Несколько секунд они шли молча, минуя рисующиеся силуэты людей. Силуэты перерастали в толпу.

Откуда-то сверху послышался приятный и спокойный женский голос диктора новостей.

– КАК СООБЩИЛ ГУБЕРНАТОР ПОГРАНИЧНОЙ СИСТЕМЫ ГЛУБИНА ИНДИС ФИЛИП РОМАНОВ, НЕСМОТРЯ НА ОПАСНОСТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ С ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ ИНОСИСТЕМНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ, ШАХТЁРСКИЕ РАБОТЫ В ПОЯСЕ ИОРДА БУДУТ ПРОДОЛЖАТЬСЯ… ДА, ЛЮДИ ПРОТЕСТУЮТ, НО Я НЕ В ПРАВЕ ЧТО-ТО ПРЕДПРИНИМАТЬ, ПОКА НЕ ПОЛУЧУ ПРЯМОЙ УКАЗ ОТ ПРЕЗИДЕНТА, ГОВОРИТ РОМАНОВ…

Марк и Ребекка обошли короткие волны людей не самого пристойного вида. И вот из-за спин этих людей появилась бурлящая волна цунами, качающаяся на одном месте. Люди собрались вокруг человека, который вещал с импровизированной сцены, наспех сваренной из белых, под цвет стен, кусков металла. Похоже, это были переборки станции. На невысокой прямоугольной платформе виднелся неаккуратный серебристый след лазерного резака.

– …А наше правительство закрывает на это глаза! – слышалось с платформы. Человек, стоящий на ней, отличался по виду от остальных. Даже через скверный свет рисовалась его чистая, без ссадин и царапин кожа. Кудри тёмных волос покрывали его голову. Ниже – такие же тёмные глаза и причудливая бородка в виде острого конуса. – Что делает наш губернатор?! Он из собственного кармана передал в фонд помощи малоимущим 100 000 зет?! О, многим из вас этот фонд, наверно, уже выдал пособие? Здесь есть такие?! – Он вопросительно вытянул руку вперёд, ожидая ответа. Из огромной толпы выросло четыре ладони. Оратор, сжав губы и изобразив грустную иронию на лице, монотонно закивал. – Как же так?! Ведь пособие полагается всем, чей доход в сутки меньше пяти сотых. У кого эта цифра меньше?! – Вырос целый лес рук. Поднялся возбуждённый возглас сотен людей

Марк остановился, задрав голову к глашатаю.

– Что происходит? – спросил он Ребекки.

Ребекка взяла его под руку и потащила за собой.

– Не стоит здесь торчать! Сейчас и нас вместе со всеми накроют!

– Накроют?

– Да, накроют. Идём! – Она ещё раз дёрнула его за рукав.

– А что если я вам скажу, что те деньги, которые вам должен был выдать фонд и так были у вас же и украдены?! И все мы об этом знаем! – Звук оратора по мере удаления становился всё тише. Ребекка тащила Марка, вцепившись ему в запястье тёмным имплантатом. – Мы все знаем, что наш губернатор Рене Адамс: сотрудничает с пиратами – раз, подворовывает деньги из государственного бюджета – два… – Было слышно, что он и дальше медленным ритмом перечислял негативные достижения главы администрации станции Холдман. Но слова превратились в глухой звук, будто бы оратор говорил, нырнув под воду. Без громкоговорителя он не смог охватить большую площадь слушателей.

Ребекка провела Марка через толпу, которая уже была далеко позади, но разжимать крепкую хватку не спешила. Она плавными манёврами огибала теперь уже небольшие ручейки людей, которые бросали робкие взгляды в сторону всеобщего беспокойства. Утолив любопытство, они, отвернув головы, тут же устремлялись прочь. В этот момент эти люди казались аборигенными зверьками, которые поглядывают на строительство новой человеческой колонии.

