Недоуменно переглянувшись с подругой, во все глаза уставились на служанку, как бы спрашивая: «И что?»

Она снисходительно улыбнулась, поясняя:

— Все драконы, живущие на территории дворца, считают дворец своим гнездом. Домом. А дом-гнездо у драконов принято рьяно оберегать и защищать. Это инстинкт. Про инстинкты драконов вам должны были объяснить на расоведении. У лэрда Эноридхена, можно сказать, сработал инстинкт, открою вам тайну: он сам был растерян не меньше вашего, — она тихо рассмеялась, разводя в стороны руки. — А от того и включились защитные механизмы и излишняя подозрительность. Ведь ранее действительно без прямого дозволения никто из посторонних не смел входить не только в галерейную залу, но и в остальные помещения. Даже если напрямую это и не было запрещено.

После слов эльфийки мне стало, мягко сказать, неуютно. Ведь о каких-то там инстинктах драконов я мало того, что не подумала, мне даже в голову не пришло связать это все воедино. К тому же, ввиду поведения главы безопасности, я была уверена, что мы действительно нарушили все возможные этические нормы.

А тут, оказывается, инстинкты.

Чтобы сгладить возникшую в воздухе неловкость, я приглашающе взмахнула рукой:

— Присядьте с нами, госпожа Калира. Если расскажете нам, как добыть чаю, можно устроить небольшие посиделки. Что скажете?

Если эльфийка и удивилась, то виду не подала. Она только ненадолго задумалась и благосклонно кивнула.

— Не имею ничего против чая. Однако на данный момент у меня есть безотлагательные дела. Думаю, примерно через полчаса освобожусь. С подачей чая трудностей не будет. Я принесу.

— В таком случае будем ждать вас, госпожа, через полчаса.

За эти полчаса мы успели освежиться после нашей прогулки, больше походящей на вылазку, и вновь устроиться на диванчике в ожидании эльфийки, чая и посиделок.

— Ты заметила, что Калира не похожа на простую служанку? — спросила, переплетая волосы в тугую косу.

Даяла согласно кивнула, закусывая губу.

— Да, заметила. Есть в ней что-то аристократическое. Госпожа Калира манерами и статью больше похожа на лэрди, чем я. Это точно. Но по какой причине она имеет статус служаки, не понимаю. Я бы могла понять, если бы она была темной. Но светлая же.

Я уже открыла рот, собираясь ответить, как входная дверь без стука распахнулась, и в гостиной появилась вышеупомянутая служанка в компании четверых стражников, заставив своим появлением меня напрячься, а Даялу и вовсе побледнеть.

Не зная, чего ожидать, мы синхронно поднялись.

— Госпожа Калира?

Эльфийка взмахнула рукой, прерывая тихий писк Даялы, и смерила нас суровым взглядом, сухо приказывая:

— Лэрди, до появления лэрда распорядителя оставайтесь на своих местах. Приказ их Светлостей.

Меня сковало неприятное чувство. Что уже успело произойти? Из-за чего понадобилось присутствие дворцовой стражи?

Явно что-то серьезное!

Так оно и оказалось.

* * *

Пока мы ждали Никлауса, меня все не покидало гадливое ощущение надвигающейся беды. Словно вот-вот что-то должно случиться. Минуты текли медленно, настолько медленно, что я уже вся извелась, придумывая разные цепочки событий.

Как логические, так и совсем уж несуразные. Наподобие того, что Калира ошибалась, и в картинную галерею никак нельзя было заходить под страхом казни, и именно сейчас придет лэрд Никлаус, и нас под ручки отведут в тюремные казематы, чтобы допросить с пристрастием. Расколоть, как орехи.

Ведь кроме несанкционированного посещения залы, мы ничего такого не натворили.

А припомнив слова Никлауса о методах перевоспитания непослушных девиц с помощью кнута, которые практикуют наследники, тяжело сглотнула, выгибаясь и уже невольно ощущая на спине действие того самого кнута. Украдкой поглядывая на стражей и эльфийку, потерла между собой вспотевшие ладошки.

Что-то мне перевоспитываться совсем не хотелось.

Взглянула на Ялу, отмечая ее лихорадочный румянец на щеках и расширенные зрачки. Она так же, как и я, пыталась понять и выстроить цепочки событий. И так же, как и я, не могла понять, где провинилась. А возможно, и про кнут вспомнила.

Переступив с ноги на ногу, вздрогнула от пронизывающего цепкого взгляда одного из стражей. Словно в этом моем невинном действии он пытался разглядеть угрозу и уже мысленно раздумывал: прибить меня сейчас, на всякий случай, как потенциально опасную, или все же дождаться приказа.

Внутренне содрогнулась. Ну, и нелепость же может прийти в голову в стрессовой ситуации.

А может, это все своеобразное испытание? На стрессоустойчивость, например. Ну, а что? Вполне в духе наследников.

Уж лучше бы испытание.

Вздохнув, качнула головой из стороны в сторону, прогоняя тоскливые, нехорошие мысли. Стало немного легче. Совсем чуть-чуть. Но и то отлично.

Ненавижу панику и ситуации, когда не знаешь, что и думать. Снова взглянув на более впечатлительную Даялу, всем сердцем ей сочувствуя, сдвинулась на полшага ближе к ней и, повернувшись корпусом так, чтобы было не видно мои действия, ухватила ее за ладонь, пожимая.

Яла тихо вздохнула и пожала в ответ. Вздернув подбородок, уже спокойно встретила еще один подозрительный взгляд стража, который тот почти сразу же и отвел.

Вот и хорошо.

Нужно помнить, что мы не преступники какие, а лэрди. И ими же и должны оставаться в любых, даже самых трудных и невероятных ситуациях. Как в данный момент. Даже если это почти непосильно.

«Нервничать по поводу и без ― удел слабых».

Когда появился распорядитель, мы с Даялой были собраны и спокойны. И с достоинством встретили его приход. А пришел Никлаус совершенно не в духе, о чем свидетельствовали его угрюмый вид, властная энергетика, поджатые в узкую линию губы и потемневшие до черноты глаза.

Но при виде даже такого мрачного Никлауса мое сердце дрогнуло, учащенно забилось, едва не пошатнув и порушив мое спокойствие и уверенность на корню.

Дракон, кивнув страже, мазнул по нам хмурым, равнодушным взглядом, и это не свойственное ему равнодушие больно ударило по моим нервам. Однако и тогда я не показала своих настоящих эмоций. Вежливая маска на лице не дрогнула. Все же я привыкла видеть Никлауса немного иным. И в последнюю нашу встречу он был другой. Веселый, добрый, а тут этот равнодушный взгляд с жесткими искрами на дне.

И что удивило сильней, чем безучастный взгляд моего дракона: он появился не один, с ним пришел глава безопасности — наш недавний знакомый, лэрд Эноридхен.

«Великие, что все-таки такого могло случиться? Одна из претенденток кого-то препарировала с особой жестокостью, и сейчас ищут, над кем надругались или кто, собственно, это сделал?»