Ученичество Чанга продолжалось достаточно долго, и он до сих пор с теплотой вспоминал те годы. Он стал мастером – конечно, не таким, каким был Уюк, но, все же, теперь и с ним приходилось считаться. Он усвоил множество ударов, подсечек, захватов, хитростей и приемов для отвлечения внимания.

Он мог держать атаки, который повалили бы на землю и быка, подставляя под них наименее чувствительные и наиболее стойкие части своего тела. Он мог уворачиваться и ускользать. Одним словом, он постиг основы мастерства – чего, конечно, было недостаточно, чтобы выйти победителем из поединка с его наставником, но с лихвой хватало для большинства остальных.

Сейчас Чанг продумывал детали предстоящего поединка. Да, ему предстоит серьезный бой – может быть, даже самый серьезный в его жизни. По крайней мере, самый необычный. С первым противником было все более-менее понятно – Истинная Пустота уже дала ему ответ, что делать. А со вторым Чангу придется вступить в открытый обмен ударами – и здесь он мог рассчитывать только на свое личное мастерство.

Он приготовился. Соткал вокруг себя воздушную паутину, потом разделил ее на несколько частей и с силой вогнал воздух в наиболее уязвимые точки своего тела – горло, солнечное сплетение, пах, голени, подъемы ступней.

Воздушная броня, как лоскуты плотного войлочного одеяла, прикрыла болевые точки – теперь случайно пропущенный удар уже не грозил стать для Чанга последним. Но одного этого было мало. Чтобы одолеть соперников, нужно было постоянно двигаться, причем, двигаться быстро. Но замедлять скорость течения времени Чанг пока не умел.

Как-то раз Уюк рассказал ему, что где-то далеко на востоке живут мастера, которые владеют такой техникой, но сам он не может делать ничего подобного – и это был, пожалуй, единственный изъян в безупречном искусстве самого Уюка.

Чанг вспомнил, как очень пожалел тогда, что не может научиться самому главному, но потом успокоился – все равно, такие навыки ему вряд ли когда-нибудь понадобятся. Кто осмелится в степи выйти с ним на открытый поединок, зная, у кого он обучался? Да, но это было в степи – сейчас же умение замедлять время пошло бы ему на пользу.

Но нет смысла жалеть, и ничего не мешает ему предугадывать, куда будут направлены атаки соперников. Эта задача Чангу вполне по силам.

В свое время учитель, кроме постоянной физической и технической подготовки, много рассказывал ему об основах безоружной борьбы.

– Запомни, у каждого бойца есть свои способ ведения боя. Так происходит помимо его желания. Даже если он хочет как-то разнообразить набор приемов, которыми пользуется, редко, когда у него это получается хорошо.

А все потому, что скорость нанесения ударов и реакции на отражение атак зависят не от желания человека, а только от количества выполненных упражнений.

Когда человек только начинает учиться, он еще ничего не умеет. Его наставник берет на себя ответственность по его подготовке, но для начала он должен поставить ему технику. Ученик изо дня в день отрабатывает одни и те же удары, блоки, уклоны.

Его тело запоминает движения и потом в случае необходимости действует без вмешательства разума. А теперь представь – после многих лет тренировок, допустим, у тебя возникла потребность разнообразить свои приемы.

Но ты уже полностью сформировавшийся боец, и у тебя нет в запасе свободных инстинктов, которые помогли бы тебе освоить новую технику без ущерба для предыдущей. Если ты вдруг захочешь поменять стиль, тебе нужно будет снова нарабатывать основные удары – так, как если бы ты только начал учиться. Что, конечно, не относится к твоей силе и выносливости.

Тебе нужно хорошенько запомнить, что любой противник может быть для тебя совершенно открытым, если у тебя хватит времени и осторожности изучить его манеру боя, его сильные и слабые стороны.

Но для этого нужно время, и если ваш поединок происходит в закрытом пространстве, его может у тебя не быть. Тогда, конечно, нужно действовать по обстоятельствам, больше полагаясь на свои инстинкты, а они у тебя, можешь мне поверить, очень хорошие. Но это один случай. А теперь другой.

Представь, что ты участвуешь в схватке, перед которой у тебя есть время хорошенько подготовиться. Что, прежде всего, тебе следует знать? Ответ очень простой – как будет сражаться твой соперник, и что он приготовил для тебя.

Но, конечно, этого тебе никто не скажет. Однако по его манере поведения и физической форме ты можешь многое узнать о нем еще до начала схватки. Обращай внимание на любую мелочь – как он движется, как разминается, как у него развиты руки, ноги, шея. А может быть, он лысый, как коленка – и тогда, вполне возможно, один из его любимых ударов – это неожиданный и смертоносный удар головой. Тебе нужно суметь одолеть его еще до начала поединка, и тогда ты и в настоящем бою выйдешь победителем.

Чанг смотрел на своего соперника. Что о нем можно сказать определенно? Он казался непробиваемым – могучие мышцы рук и ног перекатывались под кожей. Толстая шея, на которой плотно сидела наголо обритая голова. Заскорузлые пальцы, которые, судя по всему, твердо привыкли держать булаву, копье или меч. Настоящий воин – грозный и очень опасный.

Чанг попытался увидеть его изнутри. Каково его любимое оружие, как он предпочитает бороться? Наносить мощные удары или обхватывать, как медведь, и ломать кости?

Если стоящий перед ним боец был на самом деле настолько грозен, как он хотел казаться, то Чангу нужно будет очень постараться, чтобы его одолеть. Или так выстроить ход боя, чтобы его противник сам предоставил ему возможность победить.

Первое, на что Чанг обратил внимание – это на отсутствие характерных мозолей на костяшках пальцев рук, которые свидетельствовали бы о том, что его противник нарабатывает удары по твердой поверхности. В свое время у Чанга были именно такие, когда Уюк заставлял его бить по деревьям и по глиняным горшкам.

Его противник был одет в короткие кожаные штаны. Они закрывали ноги только до колен, и Чанг не увидел на его голенях следов от ударов ногами, которые сам Чанг часто применял в бою. У него, например, таких следов и шрамов именно на этих местах было предостаточно.

Можно было сделать вывод, что, скорее всего, перед ним стоял борец, который предпочитает вместо обмена ударами броски и захваты. Такой спокойно может обхватить и легко выдавить жизнь из своего соперника – если тот, конечно, даст себя поймать.

Еще раз внимательно оглядев противников, Чанг, наконец, составили для себя понятный план предстоящего боя. И снова он внутренне поблагодарил своего деда, который не уставал повторять, что всегда и в любой обстановке нужно скрывать свои преимущества, чтобы никто не догадался, что ты знаешь и умеешь, и что у тебя на уме.

– Те, кому надо, и так со временем поймут, что ты за птица, и если ты достоин уважения, будут тебя уважать. А на других нет никакого смыла тратить время и силы – ты им никогда ничего не докажешь, – говорил дед, но Чанг часто с ним не соглашался.