Вы ещё скажите, что некромантов интересует невинная кровь, и девица, разделившая ложе с другим мужчиной, будет в полной безопасности от возможных посягательств с его стороны! Сюзетт, ты тоже в это веришь?

— Мне нечего бояться, — гордо вскинула голову маркиза де Ожелл. — Ведь я, так или иначе, стану женой лорда Брайнера.

— Ты?! — скривился Кристиан. — Ну, конечно же. Ты станешь…

Его взгляд, наверное, против воли самого мужчины, метнулся к Дараэлле. Что ж, Айрис могла его понять. Даже её скромное женское мнение, которое в данном случае можно было считать более-менее непредвзятым, сообщало, что мимо таких, как Дара, мужчины спокойно не проходят. Красота Дараэллы была неоспоримой, к тому же, сочеталась с умом и силой горной ведьмы.

— Мне очень жаль об этом сообщать, но мои конкурентки пользуются одним небезызвестным пособием по истреблению некромантов, — Дараэлла отошла от стола и взглянула на Айрис с мягкой улыбкой. — Разумеется, я могу поручиться за себя, что не применяю подобные способы против потенциальных женихов. И… — она дождалась, пока Себастьян повернётся к Айрис, — леди Дален тоже. Но другие такой похвальной разумности не проявляют.

— Я не думал, что это зайдёт настолько далеко, — покачал головой Себастьян. — Дальше так продолжаться не может… Кристиан, ты можешь себе представить? Нет, мы форсируем отбор. Я сейчас же отправлю их всех домой!

— Зачем всех? — поразился де Ожелл. — Отправь эту истеричную девочку, — он указал на Луизу, — и дай другим шанс исправиться. Ты действительно очень таинственная личность. Даже если моей сестре кажется, что других тут будут убивать… И за себя она не беспокоится только потому, что думает, будто её обязательно выберут… Мне кажется, уже одно моё решение должно было свидетельствовать о том, что девушки в полной безопасности!

Сюзетт покраснела. Намёк она, разумеется, поняла, а сейчас, наверное, с трудом подавляла желание броситься на брата и выцарапать ему глаза. Но Себастьяна больше не интересовали их семейные разборки. Он материализовал свою трость и начертил широкий телепортационный круг на полу.

Портал поднялся, стремительно расширяясь, и сквозь него можно было увидеть спокойную вечернюю улочку.

— Прошу, — ледяным голосом произнёс Брайнер, обращаясь к Луизе. — Удачного возвращения. Я больше не намерен терпеть этот сумасшедший дом!

Луиза побледнела и попятилась. В её глазах отображался искренний ужас, и девушка явно опасалась переступить порог портала. Наверное, будь её воля, Луиза бросилась бы из окна, но Себастьян с его магией всё равно успел бы первым. Сейчас же она упрямо пятилась назад — и ушла бы невесть куда, если б случайно не натолкнулась на стол и не задела пальцами тот самый напоминающий глаза десерт.

Несчастная девица открыла рот, чтобы завизжать, но не сумела выдавить из себя ни звука. Себастьян вздрогнул и оглянулся, не понимая, что происходит, Айрис только отрицательно мотнула головой, показывая, что это не она, а потом увидела Дараэллу.

Дара побледнела, словно из неё одним махом выкачали всю энергию, но не сводила взгляда с Луизы. Именно потому пугливая девушка так и не сумела завизжать или каким-то ещё образом проявить свой страх. Заколдованная, она сделала осторожный шаг к порталу, потом другой, и остановившись у самой границы, повернулась к Себастьяну.

— Спасибо за великодушие, — прошептала она севшим от крика голосом, опустилась в очень искусственно выглядевшем реверансе, выпрямилась и сделала осторожный шажок вперёд, пересекая наконец-то порог портала. Тот вспыхнул и поглотил Луизу, и, стоило ей ступить на мостовую родного города, тонкая нить, тянувшаяся к Дараэлле, разорвалась. Горная ведьма пошатнулась и тут же выпрямилась, а портал погас, скрывая от присутствующих очередной испуганный вопль.

Дара едва не рухнула на пол без сил. Айрис было знакомо это состояние — что-то подобное, только не в полной мере, она ощутила, когда стаскивала с Сюзетт циклиану. На горной ведьме же лица не было, наверное, власть над эмоциями живого человека была слишком хрупкой и требовала огромных сил для её удержания.

Впрочем, ей не дали упасть. Де Ожелл будто бы ждал этого и подхватил девушку, но она, лишь немного восстановив равновесие, вскинула руки, отгораживаясь от него. Случайное соприкосновение почему-то заставило Дараэллу вздрогнуть, словно её пронзил какой-то магический разряд, и она на всякий случай отступила на шаг назад, увеличивая разделявшее их с де Ожеллом расстояние.

— Не стоит мне помогать, — она сверкнула синими глазами. — Лорд Себастьян, позволите мне уйти? Ума не приложу, отчего вдруг стало дурно, но…

— Разумеется, — кивнул Себастьян. — Идите, Дараэлла. Я думаю, мы все можем разойтись. Продолжать это испытание всё равно нет смысла, Луиза уже нас покинула.

Никто не стал с ним спорить. В конце концов, слова лорда Брайнера прозвучали очень логично, да и многим, как показалось Айрис, уже хотелось поскорее уйти. Только Хильда недовольно взглянула то ли на стол, то ли на де Ожелла, но вслух огласить о своём недовольство не посмела, свежа ещё была память о словах Себастьяна, обещавшего вышвырнуть её с этого отбора сию же секунду, если постоянные распри не прекратятся.

Жаль, что в портал он не вытолкнул сразу троих. Айрис с удовольствием осталась бы на этом отборе вообще вдвоём с Дараэллой. Почему-то союз с горной ведьмой придал ей некоторой уверенности, и теперь Айри полагала, что ждать угрозы от девушки не следует, она всё равно не собирается становиться женой некроманта. Айрис даже не могла объяснить, по каким причинам так легко верила Дараэлле, но увиденное сегодня только убедило её в правильности выбора.

— Возможно, вам нужна помощь? — поинтересовался Кристиан, обращаясь к горной ведьме. — Я к вашим услугам.

— Не стоит, — покачала головой девушка. — Я могу справиться сама…

— Я помогу Дараэлле, — Айрис невольно сделала шаг вперёд. — Думаю, моей поддержки будет достаточно. Позволите уйти? — последний вопрос был обращён к Себастьяну.

— Разумеется, — согласился он. — Я рад слышать, что хотя бы часть девушек в конкуренции отыскали время и на дружбу… Если что-нибудь понадобится, леди Дален, вы позовёте меня?

— Конечно, — утвердительно качнула головой Айрис. — Хорошего вечера, лорд Брайнер, лорд де Ожелл…

Дараэлла, уже взявшая Айрис за руку, потянула её за собой, словно это она должна была помогать, а не наоборот. Впрочем, быстро идти Дара не могла, она даже вынужденно остановилась, упёрлась плечом в стену и закрыла глаза. Губы девушки шевелились, но Айрис не расслышала ни единого слова.

— Что произошло? — она протянула руку, чтобы дотронуться до плеча подруги, но застыла, засомневавшись в том, что действительно имеет на это право. Мне показалось…

— Луиза вдруг решила, что не хочет покидать отбор, — сипло произнесла Дараэлла. — Не беспокойся, мне уже лучше. Просто надо было избавиться от