Киборге готовностью распустил горловину мешка. Как известно, боровики первого, непуганого, урожая заметно крупнее и сочнее, чем последыши, к тому же наверх успели вскарабкаться самые сильные и ядреные.

— И почем они?

Джек ответил, и просвет превратился в очередь. Четыре мешка разошлись за четыре минуты, исполненные горгоньих взглядов конкуренток, после чего киборг доложил в пустоту: «Приказ успешно выполнен», — вылез из-за прилавка и направился к лесу.

— Эй, кибер, а завтра ты тут торговать будешь? — разочарованно окликнула его тетка, стоявшая в очереди пятой. — Или на неделе?

— Данная вероятность не исключена, — обнадежил ее Джек. — Хозяин сказал: «Посмотрим на количество основной работы».

Покупатели и бабки поняли этот ответ совершенно по-разному.

* * *

Торговля не наладилась даже после ухода киборга: избалованные покупатели воротили нос от дорогих, мелких и подозрительных грибов и друг за другом дезертировали на аэростанцию, неубедительно обещая, что в следующий раз непременно что-нибудь купят.

Оставалась еще надежда на вечерний аэробус, но он прибудет только через пять часов. Обычно к этому времени бабки уже распродавали остатки грибов и перебирались на лавочку возле магазина, впитывая и пересказывая местные сплетни.

Обозленные торговки проклинали Лешего на все лады, Михайловна даже иронично посетовала: мол, жаль, что беглый киллер угробился, можно было бы скинуться на него с пенсии. Тут, правда, Степановна посуровела и заявила, что с такими вещами не шутят, а лесника она в крайнем случае сама замочит, бесплатно.

Это тоже не выглядело шуткой, и соратницы уважительно примолкли.

Бросать киборга на растерзание бабкам и наоборот Женька, разумеется, не собирался. Высадив Джека, он показательно улетел высоко над лесом и заложил широкий вираж, планируя прокрасться обратно над самыми макушками деревьев, посадить флайер в полукиломе гре от опушки, пробежаться по лесу и залечь в кустах с видом на мини-рынок, что заняло бы от силы минут двадцать. Но привычка пристально вглядываться вниз въелась в Женьку намертво и, когда он уже разворачивал флайер, подала тревожный звоночек: в просвете крон мелькнула темная фигура.

— Эй!

Лесник поспешно затормозил и вернулся к прогалине. На ней никого не было, но Женька в себе не сомневался и, опустив боковое стекло, настороженно присматривался и прислушивался, пока взвившийся над елью птерикс не дал ему новую подсказку. Именно там лесник уже никого не застал, но в ста метрах дальше в лесу снова что-то мелькнуло, еще сильнее смазанное ветками и скоростью.

— Эй!

На этот раз лесник крикнул в открытое окно, зависнув так низко, что еловая макушка визгливо проскребла по днишу машины.

Ну точно — браконьер! Услышав гул флайера, а тем паче окрик, честный грибник или турист замирали на месте и задирали головы, пытаясь понять, что происходит. Этот же тип, похоже, пустился наутек по направлению к чаще. Там фиг где приземлишься, но лесник в запале все-таки нарезал несколько кругов и вроде бы пару раз что-то заметил, хотя поклясться в этом уже не мог.

Женька опомнился, когда впереди показался озерный берег. Это что — почти час прошел?! Да пропади он пропадом, этот браконьер! Сегодняшнюю охоту лесник ему точно сорвал, далеко отогнав от богатого дичью места.

Когда Женька наконец добрался до опушки, под навесом сидели только раздраженно гудяшие бабки — живые, здоровые и в полном составе. У лесника отлегло от сердца, но тут же снова прилегло: в условленном месте Джека не оказалось. Причем даже не окликнуть его, торговки могут услышать!

— Дже-ек! — все-таки попытался Женька, надеясь на чуткий киберслух. — Дже-е-е-ек!

У неприятного имени оказался еще один подвох — раскатанное шепотом, оно превращалось в предсмертный хрип, дерущий в глотке. После десятого повтора лесник не выдержал, раскашлялся.

Киборг словно дожидался этого, чтобы заботливо похлопать хозяина по спине и поинтересоваться:

— Ты что, простудился?

Женька поперхнулся еще сильнее и только спустя минуту сумел выкашлять:

— Ты где был?!

— А ты?! — зеркально возмутился Джек.

— Я первый спросил… то есть я твой хозяин! — спохватился лесник. — И я сказал тебе ждать меня здесь!

— Ты сказал: «Встречаемся возле вон той раздвоенной березы», — невозмутимо процитировал киборг. — Стоять на месте ты не приказывал, поэтому я решил рационально использовать свободное время.

— Это как?

— Вот, почти три килограмма! — Джек гордо предъявил шевелящийся мешок. — У самой опушки наловил, их тут почему-то больше, чем в чаще.

— Еще бы! Грибников-любителей наши мухоморьи таблички отпугивают, а бабки в лес с другой стороны заходят, возле ферм, — проворчал Женька, не желая хвалить киборга за эту, пусть и полезную, самодеятельность. Но ругаться тоже расхотелось. — Ну как все прошло?

— Отлично! — заверил хозяина Джек. — Покупатели были очень довольны, просили добавки.

— А бабки?

— А бабки нет, — лаконично ответил киборг. — Теперь они ждут аэробус на семнадцать сорок три, к этому времени я бы и здесь успел пару мешков набить.

— Не надо. — Женька чувствовал себя так, будто ткнул вилами в осиное гнездо, а Джек предлагает их еще и провернуть. — Лучше ночью снова к холмам смотаемся. Айда во флайер, расскажешь все по дороге!

Флайер в итоге летел несколько волнообразно, особенно когда киборг принялся передавать хозяину заковыристые «голосовые сообщения».

— Круто ты их! — с искренним уважением сказал Женька, отсмеявшись. — Теперь, главное, в лесу на них не нарваться, а то ведь и правда пристрелят!

— Не бойся, я тебя защищу, — беспечно возразил киборг, и леснику красочно представилось, как Джек с раскинутыми руками и трагическим «не-е-ет!» боком летит в прыжке наперерез лазерному лучу.

— Лучше предупреждай вовремя, — хмыкнув, напомнил Женька. — И перевяжи наконец платок, я каждый раз на тебя смотрю и вздрагиваю!

— Да? — Джеку, похоже, как раз это и нравилось. — Ладно, хотя так намного удобнее — лучше голову от солнца и всякого мусора защищает. А ты где задержался?

— Вон там, — показал пальцем Женька. — Засек какого-то подозрительного типа недалеко от болотины, куда вепри в жару откочевывают. Надо бы проверить, все ли у них в порядке.

— Ясно.

Киборг сразу перестал придуриваться и внимательно уставился в окно. Лесника такое рвение порадовало, главное, чтобы оно тоже не оказалось придурью.

— А если мы столкнемся с браконьером и он окажется твоим бывшим хозяином? — поддразнил «компаньона» Женька, хотя на самом деле этот вопрос продолжал нешуточно его тревожить. — Кого ты тогда будешь защищать?

— Хозяина, — без тени улыбки отозвался Джек. — Того, который будет считаться им в данный момент времени. Так что будь осторожнее со своими приказами, пожалуйста.