы уберечь её от негативных последствий нашего пребывания в этом месте, которые мы наблюдали на примере мелкой нечестии, облюбовавшей себе для проживания берега этого ручья. Агрессия, сильный голод, изменённые тела… безобидные существа становились, по сути, безжалостными монстрами, нападающими на всё, что движется.

Тогда, впервые за всё путешествие, я была рада, что с нами отправились дознаватели, поскольку огонь их драконов, а так же острые клинки уберегли нас от больших проблем. Не сомневаюсь, что Амадей с Тайроном справились бы и сами, да и мы бы, разумеется, помогли. Только без ран и царапин в такой ситуации вряд ли бы обошлось, а мне совершенно не хотелось проверять на близких существах, чем грозят эти самые раны и царапины живому организму, а так же устранять последствия возможного заражения.

Передвигаться в темноте было опасно, поэтому единогласно приняли решение остановиться на ночлег, выбрав для этого уютную поляну подальше от отравленного ручья и его безумных обитателей, окружив место защитным барьером. Но даже то, что мы удалились от опасного участка, не помешало некоторым магическим существам наведаться к нам в гости. Страха не было совершенно, поскольку находившиеся с нами драконы доказали своё мастерство и звание великих магов и воинов, правда, до тех пор, пока на фоне темнеющего неба не появились крылатые силуэты.

- Демоны, - процедил лорд Маркус, заметив приближение незваных гостей, - принесла же их нелёгкая. Не подскажешь, брат, что они забыли в наших землях?

- Понятия не имею, - произнёс император, поднимаясь навстречу гостям. - Или ты думаешь, я тайно налаживаю с ними отношения? Поверь, ты первым узнал бы об этом. Ладно, повоевать всегда успеем, лучше послушаем, с чем они пришли. Но будьте предельно внимательны и осторожны.

Пятеро мужчин с белыми как снег волосами и кожистыми крыльями за спиной спустились с небес на землю, остановившись в паре метрах от защитного барьера. И как только ноги коснулись земли, их крылья тут же превратились в чёрный дым, развеявшийся от порыва ветра.

Так близко демонов я видела впервые в жизни. Ну, что сказать? Хороши - высокие, широкоплечие, с холодными льдистыми глазами, вот только от них исходила такая мощная тёмная энергетика, что даже если бы они пришли с миром, в их добрые намерения я бы поверила с трудом.

- Ставрос Этмар, сколько лет, сколько зим, - скрестив руки на груди, произнёс император. - Что забыл высший из демонов в наших землях? Неужто заблудился?

- Если бы, дракон, если бы, - чуть склонив голову, ответил самый мощный из гостей, - но, увы, здесь мы по делу.

- И какие могут быть дела у демонов в империи драконов? - усмехнулся лорд Маркус, вставая по правую руку от императора.

- Безотлагательные, Маркус, - спокойно ответил тот, переведя холодный взгляд с императора на его брата, - которые напрямую касаются и вас. Может, позволите погреться у костра, тогда всё и обсудим? Или драконы забыли, что значит гостеприимство?

- Дай слово, что в твоих мыслях и сердце нет злого умысла, как и у твоих подданных, - потребовал император.

- Я, Ставрос Этмар, клянусь, что мои мысли чисты, как и сердце. Даю слово, что ни я, ни мои сопровождающие намеренно не причинят вам вреда.

Едва магический барьер убрали, открывая гостям проход, как из ближайших зарослей в нашу сторону кинулись два монстра, в которых с трудом можно было распознать волколаков, но не успела я и глазом моргнуть, как зазвенела тетива, и стрелы, выпущенные из луков демонов, остановили внезапное нападение магических существ.

- Развелось же всякой нечисти в этих местах, - сплюнув на землю, выдал один из дознавателей, убирая меч в ножны, который в этот раз не пригодился, наблюдая, как на месте тварей вспыхнуло чёрное пламя.

- Вот как раз по этому поводу мы с вами и хотели поговорить, - подходя ближе, произнёс Ставрос.

С любопытством наблюдая за гостями из-за спины Амадея, за которую была задвинута дроу в тот момент, когда демоны ступили на землю, я заметила, что один из них не сводит глаз с нашей Ниты, подозрительно хмурясь. Причём то, как он повернул голову и недовольно дёрнул плечами, я уже где-то видела. Хотя, почему где-то? В таверне и видела. Значит, именно этот снежный прятал под чёрным плащом свою внешность. Интересненько.