— Но ведь временные рамки отбора…

— Уже сдвигаются, — усмехнулась Дара. — Лорд Себастьян не может тянуть целую неделю, когда девушки вот так себя ведут. Надо просто предоставлять ему достойный повод, чтобы даже не задумывался о том, кого выгнать следующим. Поверь мне, я бы с удовольствием подождала до того момента, пока наши дражайшие соперницы вылетят сами, тем более, они со всей старательностью добиваются ненависти со стороны жениха, но… Я не могу, Айрис. К тому же, мне кажется, ты уже определилась, что хочешь за него замуж?

— Сдаётся мне, Бастиан до сих пор не решил, намеревается ли он на мне жениться, — с усмешкой возразила Айрис, осторожно взяв Дару под локоть. По ступенькам горной ведьме идти было очень тяжело, она то и дело останавливалась и переводила дыхание, но, сжав зубы, продолжала своё шествие и упрямо поднималась наверх. — Тебе не следовало использовать свой дар, последствия не из лучших…

— Нормально, — отмахнулась Дара. — Это не из-за Луизы. Лучше бы де Ожеллу было ко мне не прикасаться.

Кажется, когда расстояние, разделявшее их и всех остальных, увеличилось, Дара почувствовала себя значительно лучше и даже несколько ускорила шаг. Её безумная бледность до сих пор никуда не делась, но взгляд синих глаз уже не был настолько отстранённым, а Айрис перестало казаться, что её союзница вот-вот рухнет без сознания.

— Отвратительный мужчина! — вынесла свой вердикт Дара, когда они оказались у комнаты Айрис.

— Почему? — Дален толкнула дверь и посторонилась, пропуская ведьму первой, а потом зашла и сама. — Мне он показался довольно милым.

— Да, только не может определиться, с кем из нас с большим удовольствием провёл бы время в постели. Луиза ему тоже понравилась, но она слишком нервная. Терпеть не могу, когда меня раздевают взглядом!

Айрис зарделась. Такие неожиданные подробности отнюдь не красили герцога де Ожелла, а в глазах моралистов могли бы послужить для него приговором. Конечно, девушка не была ханжой и прекрасно понимала, что у каждого человека есть определённые физические потребности, но…

— Он бы не отказался, — подтвердила её подозрения Дара, — быть главным героем этого отбора, но, увы, не суждено. К тому же, лорд Себастьян не станет возражать. Я уверена, что единственная девушка, которая его интересует — это ты.

— Я не заметила.

— Он не сводил с тебя глаз! — воскликнула Дара, словно пыталась изобличить невнимательную соперницу, и присела на краешек кровати. — В любом случае, он женится именно на тебе. На одарённой некромантке, — последнее девушка особенно выделила голосом, словно именно дар, а не какие-либо другие качества Айрис, служили решающим аргументом. — Ты знаешь, что горные ведьмы хорошо слышат мужские мысли? Он так нежно о тебе думает. Так ласково… Не то что этот, — Дара презрительно скривилась. — Не хочу участвовать в его фантазиях, противно!

— Там всё настолько плохо? — не удержалась от вопроса Айрис.

— Я б не сказала, — созналась Дара, — что так плохо, просто очень приземленно. Впрочем, если его застанут с кем-нибудь, он будет даже готов на этой девице жениться. Разумеется, при условии, что она до него действительно была девицей. Ох уж эти мужчины… Можно подумать, есть какая-нибудь разница!

Айрис вновь не сумела скрыть свои смущения. О мужчинах ей было говорить не с кем, всё-таки, это не та тема, которую юная леди может обговорить даже с собственной матушкой. Конечно, Арника не страдала особой строгостью в воспитании ребёнка, но и откровенничать с Айрис не могла, старалась делать вид, будто и не подозревает даже, что у дочери могут возникнуть такого плана вопросы.

Дара же, казалось, была в этом плане совершенно раскована. Дитя гор, редкая красавица, она даже не задумывалась о том, насколько смущающей может оказаться та или иная тема.

— Не могу судить, — краснея, протянула Айрис. — Потому что сравнивать мне не с чем.

— Мне тоже, — пожала плечами Дара. — Мне нравится в людях духовная чистота. Делить ложе надо только с любимым. Но некоторые девушки влюбляются неоднократно. Среди горных ведьм я знаю тех, кто легко меняет свои душевные привязанности и не задумывается о том, как это будет выглядеть в глазах остального общества. Есть же и те, кто и помыслить не может о связи с мужчиной… а потом появляется какой-нибудь дурак, который считает их своей собственностью, и они бегут набирать на свою голову долгов, лишь бы только оставаться рядом с ним.

— А ты так не хочешь?

— Ну уж нет! — воскликнула Дара так пылко, что Айрис просто не могла ей не поверить. — Я хочу встретить своего мужчину уже потом, когда буду свободной, чтобы никому не приходилось друг друга ждать. Мне всегда казалось, что мы познакомимся где-нибудь в море… Может быть, вопреки всем банальным сюжетам и рассказам о патриархальном строе, не он меня, а я его спасу? Тогда я буду великолепной, могущественной ведьмой, свободной, и никто не сумеет меня сдержать. Разумеется, — Дара усмехнулась, — он может быть и принцем, и простолюдином, для меня это не имеет значения. Главное, чтобы не военный.

— Почему?

— Обычно они очень грубы, — легко ответила Дара и рассмеялась. — Мне когда-то нагадала наставница, что я стану адмиральшей. Представляешь? А я мечтаю возглавлять пиратский корабль. Ух! И уж точно не сидеть дома, дожидаясь супруга с моря. Адмиральша! Это ж что должно произойти… Впрочем, забыли! — замахала руками она. — Это не слишком интересно.

Айрис поймала себя на мысли, что не может смотреть на Дараэллу без восторга. Как легко всё удавалось горной ведьме! Даже пребывание на этом отборе, каким-то образом ставшее частью её долга, нисколечко не печалило Дараэллу.

— Мне очень хочется поскорее обрести свободу, — призналась она. — Поскорее…

— Ты ведь не можешь ускорить процедуру отбора, — пожала плечами Айрис.

Если б это было возможно, наверное, Айри согласилась бы не на одну авантюру! Да что там греха таить, она с огромным удовольствием избавилась бы от большинства конкуренток, и не потому, что так сильно сомневалась в Себастьяне — ведь между ними пока что ничего и не было! — а потому, что устала от постоянных ссор и дрязг. Айрис казалось, что стоит избавиться от Хильды, и в некромантском замке вновь станет тихо и спокойно, никто не будет вносить раздор в мирное течение отбора… Да лучше бы они вдвоём с Дараэллой были при дворе два месяца, а Себастьян притворялся бы, что его ждёт мучительный, сложнейший выбор между двумя девушками.

Нет, это тоже было плохо. Айрис, наверное, в какой-то момент всё-таки почувствовала ревность и ничего не смогла бы с собой