торопливо перебила его Милена, прижимая руку к носу, хотя из ниши разило только затхлостью. – А что насчет генетического соответствия?

– Скоро узнаем. – Эксперт томительно медленно, что заменяло центаврианам старческое дрожание рук, извлек из отдельного отсека чемоданчика маленький контейнер, а оттуда – черную капсулу. – Здесь содержится ДНК-материал, взятый у Грегора Мак-Тауна, – пояснил он, поднося капсулу к прибору. – И сейчас мы сравним его с образцом из гробницы.

Капсула в последний момент выпустила тонкие, судорожно перебирающие лапки, и вцепилась ими в корпус прибора, а затем вообще туда впиталась. Вторую капсулу эксперт просто бросил в нишу, и она, суетливо побегав по скелету, как еще одна таракашка, сама вернулась обратно и нырнула в прибор с другой стороны.

– Насобирала, – любовно пояснил центаврианин. – С такими древними захоронениями зачастую возникают проблемы, ДНК со временем разрушается, но наши технологии позволяют восстановить его из разрозненных фрагментов.

Администрация ОЗК прощально переглянулась.

Это было фиаско, абсолютное и беспощадное.

Для… комиссии.

– Все верно, – так же неспешно и спокойно объявил центаврианин, выключая прибор. – Степень сходства образцов достаточна высока, чтобы считать этого хуманса прародителем того.

Леон кивнул, очевидно, не ожидая иного ответа и не понимая, из-за чего разгорелся весь сыр-бор. По разочарованному лицу секретаря Трикси поняла, что тот был в доле с баронским потомком, но, видимо, совсем небольшой.

Зато клонам даже татуировки не помогли спрятать всю бурю эмоций.

– Но… Но… Но этого не может быть! – чуть не захлебнулась воздухом Милена.

Кира тоже так считала, что не помешало ей немедленно перейти в наступление:

– Почему? У вас в архитектурных планах указан предок – так вот он, предок! У нас все по-честному! А у вас?

Этот невинный вопрос взбеленил Милену еще больше.

– Да, сходство велико, но не абсолютно, а значит, вероятность подлога все равно остается! – ляпнула она в запале, и на нее тут же ополчились оба ксеноса:

– Ой, ну тогда найдите нам шкилета посхожее, и мы охотно поговорим с вами и за подлог, и за то животное, которое таки знает, чей хумус съело!

– Молодая особь, если вы настолько не разбираетесь в генеалогии своего вида, то хотя бы не признавайтесь в этом в присутствии специалиста моего уровня! Или вы сомневаетесь и в моей компетенции?!

– Вы же сами сказали, что это всего лишь сходство! – продолжала так глупо упорствовать Милена, что даже Лорелея смущенно потупилась, отмежевываясь от коллеги.

– Учитывая количество разделяющих их поколений – это максимум, что современная наука может вам предложить, – сухо и неприязненно сказал центаврианин, упаковывая прибор в чемоданчик. – Вы же не станете требовать от десятикратно разведенного вина той же крепости и букета, как в исходной бутылке?

– Но…

В ближайшее окно постучали.

Это было настолько внезапно и сверхъестественно, что все разом умолкли и потрясенно уставились туда: третий этаж, вечерняя тьма, вьюга!

И только Трикси без колебаний подбежала к окну и распахнула его во всю ширь.

В замок белесым призраком ворвался снежный вихрь, а следом на подоконник непринужденно, как Дед Мороз с заброшенным на спину мешком подарков, шагнул Дэн. «Снегурочка» приветственно помахала всем из кабины. Теду с Лансом досталась второстепенная, но не менее важная роль оленей, подвезших «сани» почти впритык к стене.

«О да, я была ОЧЕНЬ плохой девочкой!», – все с той же дурацкой счастливой улыбкой подумала Трикси, когда Дэн наклонился и официально вручил ей мешок с землей. Пальцы киборгов на миг соприкоснулись и на четверть мига задержались относительно программы, а затем навигатор выпрямился и замер, ожидая, когда Кира подпишет акт сдачи-приемки груза. По Трикси тоже ничего не было заметно, хотя ей хотелось завизжать от радости, отбросить мешок и прыгнуть к своему парню на руки, не сомневаясь, что он ее удержит. А если и нет – на полу тоже удобно…

Ничего, она сделает это чуть позже.

– Что это?! – отмер Леон.

– Да так, курьер из транспортной компании, – небрежно сказала Кира, в то время как Трикси поставила мешок на пол и на глазах у комиссии разорвала толстую ткань, как упаковку чипсов. Опечатанную горловину киборг нарочно оставила нетронутой. – Видите ли, у нас тут возникла курьезная ситуация: бывший владелец замка подал на ОЗК в суд, что мы якобы нарушили условия завещания и недоложили его предку родной земли. Вот мы на всякий случай и заказали еще мешочек, чтобы он уж точно покоился с комфортом!

Киборг эффектно вывернула мешок над нишей со скелетом. Земли как раз хватило, чтобы наполнить ее доверху и даже с горкой, из которой выпирало что-то желтоватое, но Трикси наклонилась и благоговейно все заровняла.

Леон по-прежнему непонимающе переглянулся с секретарем. Милена, напротив, посмотрела на Лорелею крайне выразительно. Центаврианин неожиданно начал смеяться, показывая неприятно мелкие зубы. Видимо, консультант и впрямь был достаточно независимым, чтобы ему было плевать и на тех, и на этих хумансов. А вот в лужу одни других усадили красиво, браво!

Как сказала Сара: «Если баронский шкилет, покуда он еще был в бароне, не нашел себе грамотного редактора обогатить слово «земля» на большую букву и приделать к нему точные координаты, то с юридической точки зрения оно вполне может трактоваться как «почва», а не конкретная точка Галактики! А шо во времена баронского прародителя разговора за жизнь на других планетах вообще не было – уже совсем другая кредитная история!

– Ну что, продолжим осмотр? – вдохновенно, словно ничего особенного не произошло, предложила глава ОЗК.

– Да-да, – встрепенулся Леон. – Давайте теперь на кухню!

– Как скажете. – Кира просительно глянула на Реми, надеясь, что тот догадается связаться с Джеком и быстренько заменить его Эльвирой. А то как бы инспекция кухни не стала действительно инспекцией!

Клоны понуро поплелись следом, с тем же успехом пытаясь переварить свое поражение, как воткнутое в желудок копье.

* * *

Примерно часом раньше.

Стоило патрульным переступить порог грузового отсека, как дорогу им перебежал лохматый черный кот. Правда, местами вроде бы белый, но такой здоровенный, что для роли вестника несчастья его цвет уже не имел значения.

Филипп чертыхнулся и выхватил бластер, однако зверь успел скрыться между контейнерами.

– Не бойся, – спокойно сказал идущий впереди капитан досматриваемого суда. Вторая кошка, мелкая и белая, лежала у него на плечах и, уставившись на Боба, непрерывно, противно подвывала, как фоновая музыка в фильме ужасов. – Если он кого-нибудь тронет – я сам его пристрелю.

– А ты не тыкай представителю закона! – огрызнулся Филипп, злясь, что космолетчики заметили его испуг. – Развели тут…

Станислав отвел взгляд, чтобы без помех улыбнуться. Вообще-то он обращался к Лансу.

На фоне многочисленных однотипных контейнеров стоящий особняком мешок