Ощущая на кисти крепкую хватку, Марк снова начал чувствовать себя заключённым. Он попытался отдёрнуть свою руку, но из этого ничего не вышло. Ребекка повернулась, блеснув сияющими глазами. Она отпустила его, но явно не думала сбавлять ход. Сделав несколько шагов, Ребекка, оглянувшись, остановилась, так как стоял Марк.

– Ты объяснишь мне, что там происходило? – бросил он. За спиной послышался яростный взрыв голоса толпы.

– В кого ж ты такой любопытный, а? – скривив лицо, сказала она. – Я почём знаю? Митинг какой-то. Против губернатора, насколько я слышала. Не успеешь моргнуть, как сейчас всех разгонит служба безопасности.

И вот уже второй митинг, который он видит за несколько земных суток. Митинг, против главы администрации. Очередные республиканские странности.

Марк сдвинулся с места, и последовал за Ребеккой.

Они прошли приличное расстояние, миновав две секции станции. Когда они пересекали море светящихся вывесок и одурманенных людей, Марк повернулся к Ребекке в желании поинтересоваться особенностями инфраструктуры Республики, но чуть на неё не наткнулся. Она застыла на месте, осматривая ярко-жёлтую искрящуюся вывеску. «Водоворот», – прочитал Марк.

Марк хотел было войти в это заведение, но Ребекка аккуратным движением руки остановила его. Взгляд скользнул в её сторону, но остановился, не дойдя до изначальной цели. Он затормозил, едва лишь поймав две фигуры справа по улице. Это был Карл Шейнц. А рядом с ним стояла и Мария. Её белоснежные волосы, её глаза. Марк зашагал в её сторону. Но она не сделала того же. Мария замерла на месте.

Марк миновал Шейнца, не уделив ему ни капли внимания. Тот уныло опустил тусклые глаза и насупил брови. Ни Марк, ни она не проронили ни единого слова. Он схватил её в крепкие объятья и, наконец, набрался смелости сделать то, чего боялся сделать много лет до этого. Но разве ещё выпадет возможность? Он крепко соприкоснулся с её губами, растворяясь в забвенном поцелуе. Но в ответ почувствовал лишь холод. От этого холода всё тело будто бы покрылось ледяной коркой. Марк отпрянул и увидел глаза, источающие искреннее удивление. Это удивление было каким-то неестественным, каким-то неживым.

– Ты ничего не скажешь? – сдавленно спросил Марк.

– Здравствуйте.

Марк отстранился, в испуге отводя руки от её хрупких плеч. Делая шаги назад, он смотрел в её глаза. В них не читалось того, что он видел в Марии. Это была не она.

Марк почувствовал на плече руку, мужскую руку.

– Марк…

Вывернув плечо, он отпрыгнул в сторону переборки станции. В спину ударило твёрдое прикосновение металла. В этот момент все предстали перед его глазами. Справа стоял Шейнц, успокаивающе выставив перед собой ладонь. За его спиной, скрестив руки на груди, и озадаченно моргая серебряными огоньками, застыла Ребекка. Слева же была… Кто? Кто это был? Какая-то незнакомая девушка? Или, может, всё-таки та самая Мария, которую он знал? Если это и была она, то этот псих-учёный как-то её изменил. Почему она его не узнала? Что за холодный взгляд? В голове Марка, подобно паразиту, мозг сверлило вот это вот слово: «Здравствуйте».

Мысли смешались в кучу. Дремавший инстинкт зверя снова пробудился. И он приказывал Марку драться или… бежать?

– Марк, – повторил Шейнц, кружа вокруг него в боевой (но беззащитной) позе. – Пройдём внутрь? – Он указал на проём, прикрытый красными тканевыми занавесками. – Я всё тебе объясню.

– Кто она?! Что вы с ней сделали?!

– Это моя помощница, – сказал Шейнц убаюкивающим тоном. – Констанция. Да, это не Мария.

Лёгкие Марка истошно впускали и выпускали воздух, который, казалось, проходил холодным ножом, оставляя кровоточащие раны в гортани. Сердце отбивало бешеный ритм. В висках пульсировала кровь, при каждом ударе заставляя веки опускаться на несколько миллиметров.