Своеобразным отличием темных от светлых эльфов мужчин была как раз та самая маленькая сережка. Светлые же никогда не прокалывали уши. У них подобное было не принято. Зато у темных прокалывание правого уха и ношение в нем родовой серьги было обычаем.

Мужчина не торопясь подошел к нам и, коротко поклонившись, достал из передничка стандартный магишет серебристого цвета и негромко произнес:

— Доброго дня, лэрди. Мое имя — Сент Ришариаль. Я прислужник Стеклянного холла, — он с едва обозначенной на губах улыбкой обвел рукой вокруг себя. — Желаете перекусить или будете что-нибудь из напитков?

Признаться, появление темного было неожиданным. Все же темные эльфы ― дети Ионаса, а на ионесских землях матриархат. Редко какому мужчине без сопровождения представительницы женского пола давали разрешение на посещение другого материка. Тем более работать.

Хм. Если только могли преподнести в дар. Да, тот же обычай.

Но не только свободный темный эльф меня поразил, хотя, как знать, насколько он свободный, но и то, что этот Стеклянный холл оказался неким подобием ресторации.

Очень необычно.

Никто из нас не спешил первым отвечать вежливо дожидающемуся темному. Эльф вообще застыл этакой красивой скульптурой и, кажется, не дышал. Как и, похоже, Даяла. Подруга вообще растерялась и во все глаза таращилась на мужчину, словно нечисть увидела, я же решила, что молчание подзатянулось и пора уже что-то да ответить.

Покосившись на притихших и с не малым интересом поглядывающих на нас девушек, скользнула взглядом по аккуратным кружечкам в их руках, по маленьким уже пустым тарелочкам и, мысленно хмыкнув, наконец подняла глаза на мужчину.

— А что вы можете нам предложить, господин Ришариаль?

Эльф как по команде с готовностью достал из кармана передника узкую глянцевую карточку и положил перед моими глазами и напротив Даялы. Хотя девушка уже успела отвернуться и пребывала в своих неких мыслях, что совсем не смутило самого темного.

— Могу предложить персиковый чай или ягодный микс с кусочками фруктов. Ниже представлены различные свежие десерты ручной работы на любой вкус. Очень вкусное с легкой горчинкой лимонное плифе, советую. Вам должно понравиться. А прекрасной лэрди ― жареное мороженое с фруктами и орехами.

Вскинув голову, задумчиво посмотрела на мужчину, затем на Ялу, замечая ее чуть покрасневшие щеки. Пальцы соседки вцепились в ткань платья, комкая ее, губы прикушены. Но она даже и не посмотрела на темного.

— Скажите, господин Сент, а вишневый чай имеется?

— Конечно.

— Прекрасно, — довольно улыбнулась, уже чувствуя на языке терпкий вкус вишни, стараясь не думать, почему заказала именно вишневый. — Тогда подайте, пожалуйста, вишневый чай и лимонное плифе.

Снова покосившись на старательно делающую вид, что ее здесь нет, Даялу, хитро улыбнулась.

— А прекрасной лэрди ― ягодный микс и мороженое. Да, именно то, что вы предложили.

Сент, поклонившись, мазнул нечитаемым взглядом по Даяле и молча удалился.

— Лея, — стоило ему уйти, тихо зашипела смущенная подруга. — Ты чего? Я не буду ничего есть. Я не голодна.

Махнув рукой, внимательнее взглянула на подругу и кивнула своим мыслям.

— Он тебе сразу понравился, верно?

Даяла недовольно поджала губы, промолчала, насупившись, и снова отвернулась. Вздохнув, не стала сейчас на нее давить. Подруга и так последние сутки хоть и старается делать вид, что все в порядке, но я несколько раз замечала ее задумчивость и грусть.

Чай и сладости нам подали быстро. Мужчина, расставив заказанное на столике, пожелал хорошего времяпрепровождения и вновь скрылся в доме, напоследок одарив подругу очередным коротким взглядом.

Взяв в руки чашечку с чаем, глубоко вдохнула терпкий запах и сделала малюсенький глоточек, с наслаждением прикрывая глаза. Чай был очень вкусным. Насыщенным и ярким. Как и лимонное чудо.

Откусив кусочек нежной сладости с легкой горчинкой, медленно прожевала, решая, стоит ли лезть в душу к вроде как подруге, или же не стоит.

Все же опыта близкого общения с другими людьми было немного.

Но если мы подруги, то я должна знать, по какой причине девушка грустит. Может, я смогла бы чем-то помочь. Решившись, тихо спросила:

— Что с тобой происходит?

Даяла, вздрогнув, перевела на меня отрешенный взгляд и, недолго помолчав, пожала плечами.

— А что со мной происходит? Ничего. Все более чем прекрасно. Я удостоилась великой чести и всего прочего на княжеском отборе. Прошла уже второе испытание. Родные будут гордиться. Особенно папенька. Такая заслуга, такая заслуга, — она тихо фыркнула, смешно округляя глаза, из-за чего я не смогла сдержать веселый смешок, прыснула в кулак.

— К тому же, у меня теперь есть подруга, — она, посерьезнев, в упор посмотрела на меня. — Ты.

— Последнее ― аргумент, — усмехнулась и кивнула на подостывший напиток. — Выпей, уверена, твой чай не мене вкусный, чем мой. Знаешь, расслабляет. И мороженое выглядит вкусным.

Даяла с сомнением посмотрела на угощение и, вздохнув, нехотя придвинула чашку ближе, беря ее в ладони. Я откинулась на спинку диванчика, наслаждаясь тишиной и скользя взглядом по саду.

Повернув голову, посмотрела на двух претенденток.

Они не обращали на нас никакого внимания, разговаривая между собой. И, на удивление, я не слышала от них ни звука. Словно с нами по соседству никого и не было. Русалка что-то эмоционально рассказывала эльфийке, а та внимательно ее слушала и мило улыбалась. И сейчас я в который раз убедилась, что девушки, похоже, действительно ничего не помнили о втором этапе.

Вряд ли бы они вот так вот беззаботно общались друг с другом. Да и другие претендентки на первый взгляд были спокойными. Опять же, слова Даялы также имели определенный вес.

От этого наблюдения я облегченно выдохнула, радуясь, что ревностная пружина в груди наконец разжалась, давая легче дышать. И все же в глубине души у меня оставалась робкая надежда, что настолько сильно «повезло» лишь мне. Возможно, кто-то бы мое мнение и мысли назвал нелицеприятными словами, но мне было все равно.

Этот гипотетический кто-то не был на моем месте, не чувствовал всего того, что чувствовала и чувствую я. А значит, и правильно понять не может. И мне не должно быть до этого никакого дела. Это моя жизнь. Мои эмоции, и только мне за них нести ответ.

О том, что обо мне могут думать сами мужчины, я старалась не размышлять. Как и о том, что они мне не принадлежат и вряд ли будут. На последнее вообще почти нет шансов.

В груди ощутимо заныло.

Гулко сглотнув, мотнула головой, вздрагивая от тихих задумчивых слов Даялы:

— Мне нравится лэрд Томклаус, — вдруг призналась она.