— Катя, — позвал меня Алекс, когда я в очередной раз зажмурила глаза, увидев смерть в глазах, то есть слишком стремительно приближающуюся встречную машину. Куда они все так торопились? Неужели думали, что на том свете лучше? — Ты в порядке?

— Да, абсолютно, — заверила я мужчину, с силой сжимая кожаную обивку сидения, — просто… ты не мог бы ехать помедленнее? — наши глаза встретились, и я слабо улыбнулась. Да, молодой человек, не у одного у вас тараканы в голове.

Алекс снизил скорость, и я облегчённо перевела дыхание, стараясь не думать об авариях и искалеченных людях. Я была в сознании, когда нас доставали из покореженного автомобиля. Это Андрей истекал кровью, а из его разбитой головы сочилась кровь, и я понимала, что ничего хорошего уже не будет. Надеялась на чудо, но, увы, его не произошло.

Спустя полчаса мы свернули в неприметный поворот и оказались в лесной чаще. Красивые и нарядные деревья, одетые в разноцветные одежки зелёного, красного, жёлтого цвета завладели моим вниманием. У меня даже дух захватило, как будто в сказку попала. Давно я не видела подобной красоты. Рутина и проблемы так поглотили меня, что я совсем не выходила этой осенью в парк и не любовалась природой. А зря. Именно вот в таких мелочах как раз и состояла жизнь.

— Как красиво… — восторженно прошептала я.

— Да, — как-то совсем грустно согласился Алекс, и я перевела на него взгляд.

— Загородный дом? — догадалась я.

— Да. Я привез тебя в тихое место вдали от людской суеты. Мой хороший знакомый, бывший партнёр, недавно забросил все свои дела и перебрался в это место. Несколько лет назад мы с нуля подняли этот заброшенный поселок. Выкупили землю и построили коттеджи.

— Ты бы тоже так хотел? Ну, как и твой бывший партнер — бросить все и уехать в эту глушь? — не понимала, почему он грустил.

— Нет, — протянул Алекс. — Я привык работать мозгами, а не руками. Возможно, к старости… Но пока я не готов к таким переменам. Я и земля — далёкие вещи. Мне нравится отдыхать в этих местах. Здесь красиво в любое время года. Можем выбраться сюда на новогодние праздники, если тебе понравится.

— Хочешь сказать, что заграничным спа-отелям и прочей составляющей своей обеспеченной жизни ты выбираешь… — я осеклась, смотря в мужской профиль, не совсем веря таким громким заявлениям.

— Да. А ты бы хотела... Куда бы ты хотела? — он повернулся, в его глазах плясали бесята. Хотел перевести тему, сконцентрировав внимание на мне? Ну уж нет.

— Мы говорили о тебе.

— Да, это место я очень люблю. Иногда приезжаю сюда, чтобы выспаться, нагуляться и отдохнуть. В этих местах прошло мое детство, и мне здесь очень нравится. Не нужно никуда лететь, что-то менять. Обычно нескольких дней хватает, чтобы перезагрузить нервную систему, — мне показалось, что в его низком голосе прозвучала горечь, а в глазах появилась боль, которой раньше не было, или я просто ее не замечала. Или он сам ее не показывал…

— Понятно, — мужчина открывался для меня с другой стороны. Оказывается, он не был бездушной машиной и роботом. — Я... мне на самом деле везде комфортно, где я чувствую себя хорошо. Будь то моя квартира или какое другое место…

Алекс потянулся к телефону, что лежал на приборной панели.

— Привет. Я на пару дней вырвался из города. Спонтанно. Принеси, пожалуйста, что-нибудь из еды и включи отопление. Да… Нет… Ты задаешь много вопросов. Приеду и поговорим.

Отложил телефон и перевел на меня теплый взгляд. Длинная черная прядь его челки упала ему на глаза. Мне очень захотелось вытянуть руку и коснуться его лица.

— С комфортом понятно, а что еще ты любишь? Алкоголь, я так понимаю, мы вычеркнем из этого списка? Или ты уже отошла от того вечера?

— Нет, алкоголь точно не входит в этот список, — я расплылась в улыбке. — Если ты про еду, то я сладкоежка, люблю штрудель по-венски, который готовит Жеран. Никогда не откажусь от конфеты.

— О, Жеран изумительно готовит! — согласился Алекс. — Хочешь, я как-нибудь приглашу тебя в ресторан? На штрудель? — он окинул меня насмешливым и чувственным взглядом.

— Ты издеваешься? Это равносильно возвращению на место преступления. Я не пойду с тобой в «Облако».

— Не вопрос. Полно других интересных мест, — продолжал он свой натиск, а я поймала себя на мысли, что он обольщал меня?

— С одного из них мы сегодня уже сбежали, — заметила я.

— Такие вечера — не редкость и если бы я знал, что ты не выпустишь иголок и не ответишь мне отказом, то пригласил бы тебя с собой.

— Вместо Виктории? — я все же решила уточнить.

— Не хочу делать скоропалительных выводов, но твоё место будет сложно кому-либо занять, — он повернулся и посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что у меня мурашки выступили на коже. От его улыбок больше не веяло холодом, и в целом, он не бросал мне вызов. Будто и правда пытался понять и узнать обо мне что-то большее…

Я закусила губу, чтобы не расплыться в довольной улыбке. Как ни крути, но злость и негодование улеглись и теперь внутри остались лишь тяга и неодолимое влечение к мужчине, что сидел рядом. Обжигающий интерес медленно перерастал в сильное пламя…

Машина остановилась возле высоких ворот, из-за которых выглядывала крыша коттеджа. Спустя несколько метров располагался ещё один, а дальше еще. Все дома утопали в зелени и ярких красках осени. Алексей разблокировал двери и снова потянулся к телефону, что лежал на приборной панели. Открыв дверцу, я вышла наружу. На улице было прохладно, я обняла себя руками, осматриваясь по сторонам. Вдохнула полной грудью и блаженно прикрыла глаза. Пахло соснами и влагой. Должно быть, недалеко был пруд, или совсем скоро с неба снова сорвется дождь. Странно, но опустившиеся сумерки никак не хотели переходить в темноту. Словно наступили белые ночи, что весьма нехарактерно для этого времени года.

Я не присушивалась к телефонному разговору Алекса, но почувствовала, как он подошел и накинул мне на плечи свой пиджак. Вздрогнула от неожиданности и подняла на него взгляд.

— Этот дом полностью наш на два дня. Баня, бассейн и кухонная зона на первом этаже. Две спальни наверху с великолепным видом на дворик с небольшим прудом и утками.

Все-таки не зря я подумала о том, что поблизости находился источник воды, у меня было замечательное обоняние.

— Идем, тёплые вещи тоже есть внутри. Тебе здесь очень понравится.

Алексей открыл дверь, мы вошли внутрь, и на минуту мне показалось, что я попала в прекрасную сказку. Ступая ногами по мягкому гравию, мы словно оказались в другом измерении. Маленькие туи, посаженные по всему участку в виде аллей, вели к дому и к тому самому пруду. С любопытством оглядываясь по сторонам, я примечала каждую деталь и с восхищением отмечала, что дизайнер поработал на славу. Мягкий свет от маленьких фонариков создавал иллюзию естественного света.

— Алексей! — из дома к нам навстречу вышел статный и грузный мужчина в камуфляжной куртке.