и положила ладонь на стену. Интересно, как открывается проход? Надо надавить пальцами на какую-то из панелей? Или произнести заклинание, которого я не знаю?

— И как же мне попасть… — пробормотала я, а потом обернулась и замерла, глядя на комод с документами. Тот самый, где должен был лежать договор… Тот самый украденный договор, который сейчас находился у меня в сумочке на поясе. Я медленно распустила тесемки и вытащила наружу свиток. Сургучная печать тут же нагрелась и поплыла под пальцами, а крошечный ключик вырвался на свободу и завис в воздухе, вращаясь у меня перед глазами.

— Пока хранится ключ под надзором Эламир, их род будет возвышен над всеми, — сказала я.

Ключ окутало золотистое сияние, и несколько стенных панелей беззвучно сдвинулись в сторону, открывая проход в темноту. Я осторожно пошла вперед, сделала шаг, другой и остановилась. Ключ подлетел ко мне и ткнулся в ладонь, сияние угасло, и дальше идти в темноту без света было страшно. Я прищурилась и замерла, стоя на месте. Где-то впереди, тихо-тихо, слышались голоса.

Шепот, шелест, неясное эхо.

Если я буду идти с огнем — магическим ли, настоящим, не важно — меня очень просто заметить.

Если я оставлю дверь открытой, чтобы в коридор из библиотеки проникал хоть какой-то свет, это так же привлечет ненужное внимание.

Значит, самым разумным будет закрыть за собой потайную дверь и красться вперед вслепую. Осторожно ступать, нащупывая верный путь носками туфель, и надеяться, что архитектор этой части здания не спрятал в полу крутых лестниц и люков, ведущих на первый этаж и в подвал.

Я вздохнула и, прикрыв глаза, мысленно приказала: “Закройся”.

Стена за спиной дрогнула и вернулась на место.

Тьма тут же стала мягкой, бархатной, скорее темно-серой, чем черной. Она словно обняла меня за плечи и повлекла вперед. Иди же, Грета, ты ведь так хотела узнать все тайны…

И я пошла.

12.4

Через некоторое время глаза привыкли к темноте, и я начала различать под потолком тусклое свечение. Оно словно расползалось от больших прямоугольных плафонов и теснило чернильные тени, загоняя их в углы и ниши. На стене с одной стороны стали видны оконные проемы, тщательно заложенные кирпичом, а на другой — узкие двери.

Голоса впереди звучали все громче, долетая ко мне отдельными фразами, обрывками слов, эхом. Говорили двое или трое, точнее не разберешь. Я замедлила шаги и ступала как можно осторожнее, то и дело забывая дышать от напряжения. Зная манеру отца, который рьяно хранил секреты семьи, я небезосновательно ожидала, что спокойно пройти по коридору мне не дадут. Охранные заклятия, “злые” артефакты, ловушки и неприятные сюрпризы… Мало ли что тут приготовлено для незваных гостей? Но, вопреки опасениям, пока мне не встретилось ни единой преграды.

Только ключ в руке то и дело подрагивал, как будто пытался вырваться. Я сжала его как можно крепче и прижала к груди, где бешено стучало сердце, и беззвучно прошептала: “Тише, тише…” Только тогда он будто успокоился и замер.

Стены коридора разошлись в стороны, и я оказалась в маленькой комнате. С одной стороны стояли два низких кресла и журнальный столик, неуклюжий и кряжистый, с толстой столешницей. На нем стоял подсвечник, где в луже расплавленного воска догорали остатки фитиля, шипя и разбрызгивая искры. С другой стороны стоял сундук с откинутой крышкой. Взглянув на него, я почувствовала, как закололо в затылке, а по рукам побежали мурашки. От сундука волнами расходилось эхо магии невероятной силы. Магии чуждой, такой, о которой не пишут в учебниках, которую не используют в обычной жизни… Такой, которой я никогда ранее не ощущала, поэтому теперь не могла определить даже, с какой сферой она связана. А еще в этот магический след вплетались заклинания отца. Обжигающая сталь, горячий металл, огонь, шепчущее красное пламя… Знакомая сила оживленных артефактов.

А впереди виднелась приоткрытая дверь. Именно за ней слышались голоса и горел свет. Закусив губу, я скользнула к ней и, прижавшись к стене, осторожно заглянула внутрь.

Сначала я увидела отца, который разговаривал с самим королем. Вопреки серьезности момента, я с трудом сдержала смешок. Пора уже привыкнуть, Грета, что во всех ключевых моментах, связанных с твоей судьбой, замешан его величество. Так что подслушивай разговор и принимай очередное важное решение.

В прошлый раз после разговора этих людей я сбежала из дома.

Интересно, что же произойдет в этот раз? Я решу вернуться?

— …Тем не менее, отличная работа, Арден, — проговорил король.

— Если бы все явились вовремя, шансов на успех было бы гораздо больше, — судя по интонации, отец был не просто зол. Он был в невообразимой ярости. Но сдерживался изо всех сил, держа лицо перед королем. И я точно знала, что произойдет дальше. Он проводит дорогого гостя, мирно сядет за стол со всей семьей, а потом неожиданно запустит в стену бутылкой с вином. Затем тарелкой. Или блюдом. А мама и братья будут сидеть неподвижно, задержав дыхание, и ждать, когда отец успокоиться. И молчать. Главное — молчать, чтобы злоба утихла, не успев выбрать жертву. Главное — не попасть под горячую руку. Пожалуй, это первое, чему я научилась от своего отца.

— Если ваш брат действительно принесет недостающий ингредиент… хм, — король улыбнулся. — То успех будет абсолютным. Если же нет… По крайней мере, она получилась точно не хуже, чем у наших предшественников.

— Вам должно быть известно, ваше величество, — ответил отец. — Что для рода Эламир слова “не хуже” — это оскорбление. Разве мы когда-либо позволяли усомниться в том, что делаем все возможное?

— Не позволяли. Но ведь никто не знает, в какой момент тайная деталь договора была утеряна. И какой из сторон. Не исключаю, что это знание упокоилось вместе с сиром Годфри или моим предком Герхардом… Поэтому не вините себя. Берите пример с меня. Я доволен сделанным!

И король приподнял что-то со стола рядом с собой.

Я прищурилась, чтобы лучше рассмотреть… И чуть не вскрикнула от ужаса.

Король сжимал в кулаке крошечную детскую ручку.

12.5

На несколько мгновений я перестала слышать разговор. Просто смотрела и не могла оторваться. На лабораторном столе, рядом с которым стояли отец и король, лежало