в контрнаступление. К сожалению, оно тоже не увенчалось успехом, и чужак затаился.

– А это не могли быть Лиса или авшуры?

– У авшуров есть свой кодекс чести и первыми они его не нарушат, а Лиса не хакер, она звала Трикси в напарницы именно на эту должность.

– ЧТО?!

– Да, и меня Лиса тоже приглашала. Похоже, ей сгодится любой более-менее разумный киборг, можно даже без опыта работы, главное – энтузиазм и готовность учиться.

– Так она на самом деле за «молодыми специалистами» сюда явилась?!

– В космических перелетах бывает очень одиноко, – тактично сказал секретарь. – Даже если ты – киборг и киллер. А напарники-люди ей не подходят, слишком слабые, хрупкие и ненадежные.

– И… что вы ей ответили? – дрогнувшим голосом спросила Кира.

– Что незаменимые люди все-таки бывают. Так нам вас нести, или довстанете?

Кира заподозрила, что Реми пытается заменить ей искусственный адреналин натуральным – и очень успешно! По крайней мере, она уже не лежала, а сидела на кровати, одной ногой даже в туфле.

– Ладно, пойду провожу этих шпионов, – с тяжелым вздохом согласилась она, нашаривая вторую туфлю. – Но назад вы меня точно понесете, ясно?!

* * *

Комиссия вполне могла улететь и без Киры, но это выглядело бы позорным бегством с поля проигранного боя. Глава ОЗК тоже, в свою очередь, не могла крикнуть из окошка: «Ха-ха-ха, ну и проваливайте, неудачники!», так что обеим сторонам пришлось соблюдать, чтоб его, официальный протокол.

Милена – несомненный инициатор срочного отлета – нетерпеливо притопывала каблучком у порога, Леон с удрученным видом стоял чуть поодаль. На лицах остальных членов комиссии застыла тупая покорность судьбе.

Стороны обменялись приличествующими случаю канцеляритами: «Спасибо, что уделили нам время!» – «Спасибо за содействие в работе!». Кира, правда, с недосыпа ляпнула: «Прилетайте еще!», но тут подоспела Эльвира с собранной «на дорожку» коробкой провизии, и Леон зачарованно отозвался: «Непременно!», сравняв счет. Прекрасная банщица неприступно задрала подбородок, однако казалась такой довольной, что покорить это вершину захотелось еще сильнее.

Несмотря на поздний час, у комиссии набралось множество вольных и невольных провожающих. Метель утихла, сквозь разрывы туч даже луна проглядывала. Редкие снежинки, хрустально мерцающие в свете огней парковочной площадки, только подчеркивали воцарившееся затишье. Метеорадар обещал возобновление ненастья к утру, и все спешили воспользоваться относительно приличной погодой.

Капитан первого транспортника и его механик, временно повышенный до старпома, по очереди пинали примерзший трап и на все более повышенных тонах обсуждали, как выковыривать корабль из снежно-ледяной скорлупы. Ию, бдительно наблюдавшую за процессом гашения двигателя (а то эти недоумки опять что-нибудь не туда сунут и обвинят во всем ОЗК!), они подчеркнуто игнорировали.

Перед статуей герцогини Кассандрийской истово отбивал поклоны корабельный врач второго транспортника. Правда, при более близком рассмотрении Кира поняла, что он подбирает какую-то мелочевку, сыпанувшую из кармана, когда Вениамин полез туда за платком. Последний тоже предназначался не для слез по благодетельнице ОЗК – покончив с «молитвой», врач зычно высморкался и подмигнул старой знакомой.

Возле бани мелькнула какая-то тень, при виде комиссии попытавшаяся спрятаться за углом, а когда Кира подозрительно ее окликнула, к ним со страдальческим видом подошел Алан – явно замерзший, но упорно не желающий возвращаться в замок. Заманить его туда не удалось даже Тайре, и она тоскливо переминалась на крыльце, разрываясь между дружбой и запретом покидать замок с наступлением темноты.

