Не выдержав долгих секунд томительного ожидания, в течение которых дичь, вероятнее всего, уходила все дальше, он рванулся вперед. Азарт погони, досада на сбежавшую дичь, желание самостоятельно исправить свою ошибку, порешив уголовников, и, чего греха таить, произвести впечатление на Валери, показав, какого крутого парня она отвергла – все это сыграло с ним злую шутку. В тот момент, когда система наведения высветлила силуэт, укрывшийся за кустом, под правой ногой Эда, уже поднимающего винтовку, что-то хрустнуло, раздался звонкий металлический щелчок, а потом ногу пронзила адская, нестерпимая боль, вырвавшая из глотки отчаянный, животный крик и заставившая опорожниться мочевой пузырь. Выронив оружие, Эд рухнул на колено, что-то сильно ударило в шею, превращая крик в невнятный хрип, и захлебывающийся собственной кровью охотник ткнулся лицом в траву.

* * *

Артур и Валери подбежали к коттеджу, в котором скрылся Эд, почти одновременно. Блайз, как и было оговорено, страховал их, засев чуть поодаль. Артур сделал девушке знак держаться сзади, под прикрытием его могучего тела, закованного в штурмовую броню, поднял оружие и первым вломился в двери. И тут же по ушам ударил дикий вопль, тут же приглушенный активной акустикой шлема до приемлемой громкости. Крик смолк, отметка Эда на панели группы погасла, а система выдала уведомление о смерти. Артур замер, не веря собственным глазам.

С Эдом они познакомились в госпитале, в котором Артур валялся после неудачной высадки на Валтарсию, а Эд проходил комиссию по списанию на «гражданку» после сильной контузии. Слово за слово, сначала от скуки, потом нашли общие интересы, пересечения в жизни до войны… Комиссовали их практически одновременно, на гражданке мужчины продолжили поддерживать связь, постепенно перерастающую в дружбу. Когда Артур обзавелся нужными знакомствами, позволившими выиграть тендер на охрану месторождений и поисковых экспедиций, Эд был первым, кого Артур позвал в новорожденную охранную компанию. На Рапсодию, потренировать навыки и развлечься, летали обычно тоже вместе. Правда, в последние месяцы Эд как-то вдруг отдалился. Все чаще отказывался от совместного отдыха, отношения старался поддерживать исключительно рабочие. Что-то подсказывало Артуру, что причиной была Валери, но, черт побери, он-то тут при чем?

Если бы она предпочла ему товарища, сам Артур бы не протестовал. Хотя, в глубине души, он прекрасно понимал, что какой-то особой симпатией со стороны девушки даже не пахнет: холодный расчет, не более. А он находился в более выгодном положении. В общем, между товарищами будто кошка пробежала, и этот тур на Рапсодию Артур организовал специально, чтобы наладить отношения. Совместная охота, необходимость прикрывать друг друга, разделенная опасность, вот это все… Но, благими намерениями, как говорится, дорога в ад вымощена. В последний момент Валери, желающая отправиться на сафари вместе с Артуром, закатила истерику, и пришлось брать ее с собой. Получилось только хуже. Эд вел себя подчеркнуто независимо, встал в пару с их проводником, Блайзом, а теперь и вовсе поперся на штурм коттеджа, в котором засела «дичь», в одиночку. И вот итог.

Артур заскрипел от злости зубами. Долбаные твари! Ничего. Сейчас они за все заплатят! Убедившись, что Валери держится за спиной, страхуя его, Артур активировал систему наведения стрелкового комплекса, и двинулся вперед.

* * *

Приземление вышло удачным. Успев в полете сгруппироваться, я кувырком погасил скорость падения и перекатился за раскидистый куст, тут же беря на прицел дверь. Дис, Фрай, Марго и Клаус успели добраться до забора и скрыться за ним. У меня сейчас так не получится, попросту не успею. Если все будет так, как я думаю, сейчас последует атака.

В дверном проеме мелькнула тень, и я активировал таргет-трекер. Система моментально засекла цель, и, через какую-то секунду подсветила мужской силуэт, замерший за стеной. Еще секунда – и силуэт заиграл разными цветами, обозначая зоны разной степени уязвимости.

Из дверей, одна за одной, вылетели две гранаты. Я выругался про себя, и ткнулся лицом в землю. Вот дерьмо! Если это наступательные… Не думаю, что куст защитит меня от шрапнели поражающих элементов. Весь внутренне сжавшись, я ждал взрыва и рвущей тело боли, но ни того, ни другого не последовало. Раздались два слившихся в один хлопка, и, подняв голову, я увидел плотную дымовую завесу, быстро затягивающую двор. Ага. Ну, понятно. Давай, дружище, вперед! Я тебя уже жду!

Бросивший гранаты боец, считающий, что клубы дыма надежно укрывают его от вражеских взоров, шагнул в двор, водя по сторонам стволом импульсной винтовки. Таргет-трекер отчетливо рисовал его силуэт в дыму, а AIM-ассистент, проанализировав данные со сканера уязвимостей, подсветил несколько точек, рассчитав вероятность поражения каждой из них.

Однако боец тоже не терял даром времени. Замерев на миг, он довернул корпус в мою сторону, ствол винтовки пошел вверх…

И в этот момент сработала одна из ловушек Диса.

Огромный медвежий капкан, подобный тому, что Клаус ставил во время побега из панельки, переломил бойцу голень, как сухую ветку. Издав дикий крик, он рухнул на колени, винтовка отлетела в сторону. Я же, воспользовавшись моментом, совместил точку целеуказателя с мишенью, нарисованной AIM-ассистентом на шее у бойца, и потянул спуск. Раздался щелчок, плечи арбалета распрямились, отправляя болт к цели, и крик оборвался. Я потянул за ручку, перезаряжая арбалет, вскочил на ноги, и метнулся к забору, на этот раз внимательно следуя подсказкам карты ловушек: повторить судьбу парня мне совсем не улыбалось. Перемахнув через забор, я пригнулся, и рванул за соседний коттедж. Что-то мне подсказывало, что охотник здесь не один, и нужно как можно быстрее укрыться, выбрав позицию, которая позволит атаковать или тихо свалить – по обстоятельствам.

* * *

Артур проскочил коттедж за считанные секунды, и, задев массивным наплечником дверной косяк, вывалился наружу. Возможной засады он не боялся – штурмовая броня при удачном стечении обстоятельств держит очередь из пулемета, навряд ли у дичи найдется что-то подобное. Увидев лежащего на земле Эда, он зарычал от ярости. Земля рядом с товарищем пропиталась кровью, защита на ноге была разлохмачена, под сверхпрочной тканью виднелся обломок окровавленной кости. Из затылка Эда, ткнувшегося лицом в траву, выглядывал наконечник арбалетного болта. Дымовая завеса, поставленная товарищем, только-только начала расползаться, да и крик оборвался всего несколько секунд назад, а значит, убийца – или убийцы – еще где-то рядом.

Зарычав, Артур переключил гранатомет стрелкового комплекса в автоматический режим, и открыл огонь, забрасывая микрогранатами окрестности. Загремели взрывы, подбрасывая в воздух комья земли и поднимая целые облака пыли, послышался треск досок, когда одна из гранат разорвалась рядом с забором… Артур остановился, только когда оружие издало сухой щелчок, продублировавшийся в акустической системе шлема коротким зуммером: барабан гранатомета опустел. Рука сама нырнула в подсумок, выхватывая гранатный скорозарядник. Он готов был разнести здесь все, не оставить от поселка камня на камне, если понадобится – раздолбать округу в лунный ландшафт, но отомстить за друга. Черт, Эд, как же так?