в восемьдесят четвёртом, а именно тогда разрушители испытывали новый психотронный способ воздействия на людей. Позже он был запрещён, но не из безнравственности, а из-за неэффективности. Большинство испытуемых сошли с ума.

— Я никому об этом не говорила, и только поэтому не попала в психушку или, ещё хуже, под надзор охранителей. Я выросла, но мы виделись с Н. С. где-то раз в два года. Она мне рассказывала о Тёмном Замке и дала фотографии, — Барбара вынула из кармана сложенные листки бумаги и протянула Карлу.

На снимках был действительно Тёмный Замок — общие планы, отдельные виды башен, Аудиториума, комнат в общежитиях… Всё это было так знакомо Карлу…

— Она обещала отправить меня туда, но говорила, что ей мешают необъяснимые причины, и только кормила меня новыми историями, да и то немного. Уже недавно я должна была встретиться с Н. С. у Вурстенбергских Врат, но вместо неё пришёл мужчина и сказал, что я могу наконец попасть в Тёмный Замок, если прилечу на остров Высокая гора на планете Зекарис и найду здесь капитана Карла Птитса. Ну, вот мы и встретились, — задумчиво произнесла девушка.

— А тот мужчина, — в голове Карла стала складываться картина, — он был с бледным лицом и чёрными растрёпанными волосами?

— Да, именно так он и выглядел!

Корвинус, кто же ещё. Использовал ли он Барбару как наследие эксперимента или же сам его проводил, неизвестно. Да и Карл уже вряд ли узнает об этом — сам Высший Лорд не так давно погиб в бою с имперцами.

— А как выглядела Н. С.? — продолжил спрашивать Карл.

— Она постоянно куталась в синее пальто — даже когда было жарко. Ещё она всегда носила розовую шляпку и таскала с собой чёрный зонтик.

— А лицо?

— А я его не видела. Она носила маску с птичьим клювом.

Что это за тайны? Похоже, Корвинус решил поразвлечься. Карл представил себе, как Высший Лорд отправлял Н. С. в нелепой одежде и маске или даже сам надевал этот странный костюм, а затем долго смеялся над мечтой девушки попасть в Замок, куда мог отвезти её в любой момент.

— Всё, довольно допроса, — сказал Карл и наклонился к уху Барбары, — похоже, ты говоришь правду. Теперь скажу пару слов о себе. Меня зовут Авис, я Лорд Разрушения и одновременно адъютант губернатора Зекариса. Я здесь на задании.

Он не боялся пойти на риск. Всё-таки слова Корвинуса о новом агенте Замка на Зекарисе подтвердила Ребеллия, а своей непосредственной начальнице Карл мог доверять.

— Я так рада знакомству с настоящим разрушителем, — восторженно и тихо произнесла Барбара.

Весёлое и задорное спейс-кантри сменилось напевной мелодией. Барбара встала и сказала Карлу:

— Давай потанцуем?

Для Карла это было неожиданностью, но он поднялся и, предусмотрительно оставив кобуру с пистолетом на столике, шагнул к Барбаре, которая вышла в центр комнаты. Она обняла его за плечи, и он сделал то же самое. Похоже, криганке он понравился. Либо, что наиболее вероятно, она лишь притворилась, будто это так.

— До сих пор мне не доверяешь, Авис? — шепнула она ему на ухо.

— Есть причины, — ответил Карл.

Музыка была медленной, но от неё исходило очарование уютной зимней сказки, так желанной на выцветшем от жары острове. Сидящие за столиками с изумлением смотрели на танцующих. Какой-то посетитель в форме работника космопорта выругался, потому что они то и дело мелькали перед экраном, мешая смотреть футбол. Не добившись от Птитса и Барбары нужного результата, он встал со своего места и с недовольным видом пересел за соседний столик.

— Обычно кавалер приглашает даму на танец, — сказал Авис.

Намеренная провокация.

— Это обычно, а обычное мне надоело, — парировала Барбара.

Что ж, для начала неплохой ответ.

— Надоела серость? — спросил Карл.

Барбара кивнула. Должно быть, помимо мечтаний о Тёмном Замке и встреч с Н. С. у неё была и другая жизнь, которая, судя по всему, ей мало нравилась.

— Мне тоже, — произнёс капитан Птитс.

В музыке появились тягучие басы, и заиграла та же мелодия, только громче и интенсивнее. Как будто Карл и Барбара танцевали одни ночью в заснеженном парке, а вокруг кружилась метель. Птитс чувствовал тепло — тепло, исходящее от девушки, как от котла зимой на Новоэдеме. Зимнее тепло, вытесняющее вечный летний холод и единообразие изуродованного Империей Зекариса. То, чего на протяжении жизни так не хватало Карлу. Но, тем не менее, он видел Барбару впервые и не должен был ей доверять, даже если история с женщиной в маске — правда.

— Карл, а какой он — Тёмный Замок?

— Он большой и холодный, Барбара. В нём много башен и коридоров.

— Ты отвезёшь меня туда?

— Да, — солгал Авис, понимая, что этого не сделает, — я обещаю, ты увидишь Замок, который тебе снился с детства. Но не сейчас.

— Я устала ждать, Карл. Н. С. говорила, что ещё не время, что ещё рано…

— Пойми, Барбара. Не от меня это зависит, не от твоей Н. С. и даже не от Корвинуса.

— А это кто?

— Человек с чёрными волосами. Он погиб.

Барбара испуганно посмотрела на Карла. Она и раньше слышала о репрессиях охранителей и войне на независимых планетах, но теперь гибель настигла человека, которого она видела всего один раз, но всё же видела.

— Эта Вселенная нам враждебна, — сказал Птитс, — поэтому мы должны скрываться. Я бы с радостью сжёг свою военную форму и послал бы к чертям этот проклятый Зекарис, но это невозможно. Я нужен Высшим Лордам Разрушения.

— Я это знаю. А кто такие эти Высшие Лорды?

— Мои боссы. Их тринадцать, и Корвинус был одним из них. Помни, что если ты хочешь выжить, то никому не доверяй и не показывай своё истинное лицо.

— Но мне ты его показал, Карл.

— Не каждый день ко мне подходит девушка и спрашивает о Тёмном Замке.

— А вдруг я агент охранки? Ты сейчас безоружен, а таверна, возможно, окружена штурмовиками.

— Сомневаюсь, что Бюро будет устраивать целый спектакль из моей поимки. Если я ему понадоблюсь, то меня либо схватят сразу, либо будут выкачивать информацию постепенно.

— А вдруг я выберу второе? — кокетливо произнесла Барбара.

Не исключено. Нужно постоянно следить за этой Винтер и не болтать лишнего.