считали живые камни представителями флоры и не подозревали, что эти гиганты являются животными. О крупных покрытых густой шерстью похожих на крокодилов монстрах близнецы знали, но никогда живьем не видели. Близ общин росов водились небольшие, с локоть, мохнатые ящерки, но зверобои ими не промышляли, предпочитая более крупное зверье.

Охотились росы в основном на кабанов, косуль, горных козлов и диких карванов. На гигантских сохатых, представитель которых однажды подходил к дому попаданцев, охота была запрещена. Эти исполины считались кем-то вроде священных животных, и ни у одного роса даже мысли не могло возникнуть попытаться убить великана. Наоборот, в лютые зимы они оставляли на его тропе травяные лепешки, которые заготавливали для своих карванов. Ради шкур зверобои промышляли и другим зверьем. Били Лису, волка, песца и даже медведя. А ежели вблизи общин появлялся тигр, то устраивали облаву и на полосатого людоеда. Чаще всего хищник уходил, но несколько тигриных шкур в зверобойной артели имелось.

Вечерами близнецы расспрашивали попаданцев о мире по ту сторону большой воды. Описание автомобилей, кораблей и самолетов вызывало у росов одновременно и восхищение, и недоверие. Об этих чудесах было известно, но молодые зверобои впервые слышали про них от людей и видевших, и пользовавшихся ими. Никак не могли они понять принцип действия двигателя внутреннего сгорания. А в то, что тяжелый металлический корабль может летать в небесах, расправив неподвижные крылья, парни и вовсе верить отказывались. Ладно бы еще корабль махал крылами, аки птица…

Про возможность разговаривать через многие расстояния с помощью радио и телефона Славий и Ефрем слышали, как слышали и про электричество, заставляющее светиться стеклянные лампы без масла. Так же знали они про фотографии. В общинах даже имелось несколько старых книг и журналов с цветными картинками. А вот что такое Интернет, компьютеры, смартфоны и прочие современные гаджеты росы опять же не поняли. Нет, в принципе они понимали все, что рассказывали им о гаджетах Зоя и Сергей. Понять не могли, зачем это баловство людям нужно? Пользу общения через расстояния признавали без вопросов. Но если для этого есть радио и телефоны, то зачем еще какие-то мудреные штуки? Сергей попытался было объяснить, что с помощью компьютера можно в одно мгновения решать сложные многоходовые задачи, но начав объяснять, что такое сложные многоходовые задачи, понял, что все больше углубляется в непролазные дебри непонимания представителей иной цивилизации и перевел разговор на тему охоты.

***

Прошел почти месяц, и с отрядом росов вернулся Потап, Михаила с ними не было. От него друзья получили записку на толстой желтоватой бумаге местного производства. Парень сообщал, что с ним все в порядке, и что Круг приглашает Сергея и Зою для знакомства и обсуждения некоторых вопросов. Еще Михаил писал, что росам очень понравилась привезенная им рыба, и попросил наловить сколько смогут. Специально для улова с отрядом прибыли вторые сани. Первые крытые предназначались для попаданцев, ежели те не способны ездить в седле. По легким намекам Потапа Сергей понял, Что его товарищ с непривычки с трудом перенес путешествие верхом на карване. Вероятно, поэтому он не захотел совершить еще одно путешествие сюда и обратно, а остался с дьяками, которые рьяно записывали все, что попаданец рассказывал о большом мире.

Узнав, что за рыбой прислали целые сани, близнецы возликовали и тут же взяли это дело в свои руки, авторитетно поясняя прибывшим росам тонкости и премудрости подледного лова. Сергей на скорую руку соорудил еще три примитивные удочки, и теперь пятеро рыбаков таскали окуней, красноперок, щук, а изредка и судаков.

Чтобы сани не простаивали, Потап отрядил шестерых парней перевезти заготовленные Сергеем и близнецами столбы на холм, после чего заняться заготовкой новых. Сам же с остальными росами и в сопровождении Сергея отправился к бывшему жилью предыдущих пришельцев. А на следующее утро, еще затемно, Потап вновь поднял Сергея в дорогу. На этот раз он намеревался проехать как можно дальше по пути, которым пришли от большой воды попаданцы.

Если вчерашняя прогулка верхом на карване совсем не утомила Сергея, то сегодня к полудню после довольно резвой езды он чувствовал себя, мягко говоря, не очень комфортно и с ужасом думал о предстоящей дороге назад. Сергей теперь понимал товарища, проведшего почти две недели в седле и не пожелавшего снова испытывать свою пятую точку. А ехать в санях, когда все мужчины скачут в седле, Михаилу, вероятно, показалось не слишком достойно. Но Сергей-то поедет с Зоей, так что особой неловкости по поводу своей несостоятельности, как наездника, испытывать не будет.

До сих пор к большой воде росы ездили другим путем с более пологими гребнями и без преграждающих дорогу озер. Если ближний гребень был более-менее пологим, то двух, а то и трех метровый обрыв второго для карванов был не преодолим. Но на этот раз до него не доехали. Все-таки снега на холмистой равнине намело достаточно, и бежать по нему было сложно даже длинноногим животным. Светило уже миновало середину небосвода и начало клониться к западу, когда путники увидели холм с крестом.

Крест стоял надежно. Цела была и бутылка с записками.

Расспросив Сергея о дальнейшей дороге к большой воде, Потап принял решение возвращаться. По дороге он поделился мыслями, что намерен вернуться сюда для более тщательной экспедиции. Ведь ребята пересекали озера на лодках, а предыдущие попаданцы обходили их пешком, и не обязательно выходили к одному и тому же месту. Кто-то, возможно, пошел не напрямик, а двинулся вдоль одного из гребней.

Сергей хотел спросить, почему росы не снарядили экспедицию по поиску следов попаданцев ранее, но вспомнил, что уже задавал этот вопрос при первой встрече со зверобоем, и промолчал.

За два дня новообразованная рыбацкая артель наловила рыбы столько, что появились сомнения, потянет ли запряженный в сани карван такой груз на перевал, который предстояло преодолеть на пути к равнине, где располагались общины росов? Пришлось Сергею предложить в случае возникших трудностей переложить часть груза в предназначенные для них с Зоей сани.

Наконец собрались в дорогу. Зоя даже всплакнула, глядя из саней на ставшим родным дом. Ведь в него вложено столько трудов ее и ее товарищей. Сергею тоже стало грустно. Он обнял подругу и, утешая заодно и себя, сказал, что как только обсудят все вопросы с местными правителями, то непременно сразу вернутся домой.

Говоря о возвращении, парень думал о том, что если им и позволят вернуться, а он