После нашей ссоры мы обменялись за весь прошедший год едва лишь парой фраз. Как же я обрадовался, когда он ответил на мое сообщение! Все это время я переживал, что Рики затаил на меня обиду – а ведь имел полное право! В конце концов я в одиночку продолжил дело, начатое нами сообща, и преуспел! Тогда как Рики снова погряз в ненавистных ему трудовых буднях Данбара. Да, Рики имел полное право ненавидеть меня! Но стоило мне зайти в паб, как Рики подскочил и заключил меня в медвежьи объятия.

– Хэ-хей! Вы только посмотрите, кто тут у нас! Местная знаменитость! – восклицал Рики. – Пользуясь случаем, не дашь ли автограф?

Я в шутку послал его ко всем чертям, разумеется приправив это пожелание парочкой крепких шотландских словечек, и взял нам по пиву. Мы будто и не расставались! Вскоре мы шутили и подначивали друг друга, как в старые добрые времена. У меня точно гора с плеч свалилась!

Рики припас для меня пару козырей в рукаве и только спустя год решился их выкинуть.

Первый козырь. Оказывается, в ночь, когда мы расстались, Рики никуда не уезжал. Я-то думал, что Рики уже давным-давно за горизонтом, а он был всего в паре улиц от меня. Если бы я только знал! Мы еще тогда запросто могли перетереть за кружечкой пива и помириться!

Второй козырь. Рики задумал новое путешествие. Он собирался в Австралию, чтобы посмотреть, куда судьба закинет его на этот раз.

– Кто знает, может, я спасу коалу или кенгуренка по пути! – смеялся Рики.

– Мне кажется, бедные животные побоятся путешествовать с тобой! – пошутил я и про себя искренне порадовался за друга. Я поднял кружку. – Обязательно езжай! Ты не пожалеешь! Взглянешь на жизнь по-новому!

Мы ушли из паба и устроились в гараже, откуда открывался вид на море. Там мы и просидели до самого рассвета, болтая о былых деньках. Новость, что Рики не держит на меня зла, окрыляла. Но вскоре мне пришлось спуститься с небес на землю.

Свой приезд я держал в тайне от всех, кроме сестры Холли. Желая удивить маму, папу и бабулю, я остановился у Холли и Стюарта в их новом доме. От дома родителей они жили всего в пяти минутах ходьбы по набережной.

Наутро Холли и Стюарт первым делом спросили меня, как поживает Призрак. Они умилялись, глядя на последние фотографии Призрака, и даже не подозревали, в какой опасности находится щенок. Скрывать, что Призрак заболел смертельно опасным вирусом, было бы нечестно, и я все им рассказал.

Вскоре на телефон пришло сообщение от Пабло.

Вчера я интересовался, как там Призрак и остальные. Пабло отвечал туманно: «Хиппи и щенки справляются». Ничего конкретного про здоровье Призрака я так и не услышал.

Утром все прояснилось. Увидев «Прости», я сразу все понял. Читать сообщение полностью даже смысла не было.

Как я ни готовился к худшему, смерть Призрака все равно потрясла меня до глубины души. Телефон выпал из вдруг ослабевшей руки. Услышав грохот, на кухню вбежала Холли.

– Что стряслось?

Слова дались мне с большим трудом.

– Призрак не смог…

Сестра расстроилась не меньше меня. Планы Холли и Стюарта рухнули, как карточный домик. Эта грустная весть опустошила их.

Человеку, переживающему утрату, свойственно винить во всем себя. Я думаю, всем это свойственно. Люди винят себя, даже когда знают, что помочь погибающему невозможно. Вот так и я попался в эту ловушку. Разве что-то изменилось бы, если бы я не поехал в Азербайджан, а остался с Призраком в Грузии? А может, мне следовало перезимовать с Пабло и его друзьями? Получилось бы у меня выходить Призрака, а затем по весне найти ему дом и со спокойной совестью отправиться в Туркменистан?

Ответ на все эти вопросы был, конечно же, «нет».

Никто и ничто не могло спасти Призрака от смертоносного вируса. Парвовирус имел длительный инкубационный период, и не исключено, что щенок заразился задолго до нашей встречи. Но и эта мысль не утешала меня. Не облегчали мою боль и слова поддержки от подписчиков в «Инстаграме». Пожалуй, мне было бы проще, если бы Призрак погиб по моей вине.

Призраку уже ничем помочь было нельзя, и лучше мне было оставить эти грустные мысли и сосредоточиться на дне рождения бабули. Но в глубине души я чувствовал, что не смогу веселиться. Смерть Призрака изменила меня, и в моем путешествии наступил очередной поворотный момент.

Агнес и Билл, мои бабушка и дедушка по материнской линии, сыграли огромную роль в моей жизни. Их дом примыкал к школе, поэтому каждое утро я бросал велосипед у них на лужайке и перелезал через стену, чтобы не опоздать на уроки. Частенько я заскакивал к ним на обед или ужин, если родители допоздна задерживались на работе. Никогда не забуду бабушкины макароны с сыром!

Как никто другой, бабуля повлияла на мое становление. Она стала для меня второй матерью. Вечеринка в честь ее дня рождения была намечена на воскресенье. Встречались же мы в «Маке» – самой известной гостинице Данбара, славившейся своим баром. Родня съезжалась со всей Шотландии. Обещались быть и родственники отца из Ньюкасла. Одним словом, намечался пир на весь мир. Желание устроить бабуле сюрприз было велико, однако я боялся, как бы с ней не случился сердечный приступ. Не желая рисковать ее жизнью, я взял Холли, и мы отправились в полдень к родителям.

Я был бы не я, если бы совсем отказался от веселья. Розыгрыши – мой конек с раннего детства. Однажды, когда мы отдыхали на острове Фуэртевентура, я сбрил спящему отцу правую бровь! А узнал он об этом, только когда увидел в баре на грифельной доске надпись мелом: «Вознаграждение 20 евро тому, кто найдет пропавшую бровь Нила Николсона». Но не я один в нашей семье отличался остроумием. Немного погодя родители сумели отплатить мне той же монетой. Однажды я притворился, будто нашел зуб в бабулиных макаронах с сыром. Тогда мама, не растерявшись, якобы написала письмо на макаронную фабрику. Каково же было мое удивление, когда я получил от фабрики письмо с извинениями и пачку купонов на бесплатные макароны. Короче говоря, я проглотил наживку, крючок и грузило.

Мы с Холли добрались до дома родителей и заявились к ним на кухню. Мама и папа так и разинули рты от удивления. Первая часть плана прошла успешно, и мы с сестрой начали думать, как бы изумить еще и бабулю – но чтобы без жертв! Вскоре план созрел, и мы принялись дожидаться бабулю, пропадавшую в тот день в парикмахерской. Когда она вернулась, папа с сестрой сказали, что мама переволновалась из-за грядущей вечеринки и улеглась в постель. Бабуля не могла не проверить свою дочку – на то и был наш расчет. Как вы думаете, кого она увидела, когда приоткрыла уголок стеганого одеяла? Хоть мама и переживала за бабушку, все получилось как нельзя лучше. Бабушка отреагировала как надо – влепила мне звонкий поцелуй. Она была на седьмом небе от счастья и весь оставшийся день тискала меня.

Как же здорово сидеть и перемывать кости родственничкам, которые вот-вот съедутся на праздник! Вскоре добрались и до меня. У каждого нашлась история про трудного ребенка по имени Дин.