«Неужели колдун Кагира не только снял информацию, но и закачал новую? Тогда почему мне ничего не сказал? Курьер обязан знать… – Мысль оборвалась, поскольку страшная догадка молнией пронзила мозг. – Выходит, мой побег подстроен?! Но откуда они могли знать, что я пойду освобождать девушку? Ведь именно она привела меня к людям хана. Или все же это случайность?»

Попытка самообмана успехом не увенчалась. Слишком много «случайностей» за столь короткое время. И все они объяснялись сразу, как только…

«Змея – она и есть змея! Наверняка действовала по приказу принца. А я, дурак, кинулся ее выручать! Лучше бы дернул на север! Нет, Сарин, ты действительно простачок, каких поискать! Увидел красивую мордашку – и способен думать только о проклятии, а вся наука Лехана о лжи вылетела из головы».

Выбор направления побега, внезапное исчезновение без попыток освободить пленника – все сразу становилось понятным. Курьера с важными сведениями специально отправили к врагу. Операция, достойная восхищения! Если бы не одно «НО» – в ней приманкой для тигра оказался именно я. По собственной глупости. Провалиться им всем в цехмерские топи!

Меня снова доставили пред ясные очи хана.

– Простой путешественник, говоришь? – злорадно улыбался тот.

– Да! – Злость на самого себя загнала страх на задворки сознания.

– Обманывать Рунзеха никому не позволено, курьер. Это карается смертью, – напыщенно заявил он. – Но поскольку обнаруженные магом сведения доставили мне огромнейшую радость, я решил подарить тебе самую дорогую в пустыне смерть.

– Неужели меня утопят?

После бесславного разоблачения надеяться на благополучный исход не стоило. Луринийские вожди были скоры на расправу даже со своими подчиненными, что уж говорить про врагов? Во время военных действий противник подлежал уничтожению, если только за него не предлагали выкуп. Среди курьеров никогда не было дворян, так что мою судьбу уже решили окончательно и бесповоротно. На душе стало как-то отчаянно легко.

– Нет, подобной роскоши достойны лишь короли. – Предположение развеселило собеседника.

– Я к демонам не спешу. Меня можно отпустить и вообще не тратиться на казнь. – Почувствовал совершенно неуместную улыбку на лице.

– Нет, шуршок вонючий, тебя сегодня же сожгут на костре! – Хан решил, что над ним смеются, и гневно зарычал: – Тебе наверняка наплели, что колдун надежно упрятал депешу в мозгах и ее никому не отыскать. Не тут-то было! Магам Луринии и не такое по зубам.

Бородатый мужичок стоял рядом с ханом и довольно усмехался.

– Жаль, я спешу и не смогу полюбоваться на твой костер! Ничего не поделаешь – дела. – Он театрально развел руками.

– Уезжаете? – спросил, чтобы хоть как-то потянуть время, абсолютно не надеясь, что сам хан снизойдет до разговора с вражеским шпионом. Но тот, пребывая в прекрасном расположении духа, действительно ответил:

– К султану с важной миссией. Прощай, курьер!

«Прощай-прощай… Думаю, после доклада султану ты и сам проживешь недолго. Наверняка секретное сообщение из моей башки предназначено специально для ушей Хармаса, а за ошибки султан карает подчиненных сурово. Даже за свои собственные».

А мне пора думать о вечном, готовиться к переходу в мир предков…

Сожжение в пустыне действительно довольно дорогое развлечение. Раздобыть дрова в песках непросто, так что мои палачи пустили в ход деревянные части телег, каркасы шатров и прочую утварь. Никто не посмел ослушаться приказа хозяина, несмотря на его отъезд. Через полчаса вокруг столба, к которому меня привязали, лежала солидная куча дров.

«Эх, лучше бы я тогда проглотил огненную сыворотку и умер в объятиях черноволосой змеи! Не пришлось бы сейчас жариться бараном на вертеле. Но кто ж угадает, куда судьба приведет? Только гадалка, чтоб ее душу темные духи сожрали!»

Смуглянка появилась, когда меня начало припекать.

– Ты?

– Ждал кого-то еще? – Волшебница перерезала веревки и жестом приказала следовать за ней.

– Я уже никого не ждал.

Мы прошли мимо возбужденной толпы воинов, во все глаза пялившихся на костер. Брюнетка снова задействовала фокус с иллюзиями. Мне хотелось оглянуться и тоже посмотреть на того, кто сейчас сгорал на костре, но заданный Линель темп не позволял удовлетворить любопытство.

«Живой человек не может не кричать в огне! – Мысль, возникшую в голове, прервал душераздирающий вопль – волшебница учла все. – Неужели у меня такой мерзкий голос?»

Через четверть часа быстрой ходьбы я не выдержал:

– Линель, зачем ты за мной пришла? Уверен, что это не входило в планы Кагира.

– Как и твой налет на ставку в Аралаксе, – добавила она, не сбавляя хода.

– Разве? Но если бы я не отправился за тобой, вряд ли оказался здесь, в пустыне. Добрался бы до леса – только меня и видели.

– Ошибаешься. Люди принца заставили бы тебя убегать именно в этом направлении. Север надежно перекрыли заранее.

– Выходит, я вам все карты спутал?

– С одной стороны, да, а с другой – ускорил выполнение операции. Если бы ты бежал один, то мог на день-два не успеть к сроку, и пришлось бы изыскивать способы задержать Рунзеха на подходе к Аралаксу.

– Но откуда вы узнали, что я приду в ставку принца? Или тебя на столб тоже заранее повесили, для страховки?

– Колдун не только закачал ложные сведения, но и поставил метку, по которой тебя можно найти. Так я узнала, что ты идешь в центр города. Столб пришлось сооружать в спешном порядке. Заметил, наверное, – у него сучья были почти не обрублены?

– Они и помогли долезть до верха. Погоди, какая метка?

– Забудь. Как только вражеский чародей прочитал информацию, он сам стал обладателем метки. Мы должны быть уверены, что сведения попадут к султану.

– Значит, операция прошла успешно?

– Да, благодаря тебе. Можешь радоваться. Твоей матери будет отправлено денежное вознаграждение и сообщение о героической смерти сына.

– Выходит, теперь путь в Заргин мне заказан?

Я догадывался, что простых солдат в заргинской армии героями делали лишь посмертно.

– Да.

– И куда мне прикажете деваться?

– Иди на запад. Через два дня пути пустыня закончится, и ты попадешь на территорию Глирзана. Там довольно сносно относятся к чужеземцам…

– Один?

– Разумеется. Мне нужно возвращаться в Аралакс.

– Два дня по барханам? Даже если я сумею не заблудиться, в первый же день сдохну от жары! Говорят, в центре пустыни зной в три раза сильнее здешнего.

– Не волнуйся. Ты не погибнешь и не заблудишься. – Она взошла на песчаный холм. – Мы почти дошли.

– Куда?