Лаки тоже непременно хотел убедиться, что комиссия улетела с концами, а Джек, напротив, очень переживал, правильно ли Женька показывает Алле замок (и конкретно свою комнату!), но лесник украдкой предъявил напарнику крайне успокоительный кулак. «Надеюсь, дело не ограничится демонстрацией нашей коллекции веников!» – ехидно шепнул киборг напоследок.

Чуть поодаль стояла еще более неожиданная пара: Айзек, беседующий с Лисой – судя по их одухотворенным физиономиям, о поэзии серебряного века. Вот только на выросте авшурского корабля между ними лежал не томик стихов, а какой-то плоский ящик, под крышку которого они по очереди заглядывали и качали головами – авшур уважительно, киллер – скептически.

Картину торжественных проводов довершали киборги Олега, создавшие ненавязчивое оцепление посадочной площадки, и сам Олег, стоящий ближе всех к авшурскому кораблю. Его неодобрительный взгляд проникал даже сквозь визор, но ничуть не мешал вышеупомянутым собеседниками. Трикси эта парочка тоже не нравилась, однако формально ящик находился на территории авшуров. Чуть что – корабль втянет его обратно. Поэтому Трикси ограничилась тем, что аккуратно увлекла Киру, а с ней и всю комиссию, ближе к противоположному краю площадки.

Проводы не затянулись: возле трапа стороны еще раз «душевно» попрощались, и комиссия поднялась на борт. Леон уже из шлюза экспрессивно послал замку воздушный поцелуй, надеясь, что тот доберется до адресата, и катер отчалил.

– Да неужели, – пробормотала Трикси, и тут же получила двустороннее: «Сплюнь!»

Киборг упрямо стиснула губы, не желая поддаваться глупым земным суевериям, но, несмотря на это, катер благополучно скрылся в небе.

Кира посмотрела на «Космический мозгоед», до которого было гораздо ближе, а главное – на порядок меньше ступенек, чем до спальни в замке. Пожалуй, никто не осудит, если она пойдет по пути наименьшего сопротивления, а кое-кто и горячо поддержит…

Кира на всякий случай оглянулась – и снова стала бдительной главой ОЗК.

– Алан, ну что за ерунда?! – сурово окликнула она. – Живо иди сюда!

Киборг, опять зябко жмущийся к подветренной стене бани (дальше серый периметр не пускал, мелковат Алан еще для самостоятельных вылазок), вздрогнул, как от удара. Но покорно поплелся к Кире, так выразительно страдая от каждого шага, что глава ОЗК уже гораздо мягче продолжила: – Не бойся, я скажу Збышеку, чтобы он…

Дальнейшие события кибертехнологам пришлось восстанавливать по логам и записям участников событий, замедленным в несколько раз.

Пока опустевший ящик падал на землю, Лиса успела развернуться к Кире и сделать два выстрела.

Один Реми принял на руку, и предплечье со вспышкой разлетелось вдребезги, а кисть отшвырнуло на несколько метров.

Перед лицом Киры мелькнул клубок из Алана и Трикси, а когда они – одновременно с ящиком – коснулись земли, сверху прыгнули два киборга из охраны.

Лаки с отчаянным воплем атаковал Лису, оружие выпало. Айзек отскочил под защиту корабля, разом превратившись из забавного лопоухого мишки во вздыбленного клыкастого и когтистого монстра, но, обнаружив, что до него никому нет дела, мигом вернул себе прежний формат, подобрал оружие и принялся с огорченным цоканьем протирать его от снега полой лапсердака.

К первому клубку добавилась Тайра, опрометью кинувшаяся на помощь Алану, и Дэн, прыгнувший с трапа в обход ступенек. Ланс воспользовался одной, Тед – двумя, равно игнорируя громкие угрозы капитана собственноручно убить всех выживших. Реми с Джеком бросились на Лису,